MADELINE
HUNTER

Sous le charme
d’une inconnue

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Maud Godoc

Madeline Hunter

Sous le charme d’une inconnue

Collection : Aventures et passions

Maison d’édition : J’ai lu

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Maud Godoc

Éditeur original
Kensington Publishing Corp., New York

© Madeline Hunter, 2018

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2019

Présentation de l’éditeur :
Amanda Waverly mène une double vie. Secrétaire particulière d’une excentrique vieille dame, elle est aussi experte dans l’art du cambriolage, un talent familial qu’elle exerce bien à contrecœur pour tirer sa mère d’un mauvais pas. Sa prochaine victime sera le sulfureux duc de Langford qu’elle doit séduire afin de mettre la main sur un objet précieux. Le personnage étant un débauché notoire qui vole de conquête en conquête, l’opération s’annonce simple, mais la passion explosive qui jaillit entre eux va vite lui compliquer la tâche.

Biographie de l’auteur :
MADELINE HUNTER a écrit son premier livre en 2000. Traduite dans douze langues, elle a reçu deux fois le prix RITA. Diplômée d’histoire de l’art, elle est professeure et vit en Pennsylvanie.

Création Studio J’ai lu. Piaude d’après © Ilona Wellmann / Arcangel Images

© Madeline Hunter, 2018

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2019

Madeline Hunter

Professeure d’histoire de l’art à l’université, Madeline Hunter est auteure de romances historiques à succès. Traduite dans douze langues, elle a été récompensée deux fois d’un RITA Award pour ses histoires profondes et sensuelles. Elle vit aujourd’hui en Pennsylvanie, avec son mari et leurs deux fils.

Du même auteur
aux Éditions J’ai lu

Le manuscrit du déshonneur

N° 8959

Les joyaux de la discorde

N° 12311

LES INSOUMISES

1 – Audrianna

N° 9823

2 – Verity

N° 9895

3 – Celia

N° 10005

4 – Daphné

N° 10026

LES SÉDUCTEURS

1 – Le maître de la séduction

N° 11658

2 – Le pire des adversaires N° 11674

3 – Une si jolie fleur

N° 11751

À mon fils, Thomas

1

Lady Farnsworth cessa de se préoccuper de l’avis des bien-pensants après le décès de son époux, le baron. Dans le mois qui suivit ses funérailles, elle se mit à s’habiller et à se comporter comme bon lui semblait. Trois années plus tard, les âmes généreuses la traitaient d’originale. Les autres employaient des qualificatifs plus cruels.

Toutefois, personne n’approuva sa décision bizarre d’engager une femme comme secrétaire particulière. D’aucuns affirmaient que c’était le signe qu’elle avait définitivement perdu la tête.

La secrétaire en question, Amanda Waverly, éprouvait une infinie gratitude envers sa patronne pour cet acte téméraire, d’autant que lady Farnsworth s’était contentée des références les plus minces. Heureusement, se disait Amanda avec soulagement. Moins la baronne en saurait sur sa personne et ses antécédents, mieux cela vaudrait.

Ce passé trottait dans la tête de la jeune femme, tandis qu’elle travaillait à son bureau dans la bibliothèque de lady Farnsworth, en cette fin mai. De sa belle écriture, elle copiait un article qu’avait écrit sa patronne. Le document original comportait une foule de corrections et remaniements qu’elle prenait soin d’intégrer sans exception.

La brise agréable qui soufflait par la fenêtre ouverte nuisait à sa concentration. Lorsqu’elle portait son regard à l’extérieur, elle voyait la rue animée de Green Street et le défilé des luxueuses voitures qui se dirigeaient vers Hyde Park. Les cabriolets ouverts avaient sa préférence, parce qu’ils laissaient voir les coiffes et toilettes à la mode arborés par les belles dames. Sur leur passage, des bribes de conversations et de potins lui parvenaient par la fenêtre, mais ce qu’elle préférait, c’étaient leurs rires insouciants. Ils sonnaient comme une joyeuse musique qui lui donnait envie de fredonner une de ses chansons favorites.

D’ordinaire, ce spectacle la remplissait de satisfaction : sa vie avait bien tourné, malgré des débuts difficiles. Aujourd’hui, toutefois, elle songea aussitôt à la lettre à l’abri dans son réticule et à la course qu’elle avait prévue l’après-midi.

Si lady Farnsworth venait à apprendre de quoi il retournait, elle risquait sa place.

— Avez-vous terminé ?

Amanda leva les yeux à l’instant où sa patronne fondait sur elle. Brune aux yeux noirs, d’âge mûr, elle privilégiait un style de robe qui accentuait son excentricité assumée. Décrétant que les tailles hautes au goût du jour affadissaient les silhouettes des femmes matures, elle avait pour habitude de porter des modèles qui n’auraient pas déparé dans les salons quarante ans plus tôt.

Comme elle évitait les corsets qui la comprimaient trop à son goût, ces robes dévoilaient ses formes de matrone plus que ne le préconisaient les diktats vestimentaires.

Par-dessus ces tenues désuètes généreusement ornées de dentelles, rubans et autres fanfreluches, elle s’enveloppait en général dans un long châle dont elle jetait un coin sur l’épaule telle une toge. Aujourd’hui, elle était vêtue d’une robe en soie sauvage rose agrémentée de broderies bleues et de dentelle blanche, sous un châle chamarré dont le motif fleuri arborait une malencontreuse ressemblance avec les ramages foisonnants qui décoraient les sofas et fauteuils de la pièce.

— Presque, répondit Amanda qui se concentra sur sa plume. Une petite heure, tout au plus.

— Pour le premier jet ? Êtes-vous souffrante ? D’ordinaire, vous êtes plus rapide.

— Les modifications sont nombreuses. Mais j’ai déjà fini les deux lettres.

— Faites-moi voir.

Une main vigoureuse se tendit sous le nez d’Amanda et se saisit des documents.

— Allons donc, vous n’avez pas besoin d’une heure. Un quart d’heure, tout au plus. Et ceci est si bien écrit que nous n’aurons pas besoin d’une deuxième version. Nous apporterons celle-ci à la réunion.

— Nous ?

— Ai-je omis de vous en informer ? Je veux que vous m’accompagniez afin que je puisse vous présenter. Êtes-vous obligée de porter cet affreux chiffon vert ? ajouta-t-elle avec un regard réprobateur à la tenue d’Amanda. Je vous avais pourtant donné quelques-unes de mes robes à retoucher. Cette couleur est peu flatteuse.

— Comme vous avez déjà pu le constater en maintes occasions, j’en fais bon usage et je vous remercie pour votre générosité. Je voulais juste ne pas risquer de me tacher.

Un mensonge éhonté. Elle avait choisi cette vieille robe pour une tout autre raison.

— Bon, eh bien, elle devra faire l’affaire pour notre visite. Là-bas, personne n’y prêtera attention, mais vous êtes si charmante quand vous faites un effort vestimentaire, dit lady Farnsworth qui lui tapota la tête comme une tante affectueuse. Toutes savent quel trésor j’ai trouvé en vous, mademoiselle Waverly. Elles connaissent votre efficacité et vos compétences. C’est ce qui importe.

— J’avais prévu quelques courses pendant votre réunion. En aurai-je le temps ?

— Les boutiques près de Bedford Square devraient convenir à vos attentes. Nous n’aurons pas besoin de vous plus d’un quart d’heure. Et maintenant, finissez afin que nous ne nous mettions pas en retard. Oh, et signez donc ces lettres à ma place, voulez-vous ? Vous êtes presque plus douée que moi. Je n’ai pas non plus envie de me tacher.

Besoin d’elle ? En quel honneur ? Amanda se dit qu’elle l’apprendrait en temps voulu. Un quart d’heure. Elle espérait ne pas être retenue plus longtemps, même si Bedford Square serait très commode pour son projet. Un vrai coup de chance.

Elle jeta un regard à son sac en tricot. La lettre arrivée la veille au courrier du soir semblait lui crier son contenu au visage.

Elle avait été trop optimiste de croire qu’obéir à un ordre lui en épargnerait davantage. Un élan de rébellion la transperça telle une dague à l’idée de se faire exploiter ainsi. Jusqu’à ce qu’elle apprenne l’identité de l’inconnu derrière cette affaire, elle serait de toute façon obligée d’obtempérer. La liberté de sa mère, peut-être même sa vie, en dépendait.

Gabriel St. James, duc de Langford, bouillait d’impatience tandis que sa berline avançait à la vitesse d’un escargot vers l’est de la ville. À ce rythme, sa visite lui prendrait tout l’après-midi.

Cette lente progression gâchait un peu plus une humeur loin d’être au beau fixe à cause des événements du jour. Il était plus que las de ces gens qui le félicitaient de faire ce qu’il considérait comme son devoir. Les sourires et remerciements étaient condescendants en diable. S’il avait su que son discours à la Chambre des lords la semaine précédente susciterait une approbation aussi ronflante, il aurait noyé cette idée saugrenue dans une bonne bouteille de bordeaux.

Et maintenant, il fulminait parce que son frère cadet avait acheté une maison trop excentrée.

Pourquoi Harry n’était-il pas resté à portée de main dans la demeure familiale ? Ce n’était pourtant pas la place qui manquait. Ou s’il tenait à ce point à son indépendance, il aurait pu prendre un appartement à Mayfair. Mais non. Harry avait une fois de plus fait la preuve de son excentricité déroutante en choisissant une maison près du British Museum. Ce n’était pas comme s’il avait besoin d’en visiter les expositions. Il s’y était déjà rendu si souvent qu’il connaissait sans doute par cœur chaque objet.

Avec le sentiment d’être trahi par le monde entier, Gabriel s’efforça de se changer les idées en songeant à une certaine beauté avec laquelle il comptait s’adonner aux plaisirs charnels. Quelques jours de luxure lui feraient le plus grand bien. Jusqu’à présent, la donzelle faisait sa timide, mais il n’avait pas son pareil pour reconnaître les signes de reddition chez une femme, et dans les yeux de celle-ci ils étaient très prometteurs.

La voiture tourna à un coin de rue et prit un peu de vitesse. Pas assez, cependant. Gabriel se maudit de ne pas avoir pris son cheval. C’était toujours plus rapide.

Elle s’arrêta enfin devant la maison de son frère dans Bainbridge Street. Gabriel descendit et leva les yeux vers la façade.

Cette demeure ne lui plaisait guère, et pas seulement à cause de sa situation. Déjà, elle se dressait solitaire, comme perdue. Si sa façade en brique avec ses frontons et rebords de fenêtre en pierre était acceptable, les deux petits étages ne donnaient guère l’impression d’opulence qu’on attendait du domicile d’un lord.

Le problème était l’immense bâtisse, propriété de sir Malcolm Nutley, qui se trouvait plus loin dans la rue. Il s’agissait d’une construction ancienne, érigée à une époque qui ne connaissait aucune retenue : une abondance de sculptures en témoignait, rendant l’édifice plus imposant encore. Et rabaissant d’autant la modeste demeure en brique.

Il en voulait pour preuve la réaction de la jeune femme qui s’était arrêtée pour en admirer l’architecture. Une domestique, à en juger par sa robe verte d’une grande sobriété. Perdue dans sa contemplation, elle inclina la tête en arrière. La vieille bâtisse grise et démodée devait l’impressionner, car elle pressa le pas jusqu’à l’angle le plus éloigné afin de jeter un coup d’œil au côté.

Gabriel concentra ses pensées sur la raison de sa présence ici. Une visite à son frère, tout autant par devoir que par affection. Harry venait d’avoir le cœur brisé pour la première fois et ne savait sans doute comment gérer cette déception amoureuse.

De son côté, il possédait une grande expérience des questions de cœur. Sa responsabilité d’aîné lui avait imposé de traverser la ville pour venir en aide à son frère.

La demeure semblait fermée. Amanda l’examina, tout en songeant au quart d’heure singulier qu’elle venait de passer dans une autre maison non loin d’ici, à Bedford Square.

Une jolie femme blonde et délicate, Mme Galbreath, les avait accueillies, lady Farnsworth et elle. Toutes trois avaient pris place dans une bibliothèque encombrée de fauteuils et de divans, et Mme Galbreath s’était gentiment intéressée à Amanda, lui posant des questions qui lui avaient paru un tantinet trop appuyées pour quelqu’un désireux de faire simplement connaissance.

Pour un peu, elle aurait suspecté un entretien d’embauche. Mais lady Farnsworth l’aurait prévenue si elle avait l’intention de la congédier. Or celle-ci arborait une mine des plus accommodantes. À la fin seulement, elle avait mentionné que Mme Galbreath était la rédactrice en chef de Parnassus, le journal pour lequel elle écrivait. Et Mme Galbreath avait parlé de se revoir bientôt. Ensuite, lady Farnsworth l’avait laissée partir.

Amanda se força à oublier cette singulière conversation et porta son attention sur la vaste demeure devant laquelle elle se trouvait. Elle glissa sur son bras droit, bien visible, le panier rempli d’articles ménagers destiné à rassurer quiconque se trouverait dans la maison. Personne ne s’étonnerait qu’une femme aussi modestement vêtue, une domestique sans doute, se soit arrêtée pour admirer cette bâtisse en revenant des courses.

C’était une chance que sir Malcolm Nutley réside dans une immense demeure digne d’intérêt. Elle devait dater de l’époque du roi Charles. Même les monuments tels que Montagu House, qui abritait le British Museum, ne faisaient pas étalage d’autant d’extravagance. Outre les ornementations excessives, elle était massive à l’extrême, au point qu’Amanda ne pouvait imaginer le nombre de pièces à l’intérieur.

L’élégante berline qui s’était arrêtée devant la maison voisine était toujours là. Elle avait vu un homme de haute taille et séduisant en descendre. Il avait marqué un temps d’arrêt pour jeter un regard dans sa direction, sans suspicion toutefois.

De son côté, elle n’avait pu s’empêcher de le remarquer. Le contraire eût été difficile. Sa tenue et son équipage témoignaient d’une grande richesse. D’un bleu saphir, ses yeux éclairaient un beau visage encadré d’une nuée de boucles brunes en désordre que son chapeau, qu’il tenait à la main, devait peiner à contenir. Il avait disparu à l’intérieur de la maison voisine.

Elle revint à pas lents vers la berline, les yeux toujours fixés sur la résidence de sir Malcolm. Un valet était nonchalamment appuyé contre la portière, tandis que le cocher s’affairait avec la bride d’un des chevaux.

Amanda s’approcha suffisamment pour que le cocher la remarque. Il souleva son chapeau et lui sourit. Elle désigna la grande demeure.

— Savez-vous qui vit ici ?

— Sir Malcolm Nutley. Un noble âgé. C’est la résidence familiale. On n’en voit pas beaucoup de pareilles, hein ? Un peu trop flamboyante à mon goût, mais je suis un homme simple.

— Cette demeure est d’une richesse architecturale impressionnante, mais je ne la trouve pas à mon goût non plus. Je préfère de loin la maison en brique à côté. J’imagine que celui qui l’habite a des moyens plus modestes. Un négociant, peut-être.

Le cocher afficha un sourire en coin.

— L’homme que j’ai déposé ici ressemblait-il à un négociant ?

— C’est lui, le propriétaire ?

— Non, mais il n’est pas non plus du genre à rendre visite à un négociant.

Il se pencha vers elle et tendit le pouce vers la maison en brique.

— C’est le frère d’un duc qui vit ici, lui apprit-il sur le ton de la confidence. Et c’est le duc en personne que vous avez vu entrer.

— Bigre ! Je n’avais encore jamais vu un duc de ma vie, pour sûr. Mon amie Katherine ne va pas en revenir. Pouvez-vous me dire de quel duc il s’agit ? Si j’ignore son nom, elle ne me croira sans doute pas.

— Le duc de Langford. Son frère, qui vit ici, est lord Harold St. James.

Elle se retourna vers l’imposante bâtisse.

— J’imaginais plutôt un lord dans celle-ci.

— Eh bien, répondit le cocher qui se frotta le menton, lord Harold est, disons… un peu excentrique. Pas le genre à faire beaucoup de cas de ce qui l’entoure, je pense. Cette maison lui convient sans doute tout à fait. Il ne risque pas d’être dérangé par une domesticité trop envahissante.

— Il a beau être lord, je préférerais de loin voir l’intérieur de la demeure de sir Malcolm. C’est très grandiose, je suppose.

— Sans doute plutôt très poussiéreux. Sir Malcolm n’est pas revenu en ville depuis l’été dernier. Souffrant, à ce que j’ai entendu dire. Il est sur ses terres, au bon air.

La maison était donc bel et bien fermée. Quelle chance.

— Si la famille n’est pas là, peut-être la gouvernante me laissera-t-elle jeter un coup d’œil à l’intérieur.

Le cocher détailla longuement sa tenue.

— Vous ne manquez pas d’audace, dites donc, ma petite. Je suis prêt à parier une livre qu’elle dira non.

— Il n’y a pas de mal à essayer.

— Comme bon vous semble.

— Je vais frapper à l’entrée de service. Katherine sera verte de jalousie si on me laisse entrer. Elle m’accusera d’avoir plus d’audace que de jugeote. C’est ce qu’elle dit toujours.

Elle se tourna vers la vaste demeure.

— Le pire qui puisse m’arriver, c’est qu’on me claque la porte au nez.

Amanda sentit le regard du cocher dans son dos tandis qu’elle s’avançait jusqu’au portail sur le côté de la maison. Elle le franchit et s’engagea dans la petite allée qui menait au jardin sur l’arrière. Le portail refermé, elle s’immobilisa.

Le passage était plutôt étroit, pas plus d’un mètre de large, et adossé de l’autre côté contre un mur élevé qui séparait la propriété de celle de lord Harold. Elle examina les fenêtres au-dessus de sa tête. Même celles du premier étage se trouvaient à plusieurs mètres de hauteur.

Du bout des doigts, elle tâta la maçonnerie, notant la profondeur des joints entre les pierres. Elle repéra les rebords de fenêtres au-dessus d’elle. En avançant dans l’allée, elle remarqua que celles du rez-de-chaussée étaient non seulement verrouillées, mais munies de barreaux. Elle tourna à l’angle de la bâtisse et trouva l’entrée de service.

Personne ne répondit au coup qu’elle frappa à la porte. Elle jeta un coup d’œil par la fenêtre la plus proche. La cuisine semblait inutilisée. Pas de provisions sur la table, pas de couteaux qui traînaient. Rien. Apparemment, aucune cuisinière ne s’était affairée ici depuis le départ de sir Malcolm. En l’absence d’une cuisinière, sans doute n’y avait-il guère plus que quelques domestiques présents dans la journée.

Elle ne croyait pas vraiment qu’une gouvernante lui ferait visiter les lieux, mais il ne coûtait rien d’essayer. Si seulement… Sa mission n’en serait que plus aisée.

Amanda inspecta la porte. Elle était en bois massif et ses gonds indiquaient qu’elle s’ouvrait vers l’intérieur. Trois serrures la sécurisaient. Elle ne serait pas autrement surprise qu’une barre renforce l’autre côté du battant. Sir Malcolm n’était pas homme à prendre des risques. Il avait forcément conscience que pareille demeure attirait les voleurs, et elle n’était pas située dans un quartier sûr comme Mayfair.

Aucun moyen aisé d’entrer. En d’autres termes, il lui faudrait recourir à des mesures plus radicales.

Elle parcourut le passage en sens inverse, examinant cette fois la maison voisine.

— Je ne trouve pas judicieux de quitter Londres tout de suite, lança Gabriel qui regardait son frère fourrer des chemises dans un sac de voyage.

Harry n’avait pas de valet de chambre attiré, mais un domestique aurait pu faire ses bagages, s’il n’avait été occupé ailleurs aux tâches qui incombaient d’ordinaire au petit personnel de maison.

— Je ne vois aucune raison de rester, bougonna-t-il.

— Tu cèdes trop facilement à la déception. Tu admets trop rapidement ta défaite.

Harry s’interrompit, les yeux rivés sur le sac de voyage. Puis il regarda Gabriel.

— Hier soir, je l’ai vue embrasser un autre au fond d’une loge de théâtre.

— Alors parle-lui ! Depuis le temps que tu la courtises…

— Emilia ne voyait pas notre relation ainsi, apparemment, dit Harry avec amertume. J’aurais dû me douter qu’après le mariage de sa sœur et son entrée dans le monde en début de saison cela finirait par arriver. En fait, je le savais. Je le pressentais au fond de mon cœur. Je préfère tirer ma révérence. Je refuse d’être l’un de ces prétendants rejetés, assis seul dans un coin du salon avec un air malheureux de poète romantique.

Gabriel fut obligé de sourire. Même d’excellente humeur, Harry avait toujours un peu l’air malheureux d’un poète romantique, sans doute à cause de son sérieux et de sa nature contemplative.

Il y avait de nombreuses similitudes dans leur apparence, une ressemblance qui s’accentuerait sans doute avec l’âge. Mêmes yeux bleus et cheveux bruns, mêmes mâchoires volontaires. Il dépassait Harry de quelques centimètres, mais son frère était néanmoins plus grand que la moyenne.

Dix ans les séparaient. L’héritier de secours était venu sur le tard, alors que ses parents avaient abandonné tout espoir d’un deuxième enfant. À part cette ressemblance physique, ils avaient peu de points communs. Harry s’était plongé dans les livres dès qu’il avait su lire. Il n’avait montré que peu d’intérêt pour les plaisirs frivoles qu’offrait Londres et, à l’exception d’Emilia, pas le moindre pour les femmes.

Gabriel savait qu’en dépit de son attitude bravache son frère était en proie à la souffrance que seule provoque une passion contrariée. À le voir dans cet état, il se surprit à se remémorer quelques souvenirs de ses jeunes années, lorsqu’il avait connu cette même flamme. Elle brûlait dans votre poitrine et vous consumait le cœur.

Harry s’apprêta à prendre une autre pile de vêtements, puis interrompit son geste. Il remonta ses lunettes sur son nez.

— Je lui ai parlé, Gabe. Avant qu’elle ne quitte le théâtre.

— Qu’a-t-elle dit ?

— Elle s’est montrée gentille et affectionnée, mais… ensuite elle m’a avoué qu’au fil des jours elle s’était mise à me considérer comme un frère, ajouta-t-il avec un haussement d’épaule, ponctué d’un petit sourire désabusé.

Morbleu. Gabriel s’efforça de ne pas trahir son pessimisme. Ce genre de confidence était synonyme d’échec assuré.

Harry se remit à faire ses bagages. Gabriel s’approcha et posa le sac de voyage à l’écart.

— Ces choses-là arrivent. Il y aura d’autres filles.

— Aucune ne sera aussi belle, aussi angélique, aussi…

— Bien sûr que si, voyons. Ce ne sont pas les occasions qui manquent. En réalité, le truc, ce n’est pas de trouver l’amour, mais d’éviter toutes ces femmes qui le cherchent avec la ténacité d’un limier sur la piste d’un renard. Tu es fils de duc, que diable, doté d’une fortune considérable et presque aussi séduisant que moi – ce qui n’est pas peu dire !

Le rire fugace de Harry redonna un peu de baume au cœur de Gabriel.

— J’ai quand même besoin de quitter la ville un moment.

— Je t’ordonne de rester trois jours de plus. Tu n’arriveras à rien si tu tournes les talons et prends la fuite juste parce qu’une fille t’a rejeté. Pareille attitude n’est pas digne d’un gentilhomme.

— Trois jours ? Autant dire une éternité, puisque je sais qu’elle est là.

— Trois malheureux jours. Tu iras à ton club, discuteras d’histoire ou… du contenu improbable de ces bouquins, suggéra-t-il, désignant une malle ouverte remplie de livres dans un coin de la chambre. Tu m’accompagneras au parc demain et souriras à toutes les jolies jeunes femmes que nous croiserons. Et tu assisteras au bal masqué de lady Hamilton.

— Je n’avais de toute façon pas l’intention d’aller à ce bal.

— Eh bien, tu viendras quand même.

— Je la verrai là-bas, et je n’en ai pas envie.

— Oui, tu la verras. Tu l’inviteras à danser et vous bavarderez de choses stupides comme tu sais si bien le faire.

Harry se laissa choir dans un fauteuil et ferma les yeux.

— Je préférerais partir à la campagne.

— Tu partiras dès le lendemain du bal. Tu pourras t’y enterrer pour toujours, écrire ton livre ou faire ce qu’il te plaira. T’enivrer un mois entier si cela te chante. Mais d’ici là, tu vas faire face et te montrer en société.

Harry n’ouvrit pas les yeux, mais au bout d’un moment hocha la tête. Il paraissait très jeune, ainsi. Plus jeune que ses vingt-deux ans. Si son frère avait été vraiment jeune, Gabriel aurait géré la situation différemment. Il se serait montré moins brusque. Peut-être l’aurait-il même serré dans ses bras, comme il en avait l’habitude quand Harry était triste, enfant.

Mais il n’était plus un enfant, n’est-ce pas ? Pourtant, Gabriel aurait souhaité pouvoir lui offrir davantage de réconfort.

— Je vais me retirer. Je suis sûr que tu préfères être seul. Si tu souhaites venir dîner ce soir, tu es le bienvenu. C’est encore ta maison.

— Peut-être. Nous verrons.

— À demain, cinq heures, pour la promenade à cheval, précisa Gabriel qui prit son chapeau et ses gants.

— Ta visite m’a apporté du réconfort, Gabe.

— C’est à cela que sert un frère, répondit celui-ci qui s’avança jusqu’à la porte et s’arrêta sur le seuil. À bientôt. Et ne t’en veux pas de te laisser déstabiliser par tes émotions. C’est tout à fait normal. Les premières peines de cœur sont un enfer.

2

Deux jours plus tard, à six heures, Amanda ferma son encrier et posa sa plume. Elle empila avec soin d’un côté du bureau les pages qu’elle avait copiées, glissa quelques factures dans un livre de comptes qu’elle emporta et se mit en quête de lady Farnsworth.

Elle la trouva dans ses appartements, à son bureau personnel, occupée à écrire avec une profonde concentration. Une nouvelle lettre, semblait-il. Amanda nota qu’elle était adressée au duc de Wellington.

Elle n’était plus surprise que lady Farnsworth ait des amis de si illustre renom. Certains lui rendaient même visite. Assis au salon, ils discutaient politique et autres sujets sophistiqués. Ces gentilshommes paraissaient faire grand cas de ses opinions.

Parfois, Amanda était invitée à assister à ces discussions. D’après lady Farnsworth, c’était pour son édification personnelle et, en effet, son univers s’en trouvait élargi. Cependant, elle soupçonnait que la véritable raison de sa présence était le souhait de sa patronne d’avoir une deuxième paire d’oreilles, un témoin capable de confirmer son propre souvenir de la conversation.

— Ah, vous avez le livre. Les comptes sont-ils en ordre ?

— L’épicier a de nouveau fait une erreur. Je l’ai corrigée sur la facture. Tous les détails sont notés dans le livre.

Lady Farnsworth le prit et le mit de côté. Elle lui donnerait l’argent pour payer les fournisseurs quand elle le déciderait, mais Amanda avait noté que sa patronne ne semblait jamais vérifier les comptes au préalable. Elle lui faisait confiance.

Si elle était malhonnête, il lui serait facile de dérober dans les cinq shillings chaque semaine.

— J’ai remarqué que l’épicier commet souvent ces erreurs, milady. Peut-être devrions-nous changer de boutique.

— Il ne s’agit que de négligence de la part de Hanson, j’en suis persuadée.

— Il est négligent sur chaque facture, non sans une certaine astuce, je dois dire.

— Je ne vous connaissais pas cette nature soupçonneuse, mademoiselle Waverly.

— Je ne le serais pas si chaque erreur n’était pas à son bénéfice. S’il doit à tout prix se montrer négligent, il devrait s’efforcer de l’être en votre faveur de temps à autre.

— Vous êtes aimable de vous en inquiéter, mais avec votre œil averti, aucun épicier ne profitera de la situation.

— J’envisage de lui suggérer de se trouver, lui aussi, un œil averti pour l’aider.

— Vous le pourriez, en effet. Peut-être le pauvre homme est-il juste surchargé de travail.

Quel bon cœur avait cette femme. Et un optimisme à toute épreuve.

— Je vais rentrer bientôt, si vous n’avez plus besoin de moi.

Lady Farnsworth posa sa plume.

— Avant que vous ne partiez, je voudrais vous demander de faire un effort vestimentaire, demain. Nous retournons à Bedford Square et vous serez présentée au mécène du journal. C’est une dame de la plus haute distinction. Je ne veux pas que vous ayez l’air d’une petite souris.

— En quoi puis-je intéresser cette dame ? Elle ne me connaît pas, n’est-ce pas ?

Ce serait bien le genre de lady Farnsworth de supposer que tout le monde apprécierait autant qu’elle la compagnie de sa secrétaire particulière, alors qu’en réalité personne n’avait envie de faire sa connaissance.

— Elle est au courant du poste que vous occupez. Elle trouve intéressant que j’aie engagé une femme. Vous êtes une sorte de curiosité, ma chère.

Elle baissa les yeux sur sa lettre.

— Je vais devoir la recommencer depuis le début. Une fois de plus, je crains d’avoir changé d’avis quant à la formulation et maintenant, je m’interroge sur la ligne directrice que je lui ai donnée. Je vais y réfléchir et je la terminerai demain soir.

— Demain soir, dites-vous ?

Quelle chance que lady Farnsworth aborde ce sujet ! Amanda avait du mal à y croire, elle qui se demandait justement comment en parler.

— Je me disais que vous assisteriez à ce grand bal. Je croyais que tous les gens en vue s’y rendaient. Dans les boutiques, il n’est question que de cela.

— Le bal de lady Hamilton ? Dieu du ciel, non. Je ne supporte pas les bals masqués. Quelle bêtise ! Sans parler de ces gens de toute sorte qui s’y incrustent. Même des filles de mauvaise vie. Certains gentilshommes trouvent cela follement amusant, mais je peux me passer de dîner à côté d’une prostituée, merci bien.

— Peut-être la bienfaitrice du journal y assistera-t-elle et vous en parlera.

Lady Farnsworth inclina la tête, songeuse.

— Je suis à peu près certaine qu’elle ne s’y rendra pas. Demain, vous comprendrez pourquoi. Je glanerai quelques potins ailleurs, si cela vous amuse, ajouta-t-elle en reprenant sa plume. Et maintenant filez, et faites attention à vous. Je m’inquiète toujours de vous savoir seule en ville, mademoiselle Waverly. Ce serait plus sûr si vous résidiez ici, comme je vous l’ai proposé, mais je comprends votre réticence à devenir trop dépendante d’un employeur.

Amanda quitta la maison et rentra à pied. Sur le chemin, elle fit un petit détour et pénétra dans l’épicerie Hanson. Très prisé par l’élite de Mayfair, l’établissement tirait profit de sa longue lignée aussi sûrement que des sacs de café, de farine et de sel entassés dans la boutique, un fonds de commerce prospère que l’actuel M. Hanson avait hérité de son père.

Elle feignit d’examiner les marchandises jusqu’au départ des autres clients. M. Hanson vint alors vers elle. Grand et mince avec une tignasse rousse, il la regarda de haut lorsqu’il eut noté sa toilette modeste. Il haussa les sourcils.

— Je suis Amanda Waverly, monsieur Hanson. Je suis au service de lady Farnsworth depuis cinq mois comme secrétaire particulière. C’est également moi qui tiens ses comptes.

Les sourcils reprirent leur position normale.

— Je viens vous suggérer de surveiller de près la personne qui tient les vôtres. Chaque facture que ma patronne reçoit comporte de subtiles erreurs qu’il me faut rectifier.

— Vraiment ? Lady Farnsworth est une cliente des plus estimées. Vous me voyez atterré que pareil désagrément ait pu se produire.

Il ne paraissait nullement atterré. Un brin agacé, tout au plus.

— Il ne s’agit pas de négligence. C’est délibéré. Un chiffre un qui se transforme en sept. Un zéro qui devient un neuf. Quiconque ne vérifierait pas avec soin ne remarquerait sans doute rien. Bref, monsieur, la personne qui rédige ces factures a des intentions malhonnêtes, ce qui pourrait provoquer un scandale et mener à la ruine un établissement aussi prestigieux que le vôtre.

Le rouge monta aux joues du commerçant. Amanda décida d’enfoncer le clou.

— J’ai pensé que vous deviez en être informé. Ce serait une honte si le dur labeur consenti par votre famille était réduit à néant par un employé peu scrupuleux.

L’homme se renfrogna, au point que ses sourcils broussailleux se rejoignirent au milieu de son front.

— Très aimable à vous de prendre cette peine. Je vais regarder cela de plus près et veiller à y mettre bon ordre.

— Sage idée. Tous les clients n’ont pas l’optimisme de ma maîtresse quant à la nature humaine. Si cela se produit avec d’autres, l’un d’eux pourrait bien porter plainte – un désagrément ô combien fâcheux pour votre maison.

Cette fois, l’affolement se lut dans les yeux du commerçant.

— Je m’assurerai que les factures de lady Farnsworth soient toujours correctes à l’avenir. J’y veillerai personnellement.

— C’est bien aimable de votre part. Bonne soirée à vous.

Elle quitta la boutique, satisfaite que M. Hanson semble décidé à s’amender. Si jamais lady Farnsworth employait un jour quelqu’un d’autre pour sa comptabilité, ce serait un souci de moins. Pas question qu’un filou profite de sa bonne nature !

Deux heures plus tard, dans la chambre qu’elle louait dans Girard Street, Amanda passa en revue les toilettes étalées sur son étroite couche. Elle renversa aussi le contenu de son panier à provisions sur le couvre-lit.

C’étaient les robes les plus élégantes que lui avait données lady Farnsworth, dans le plus pur style vieillot qui la caractérisait. D’ordinaire c’était Felice, la femme de chambre, qui héritait des vêtements dont sa patronne ne voulait plus. Or Felice ne se jugeait pas en âge d’utiliser ces fanfreluches, comme elle les appelait, et était trop fière pour vendre des vêtements de seconde main chez les fripiers.

Amanda, elle, acceptait ces dons de bonne grâce et s’échinait des heures durant à les mettre au goût du jour en rehaussant les tailles ou en supprimant des mètres de jupons. Toutefois, certaines causes étaient définitivement perdues : c’étaient celles qu’elle avait étalées sur le lit.

Le soleil couchant les illuminait dans toute leur gloire désuète. Il entrait à flots par le petit soupirail orienté au sud, en haut du mur de sa chambre en sous-sol. À l’origine, cette pièce faisait partie de la cuisine d’une maison familiale, avant qu’un propriétaire ne divise le bâtiment en taudis minuscules où s’entassaient des dizaines de locataires.

Elle avait découvert des avantages inattendus à vivre dans cette cave. En bas, le bruit des voisins était atténué. Le grand foyer de l’ancienne cuisine lui tenait chaud quand elle pouvait se permettre d’acheter un peu de bois, et les murs plâtrés étaient une protection supplémentaire contre l’humidité. Une pièce adjacente à sa chambre accueillait l’unique baignoire de la maison, à la disposition de tous ses occupants. Quelqu’un s’y trouvait en ce moment même. Elle entendit claquer la porte du jardin quand la personne rentra avec de l’eau tirée du puits à l’arrière de la maison. Vivre dans la cave signifiait qu’elle pouvait utiliser cette baignoire à sa convenance.

Amanda aurait pu se permettre un peu mieux, mais elle ne voyait pas l’utilité d’une telle dépense. Un endroit avec un lit et une cheminée suffisait à ses besoins et lui permettait d’économiser le reste de ses gages. Un jour peut-être, elle réaliserait son rêve de voyager en Amérique – un endroit où l’on ignorerait tout de son passé.

Bien sûr, elle ne pourrait l’envisager qu’après avoir mené à bien la mission qui lui permettrait de sauver sa mère, tout en parvenant à s’éviter la prison. Il n’y aurait pas de nouvelles exigences, elle y veillerait. À la moindre anicroche, le plan qu’elle avait élaboré pourrait lui coûter cher.

Cesse donc de ressasser ce qui pourrait se passer et fonce, se réprimanda-t-elle. Son audacieuse mission requérait de la bravoure. Toute réticence ou hésitation mènerait à l’échec.

Tout en chantonnant, elle déposa son achat le plus onéreux au milieu des robes : un masque blanc qu’elle avait trouvé dans un entrepôt qui vendait des déguisements de carnaval. Il couvrait la majeure partie de son visage jusqu’en bas des joues. Maintenant, il lui fallait décider quelle robe conviendrait le mieux.

Amanda réfléchit à un déguisement qui évoquerait une toilette française de l’Ancien Régime. La plupart des robes nécessitaient toutefois l’ajout d’enjolivements, et le temps lui manquait pour en récupérer sur d’autres vêtements et les coudre. Elle décida que si elle supprimait la jupe de dessus et cousait des manchettes en dentelle, la robe rose passerait sans autre transformation compliquée pour celle d’une simple bergère.

— Amanda, je t’entends chanter. Je peux entrer ?

La voix étouffée de Katherine, de l’autre côté du mur, l’arracha à ses pensées.

— Tu veux de l’eau chaude pour ton bain ?

— Si c’est possible.

— Apporte-la.

Katherine vivait au dernier étage de l’immeuble. L’air de sa chambre était peut-être plus sain, mais Amanda ne l’enviait pas d’avoir toutes ces marches à gravir plusieurs fois par jour.

La porte s’ouvrit et Katherine entra, les bras chargés de deux lourds seaux d’eau. Ses boucles rousses tressautaient au rythme de ses pas mal assurés.

— Il n’y a jamais assez de bois dans cette salle de bains pour chauffer l’eau. Ça devrait être interdit ! Le proprio s’attend peut-être qu’on utilise l’eau froide du puits ?

Elle posa les seaux sur la pierre du foyer. Amanda la rejoignit et jeta un petit fagot de bois sec sur le maigre feu.

— Qu’est-ce donc ? demanda Katherine, debout entre deux traits tracés à la craie sur le parquet en bois brut.

— J’envisageais d’acheter une malle que j’ai vue dans la boutique de M. Carew, et je me demandais si elle tiendrait là.

Avec quelle facilité elle mentait ! Ce talent lui était revenu vite. Elle espérait que tous les autres aussi.

— Tu ne peux pas la placer là. Elle serait en plein dans le passage.

— Je suppose que oui. Il me faudra réfléchir à une autre solution.

Katherine se désintéressa des marques de craie et s’approcha du lit. Elle regarda les robes.

— Tu as de beaux vêtements, dis donc. Qui s’en douterait ?

— Ce sont de vieilles fripes démodées que ma patronne ne porte plus, mais qui conviennent à mes besoins. Avec quelques modifications, toutefois. Sur celle-ci, je veux enlever la jupe du dessus, expliqua-t-elle, s’armant de ses ciseaux.

— Tu ne peux pas juste la couper. Ce sera horrible, avec les restes de tissu qui dépasseront de l’ourlet.

— Je devrais la porter chez une couturière, mais je n’ai pas les moyens. Peut-être pourrais-je dissimuler les dégâts avec un ruban que je prendrais sur celle-ci ?

Katherine leva la jupe à la lumière de la fenêtre. Elle la retourna sur l’envers et l’examina de plus près.

— Il ne devrait pas être trop difficile de l’enlever proprement, si tu as le fil pour recoudre le jupon de dessous au corsage.

— J’ai le fil, mais je doute de posséder les compétences en couture. Il ne s’agit pas d’un simple ourlet.

— Ne t’a-t-on pas appris à coudre, dans cette école chic où tu es allée ?

— On nous a enseigné les travaux d’aiguille basiques qu’on attend d’une jeune fille de bonne famille. Ce travail-là est plus important.

— Je peux m’en charger pour toi. J’ai été apprentie quelque temps chez une couturière. Avant que James ne m’entraîne vers ma chute, évidemment, ajouta Katherine avec un haussement d’épaules. Maintenant, je sers des pintes et je repousse les clients éméchés, mais je gagne beaucoup plus qu’à coudre les robes de riches ladies sous un éclairage pisseux.

Amanda n’était pas au courant que son amie avait été en apprentissage chez une couturière, mais n’ignorait rien des séducteurs doublés de menteurs tels que James. Katherine et elle avaient ce point en commun. Il avait créé un lien fort entre elles.

— Si tu pouvais m’aider, je te baiserais les pieds. Je ne peux pas payer beaucoup…

— Tu me laisses toujours chauffer mon eau ici, non ? Évidemment, je vais t’aider. En fait, je suis vexée que tu ne me l’aies pas demandé plus tôt, marmonna Katherine qui lissa le corsage. Ce tissu est trop flou, tu n’auras pas un maintien suffisant. Il te faut un corset approprié. Ceux que tu possèdes ne sont sans doute pas assez longs ou rigides sur le devant. Tu me les montreras et je verrai ce que je peux faire, dit-elle, continuant d’examiner la robe. Pardonne ma curiosité, mais que comptes-tu faire de ce chiffon démodé ?

— Assister à ce bal masqué dont tout le monde parle.

Les yeux bleus de Katherine s’écarquillèrent.

— Tu ne manques pas d’audace ! Pas sûr que tu puisses entrer.

— J’y parviendrai. De toute façon, cela ne coûte rien d’essayer.

— Mais quel embarras si tu te fais refouler ! Pourquoi prendre autant de risques ?

— Je préfère voir par moi-même plutôt que de me fier aux potins de certains qui n’y ont pas mis les pieds. Si mon plan fonctionne, je profiterai aussi d’une nuit de musique et de bonne nourriture. Peut-être le roi sera-t-il présent. Voilà qui serait drôle, non ? Amanda Waverly en présence d’une tête couronnée !

— Peut-être un riche lord t’invitera-t-il à danser ? Si cela t’arrive, sois prudente. Inutile de te rappeler l’effet que les profonds décolletés produisent sur les hommes.

— Il n’est pas impossible que j’autorise un baiser, juste pour voir s’ils embrassent différemment. Tu ne me le pardonnerais jamais si je ne tentais pas l’expérience.

Katherine pouffa.

— Oh oui, je veux savoir ! Mais à mon avis, ce seront toujours les mêmes coups de langue baveux.

— Je volerai un gâteau pour toi dans mon sac.

— Je suppose qu’un gigot d’agneau et une bonne bouteille de vin n’y rentreraient pas, hein ?

— Je pourrais peut-être essayer d’en cacher sous cette jupe. Elle est si bouffante.

Katherine entreprit de couper le fil de la couture.

— Tu as plus d’audace que de jugeote, mais bonne chance. Si je couds cette robe, je compte bien avoir droit à tous les détails.

Une demi-heure plus tard, elles avaient décousu la jupe du dessus. Katherine repartit avec ses seaux, mais promit de revenir l’aider avant son travail à la taverne. Elle proposa de se charger des éventuelles finitions le lendemain.

Amanda passa en revue les tâches à accomplir avant le lendemain soir. Évidemment, elle réussirait à entrer. Elle se joindrait à un groupe et se faufilerait sans problème. C’était la partie la plus facile.

Une fois à l’intérieur, il lui faudrait un peu de chance. Elle comptait sur la présence de lord Harold, ou tous ses efforts se révéleraient vains.

Ensuite, elle espérait être assez futée pour le séduire – au moins jusqu’à un certain point.

Gabriel ne cessait d’observer la foule présente au bal sans jamais perdre Harry de vue. À la première occasion, son frère prendrait ses jambes à son cou.

Au moins son masque dissimulait-il son malheur. Il lui arrivait même de bavarder avec quelques invités. Comme convenu, il faisait face, mais Gabriel devinait qu’Emilia hantait les pensées de son frère. Harry ne cessait de lancer des regards mélancoliques dans sa direction.

Tous deux avaient même dansé ensemble un peu plus tôt dans la soirée. Il avait sans doute fallu à Harry tout son courage pour feindre de ne pas être trop affecté par le fait qu’à l’avenir sa chère et tendre ne serait plus qu’une simple amie. Aux yeux de Gabriel, son frère s’était fort bien acquitté de sa tâche.

Malheureusement, Harry était si aveuglé par son chagrin qu’il ne remarquait pas la femme qui faisait tous les efforts du monde pour attirer son attention.

Apparemment, elle était jolie. Difficile à dire, avec ce masque qui lui couvrait presque tout le visage. Il attirait le regard vers sa bouche rouge rubis. Peut-être maquillée, provocante en tout cas. Elle avait aussi une belle silhouette, mise en valeur par le corsage ajusté de sa robe et son profond décolleté.

— Cesse donc de le tenir à l’œil, lui souffla Eric Marshall, duc de Brentworth, qui s’était faufilé jusqu’à Gabriel. Ce n’est plus un gamin et tu ne devrais pas le traiter comme tel.

— Avec n’importe quel autre genre de frère, je me désintéresserais de son comportement. Mais tu connais Harry.

— Il n’a rien d’un citadin fait pour le grand monde, mais n’en a pas moins une personnalité affirmée. Il manque de sophistication en matière de cœur, une chose qui ne vient qu’avec l’expérience.

— Il ne semble guère capable d’apprendre de cette expérience, fit remarquer Gabriel. Il y a une femme là-bas qui fait de son mieux pour lui offrir le seul réconfort capable de l’aider, et tout juste s’il la remarque. Elle pourrait aussi bien être invisible.

Gabriel nota que son ami l’avait surpassé en matière de costume : il n’en portait aucun. Pas même un masque, comme celui dont lui-même s’était affublé par politesse. Plusieurs hommes refusaient de se déguiser en chevaliers, empereurs romains ou autres accoutrements ridicules et n’arboraient qu’un simple masque. Brentworth avait poussé la provocation un cran plus loin.

— Connais-tu cette fille, Langford ? Est-ce une de tes manigances ? Amener ton frère dans une maison close pour ses dix-huit ans, je peux te trouver des excuses, mais ce genre d’ingérence…

— J’ignore qui elle est. Et elle ne m’évoque rien de familier.

D’ordinaire, il connaissait toutes les femmes à un bal. Toutefois, lors d’un événement tel que celui-ci, certaines personnes présentes ne figuraient pas sur la liste des invités.

— Elle est persévérante, en tout cas. Où qu’il se tourne, elle est dans son champ de vision.

À cet instant, Harry voulut se diriger vers les musiciens et en effet, comme par hasard, l’inconnue se retrouva sur son passage. Cette fois, elle réussit à engager la conversation.

Brentworth haussa les épaules.

— Une prostituée, je dirais.

— Malgré son effronterie, elle ne se comporte pas comme telle. Peut-être une épouse malheureuse en quête d’aventure. Ou même une jeune vendeuse qui espère se trouver un riche amant.

Derrière ce masque blanc, Gabriel sentait une vive détermination, tandis que la jeune femme se penchait vers Harry pour l’attirer dans ses filets. Une nuée de boucles brunes remontées sur le sommet de son crâne retombait en cascade d’un côté, surmontée d’un bonnet blanc en dentelle. Un soupçon de dentelle bordait aussi l’encolure de la robe, soulignant la rondeur de ses seins largement exposés avec ce décolleté. Avec une houlette, elle aurait eu tout l’air d’une bergère en porcelaine qui aurait pris vie.

— Je suppose qu’ils trouveront un terrain d’entente sans nous, dit Brentworth qui se planta devant Gabriel, lui bloquant la vue. Discours impressionnant la semaine dernière, Langford. Je regrette d’avoir dû m’absenter de Londres, ce qui m’a empêché de te manifester mon admiration avant ce soir. Le premier discours d’un lord vaut rarement la peine d’être écouté. Qui se doutait que tu possédais pareil talent d’orateur ?

— J’ai obtenu un prix d’éloquence à l’université.

— C’est vrai. Quelles grandes espérances tout le monde avait à l’époque qu’un duc de Langford soit enfin capable de prendre la parole avec la verve d’un tribun. Qu’est-ce qui t’a pris d’attendre aujourd’hui pour concrétiser cet espoir, après des années de silence indifférent ?

Brentworth, tenu en haute estime pour la qualité de ses discours, pouvait parfois faire preuve d’une supériorité horripilante.

— Le sujet me tenait à cœur, voilà tout. Il fallait que je m’exprime. Il ne faut pas chercher plus loin.

— Je ne suis pas assez bête pour te croire aussi investi tout à coup. Avoue-le, l’article de lady Farnsworth dans ce journal de femmes, l’automne dernier, t’a tellement embarrassé que tu as décidé de prendre tes responsabilités avec davantage de sérieux. Il n’a échappé à personne que tu as assisté aux séances bien plus régulièrement cette dernière année que par le passé.

Gabriel n’était pas près d’avouer à quiconque que ce satané article avait fait mouche. Il était déjà assez insultant que cette folle excentrique l’ait presque nommément cité dans sa diatribe ridicule. Pire encore, elle avait intitulé son article « Indolente décadence dans la noblesse ». Une terrible malchance avait voulu qu’il soit publié dans l’édition qui dévoilait tous les détails d’un énorme scandale, si bien que le journal avait bénéficié ce jour-là d’un tirage et d’une distribution inhabituellement élevés. L’article était sorti presque un an plus tôt, mais certains l’asticotaient encore à ce propos.

— Comme je te l’ai déjà dit, l’article de lady Farnsworth n’a jamais eu le moindre intérêt à mes yeux. Je m’interroge juste parfois sur l’identité du duc auquel elle fait allusion.

— Quelle qu’en soit la raison, c’est agréable de te voir participer aux séances, même s’il t’arrive de parler comme un radical.

— Un radical ? C’est ce qu’on dit de moi ?

— Certains, oui.

— Quelle bande d’idiots ! Un radical, quelle ineptie.

Brentworth se déplaça juste assez pour que Gabriel puisse espionner à nouveau son frère, toujours asticoté par cette femme. Le visage de Harry avait viré au rouge écarlate. L’innocente bergère devait se montrer très entreprenante.

Harry tourna la tête et son regard accrocha celui de Gabriel à travers la salle de bal. Le message qu’il lui envoyait était clair.

Au secours.

3

Jamais Amanda n’aurait imaginé que se jeter au cou d’un homme serait une tâche aussi ardue. Par malheur, lord Harold appartenait à la catégorie des grands timides. Il alignait à peine deux mots à la suite et évitait son regard. Pourtant, elle avait la certitude d’être capable de tourner la situation à son avantage.

Jusqu’à présent, elle n’avait guère fait usage de subtilité, mais elle n’avait pas le choix. Le moment était venu de jouer ses dernières cartes. Peut-être que si elle en appelait à sa nature protectrice… Même les hommes les plus réservés rêvaient d’être un preux chevalier volant au secours d’une princesse.

— Il fait plutôt chaud ici, ne trouvez-vous pas ?

Elle agita son éventail près de son visage afin de capturer son attention.

— Extrêmement chaud, même, je dirais, insista-t-elle avec un sourire d’une adorable pruderie.

Lord Harold dardait des regards nerveux à droite et à gauche au-dessus de sa tête.

— Je me sens un peu mal, j’en ai peur…

Elle lui adressa un regard implorant par-dessus le bord de son éventail.

Il resta de marbre.

Pour un effet optimal, elle feignit de chanceler légèrement vers lui.

— Oh, mon Dieu ! lâcha-t-elle dans un souffle. J’ai vraiment peur de m’effondrer sans connaissance à vos pieds, avec cette chaleur.

Elle prit l’excuse d’une profonde inspiration pour porter la main à sa gorge, cherchant à attirer l’attention sur le renflement de ses seins perchés au-dessus du décolleté indécent.

Les efforts d’Amanda furent enfin récompensés. Lord Harold s’empourpra jusqu’aux oreilles. Dans ses yeux, elle ne lut ni surprise, ni choc, ni même de l’effarement. Non, la seule émotion que trahissait son visage était la terreur. Une terreur pure.

Elle écarquilla les yeux.

— Si seulement je pouvais respirer un peu d’air frais, dehors sur la terrasse… mais il n’est pas convenable pour une femme de sortir seule.

Lord Harold semblait chercher désespérément derrière elle une solution pour battre rapidement en retraite. Soudain, il parut revenir à de meilleures dispositions.

— Je ne vous laisserai pas vous évanouir ou vous faire agresser par un malotru qui aurait bu un verre de trop.

Enfin !

Amanda se dirigea vers la porte-fenêtre. Lord Harold lui emboîta le pas. Elle fourbissait ses armes pour la bataille à venir. Il lui fallait briser la réserve de cet homme et le fasciner. Elle le voulait sous le charme au point qu’il obtempère à la moindre de ses suggestions sans y réfléchir.

Elle aurait, en tout et pour tout, dix minutes pour y parvenir.

Elle sourit à lord Harold par-dessus son épaule. Il lui rendit son sourire. Bigre ! Peut-être son plan allait-il fonctionner comme prévu, après tout. Par chance, il était bel homme. Voilà qui lui faciliterait grandement la tâche au moment du baiser. Le baiser était indispensable. C’était l’arme fatale grâce à laquelle elle pouvait espérer lui tourner la tête.

Amanda se savait tout à fait ravissante. Elle avait fait le bon choix en optant pour un personnage de bergère. Il ajoutait un soupçon d’innocence à une robe qui, sinon, était scandaleuse à juste titre : le décolleté couvrait tout juste la pointe de ses seins. Elle s’était débarrassée du fichu censé apporter une touche de pudeur.

Quelques baisers, quelques caresses, et elle lancerait son hameçon. Lord Harold y mordrait, elle n’en doutait pas. C’était un homme, après tout. Amanda pressa le pas tout en savourant le plaisir d’un plan exécuté avec maestria. Elle se retourna pour décocher un nouveau sourire langoureux à lord Harold.

Elle s’aperçut alors que l’oiseau s’était envolé.

Un autre avait pris sa place. Elle reconnut aussitôt les boucles brunes rebelles et les yeux bleu saphir. Le duc de Langford. C’était lui qui marchait désormais à sa suite. Le loup qu’il portait dissimulait à peine son visage.

Son sourire enjôleur n’avait rien à voir avec celui du timide lord Harold et, contrairement à ce dernier, son regard ne trahissait pas une once de désarroi. Bien au contraire.

Amanda s’arrêta net et chercha des yeux le cavalier disparu. Une main ferme lui prit le bras.

— Il est parti, mais n’ayez crainte, chère amie : vous n’êtes pas abandonnée.

Il pressa le pas et l’entraîna sur la terrasse.

— Mais je… C’est…

— Vous aviez jeté votre dévolu sur mon frère et ne vous attendiez pas à une substitution. C’est compréhensible. Cependant, Harry est contraint de se retirer du jeu. Un long voyage l’attend demain et il ne pouvait badiner avec vous, tout alléchante que soit cette perspective. De mon côté, je peux me consacrer tout entier à votre plaisir.

Les yeux plissés, il scruta la partie visible de son visage. Puis son regard tomba sur le décolleté vertigineux. Quelques lanternes éclairaient la terrasse et ils se trouvaient juste sous le halo de l’une d’elles. Amanda s’abrita dans l’ombre un peu plus loin. Il la suivit d’un pas nonchalant.

— Si vous ressemblez beaucoup à votre frère, vous n’êtes pas interchangeables comme si la substitution ne faisait aucune différence.

— Notre grande ressemblance suffit à vos desseins.

— C’est faux.

Elle tendit le cou vers une porte-fenêtre, curieuse de voir si lord Harold avait effectivement quitté le bal.

— Venez. Si vous connaissiez son caractère, vous ne l’auriez sûrement pas abordé.

Elle braqua un regard furibond sur l’homme qui venait de ruiner des jours de planification et des heures de dur labeur.

— On peut en dire beaucoup sur le caractère d’une personne sans la connaître. Il me paraissait un peu timide. Vous, c’est tout le contraire.

— Timide ? Il ne l’est pas. Par contre, il est d’une nature réservée à l’extrême, et très secret. En prime, il n’a pas une once d’humour. Croyez-moi, vous êtes bien mieux lotie avec moi.

— Est-il aussi vaniteux que vous ? Est-ce un trait familial ?

— Je parle en toute honnêteté. Nulle vanité chez moi. Nous avons tous la chance de posséder des talents particuliers. Ceux de mon frère bénéficieront un jour à l’humanité, je l’espère. Quant aux miens, j’entends en faire profiter une certaine jeune bergère, ici et maintenant.

— Vos talents doivent être considérables, si vous supposez à l’avance leurs effets bénéfiques sur ma personne. La plupart des hommes se contentent d’espérer que leurs efforts seront reconnus après coup. Le statut d’étalon que vous vous octroyez a dû vous réclamer beaucoup d’entraînement, j’imagine.

— Il faut toujours de l’entraînement pour développer un talent, mais l’effort en vaut la peine. À quoi bon une vie sans but ?

Vaniteux ? Le qualificatif était loin de rendre justice à ce monsieur. Il se prenait ni plus ni moins pour l’amant du siècle. En réalité, sans doute n’était-il qu’un piètre Casanova tout juste capable de faire bonne figure au lit, mais ses malheureuses conquêtes devaient lui tresser des lauriers parce qu’il était riche.

Malgré sa tentation de percer la boursouflure de son orgueil, il lui fallait découvrir si elle pouvait encore sauver les meubles.

— Votre frère quitte la ville, disiez-vous ?

— À l’aube. C’est un homme studieux. Sa maison sera fermée aussi sûrement qu’un reliquaire durant les quelques mois où il se retirera à la campagne pour écrire un livre. Vous voyez ce que je veux dire ? Pas une once d’humour. L’amusement est un mot qui n’appartient pas à son vocabulaire.

Quelques mois ? Amanda faillit jurer de déception. Si lord Harold n’était pas à Londres durant tout ce temps, il lui était complètement inutile. Cette nouvelle venait de lui gâcher sa soirée. Le moment était venu de tirer sa révérence et de trouver une alternative à ce désastre.

— Je ne cherchais pas à m’amuser avec votre frère, quel que soit le sens que vous donnez à ce mot. Vous vous méprenez sur mon intérêt pour lui, assura Amanda.

Voilà qui ne paraissait guère convaincant, même à ses propres oreilles.

— Je vous ai vue vous jeter à sa tête, répliqua-t-il. Comme beaucoup de gens ici, vous êtes venue badiner en toute liberté, à l’abri derrière un masque. Eh bien, je suis à votre disposition. Allez-y, badinez à votre guise.

Impossible, désormais, même si elle en avait eu envie. Elle se retrouvait en position de faiblesse. D’impuissance totale.

Comme si le prédateur en lui l’avait senti, il avança d’un pas.

— Alors, bergère, avez-vous perdu votre culot ?

Bigre, qu’il était grand ! Elle préférait de loin son frère, qui n’exhalait pas par tous les pores cette arrogance démesurée et… cette impression de danger. Pour autant, elle ne redoutait pas une agression.

— Pas du tout. J’admets toutefois avoir perdu le goût de l’aventure. L’homme que je cherchais à connaître était tout en subtilité et nuance, alors que sa doublure me paraît plutôt lourde et prévisible.

En dépit du masque et de l’obscurité, elle devina son froncement de sourcils. Il n’avait pas apprécié.

— Merci d’avoir fait l’effort de vous assurer que je n’étais pas abandonnée, ajouta-t-elle. Néanmoins, je crois que je me passerai fort bien des mille et un plaisirs que vous me promettez et je me vois obligée de décliner. Selon mon expérience, plus le festin est fastueux, moins le chef est doué.

— Il me semble reconnaître un défi dans vos paroles, bergère, et comme vous vous en doutez, j’en suis sûr, je ne suis pas homme à ignorer un défi.

— Seul le plus arrogant considérerait mes paroles comme un défi, au lieu d’une déclaration d’indifférence et de scepticisme. Adieu, monsieur.

Amanda pivota vers la porte-fenêtre. Il la rattrapa par le bras.

— Je ne peux vous laisser partir avec une aussi piètre opinion de ma personne. Le chef insiste pour au moins vous donner un avant-goût des délices qu’il inscrit à son menu.

Du bout de l’index, il fit glisser avec lenteur son gant le long de son bras. Son doigt effleura sa peau en un habile zigzag.

Elle en fut comme hypnotisée. Aucun homme ne l’avait touchée ainsi depuis des années. Pas depuis qu’elle avait quitté Steven, après avoir appris la vérité à son sujet. Son esprit tiqua à ce contact, mais son corps l’accueillit avec un frisson grisant.

Sidérée, elle le regarda abaisser la tête et embrasser le creux de son coude. Chaleur, intimité. Cela faisait si longtemps. Une éternité qu’elle était seule… Un baiser sur la peau sensible à l’intérieur de son bras, un deuxième. L’un et l’autre, chauds et enivrants. La traînée de baisers descendit vers son poignet tandis qu’il repoussait son gant. L’émoi qui s’empara d’elle lui donna le vertige. Elle se voyait comme un personnage sur la scène d’un théâtre. Les lanternes sur la terrasse et dans le parc se joignaient aux étoiles en une toile de fond piquetée de lumières dansantes.

D’instinct, son autre main tenta de le repousser, mais Amanda interrompit son geste et laissa les doigts en suspens au-dessus de la tête de lord Langford, luttant contre l’envie de les enfoncer dans ses boucles brunes. Un petit moment encore, juste le temps de se sentir merveilleusement vivante…

Il plongea son regard dans le sien.

— Était-ce assez nuancé ? Assez subtil à votre goût ?

Il se redressa et l’attira dans ses bras. Tout en continuant de lui caresser d’une main le creux de la paume, il plaça l’autre sur son visage et captura ses lèvres.

Amanda fut choquée de découvrir qu’en effet il possédait d’impressionnants talents. Malgré la stupeur sensuelle qui émoussait son esprit, elle s’aperçut qu’il adaptait son baiser à ses réactions avec un superbe déploiement de subtilité et de nuance. Comment sinon saurait-il communiquer ce mélange de domination et d’attention ? Comment aurait-il deviné quand elle baisserait la garde pour succomber à la simple insinuation d’un plaisir indicible ? D’un seul baiser, il avait remporté le défi que, selon lui, elle lui avait lancé.

Lui attrapant la main, il l’entraîna plus loin sur la terrasse. Amanda trottina à sa suite, les idées embrouillées, s’efforçant de contenir l’ivresse qui avait transformé cette soirée en un moment d’audacieuse magie.

En dépit de sa confusion, une idée émergea avec netteté : si elle ne perdait pas complètement la tête, elle pourrait réussir avec le duc de Langford là où elle avait échoué avec son frère.

Une intense stupéfaction. Voilà ce qu’il lisait dans le regard de sa bergère. Ce n’était pas la réaction à laquelle Gabriel s’attendait, mais il n’en était pas moins sous le charme. Elle faisait moins la maligne, désormais. Finis, les traits d’esprit cinglants. Elle ne pipait mot, tant elle avait le souffle coupé.

Elle se comportait comme si aucun homme ne l’avait encore touchée. Il en doutait. Néanmoins, son ingénuité était attendrissante. Il n’avait pas affaire à une fille de joie, c’était clair. Il s’en réjouissait. Séduire une prostituée n’avait rien d’un défi ou d’une expérience originale.

Il lui fit descendre les degrés de pierre qui menaient au parc. Il perçut sa surprise, mais elle n’exprima aucune objection. Il l’entraîna au milieu de la végétation, à l’abri derrière des arbustes. Quelques lanternes dansaient dans la brise non loin de là, mais leurs halos lumineux ne les atteignaient pas.

Ils pouvaient néanmoins être vus, un risque qui ne le dérangeait guère.

— Je ne crois pas… Je n’ai pas…

La pauvre petite n’avait plus de mots. Il trouvait son attitude adorable.

Il l’attira dans ses bras.

— Vous aviez la ferme intention de vous laisser embrasser ce soir. Quelle tristesse si vous aviez été déçue.

Il l’embrassa résolument. Elle ne résista pas, même si, l’espace d’un instant, le choc la tétanisa. Puis sa bouche se détendit sous la sienne et elle le laissa faire comme sur la terrasse. Pas de goût de maquillage. Ses lèvres avaient naturellement cette belle teinte rubis.

La robe était une vraie plaie, avec ce corset rigide qui l’enserrait comme une armure. Le masque limitait sérieusement son art du baiser. Il tâtonna dans son cou en quête de rubans.

— Ôtons ceci afin que je puisse…

— Non ! Personne ne doit me voir ici.

— Il fait si sombre dans ces jardins que vous ne seriez pas reconnue.

— Je ne peux courir ce risque. Pas même avec vous.

Qu’il en soit donc ainsi. Il concentra son attention sur sa bouche, bien décidé à découvrir l’étendue de son inexpérience. La donzelle n’était pas aussi ingénue qu’il y paraissait, songea-t-il. Elle le laissa insinuer la langue sans s’offusquer de cet assaut et s’enhardit même à darder timidement la sienne. Cela suffit à propulser son excitation vers de nouveaux sommets.

La robe interférait avec les caresses, mais son décolleté offrait d’impressionnantes possibilités. Sa bouche s’aventura jusqu’à son oreille, puis dans le creux de son cou. Il déposa une traînée de petits baisers sur sa peau veloutée jusqu’aux renflements fermes de ses seins. Des effluves de lavande montèrent à ses narines tandis que ses lèvres vagabondaient sur sa gorge. Le souffle haché qu’elle laissait échapper rythmait la douce mélodie du désir à son oreille.

Elle se cambra contre lui, le buste tendu en offrande, agrippée à ses épaules telle une naufragée à une bouée de sauvetage. La petite bergère avait atteint un état d’abandon qui se faisait implorant et fébrile.

Il la fit pivoter dans le creux de son bras.

— Venez avec moi. Il y a par là-bas une petite folie où nous pourrons…

Elle avança de trois pas, puis s’arrêta net.

— Il y a des gens alentour. Je les entends. Je n’ose pas.

Diantre. Elle n’était pas si envoûtée que cela ! Il l’enlaça à nouveau, tandis que son désir explorait d’autres possibilités. Il deviendrait fou s’ils en restaient là. Il la désirait, et c’était réciproque. Cette histoire ne pouvait avoir qu’une fin, désormais.

— Accompagnez-moi à mon hôtel particulier, proposa-t-il dans un murmure brûlant sans cesser de la picorer de baisers. Vous partirez la première, je vous suivrai et vous emmènerai là-bas. Nous aurons toute l’intimité requise et boirons du champagne.

Et il se délecterait d’elle tout son content. Lentement. Sans retenue. Il la savourerait jusqu’à la dernière goutte de toutes les façons qu’il pourrait imaginer.

— Je ne dois pas être vue avec vous, lâcha-t-elle entre deux soupirs.

Elle était mariée. C’était l’explication la plus plausible. Une épouse lasse qui en avait assez de rester à la maison pendant que son mari dilapidait son argent à son club. Gabriel connaissait très bien le genre.

— N’y a-t-il pas un autre endroit ? demanda-t-elle. Dans un autre quartier que Mayfair ?

Cet empressement aiguisa la réflexion de Gabriel. Une solution s’imposa à lui.

— Nous pourrions nous retrouver dans la maison de mon frère demain soir. Elle est située près de la City. Il n’y aura personne à part vous et moi.

Il n’appréciait guère le délai, mais s’en accommoderait.

Elle l’embrassa avec une fougue soudaine qui lui fit perdre le fil de ses propos. Il glissa les mains sur ses hanches.

— Où se trouve cette maison ? s’enquit-elle. Êtes-vous certain que j’y serai en lieu sûr ?

— Personne ne remarque jamais rien dans cette rue. C’est un quartier très tranquille, près du British Museum.

Il posa les mains sur le postérieur de la jeune inconnue et plaqua ses hanches contre les siennes. La chaleur et la pression lui apportèrent quelque réconfort, mais attisèrent aussi sa faim.

— Dites-moi que vous m’y rejoindrez demain.

Elle mit délibérément un peu d’espace entre leurs bassins.

— Vous en attendez trop de moi, je le crains.

Pas trop, non, mais trop tôt. C’était une erreur de débutant. Gabriel s’efforça d’afficher un semblant de calme.

— Je n’espère rien d’autre qu’une agréable conversation, agrémentée d’un bon champagne. Et un seul baiser, c’est tout. Pas même une étreinte ou des caresses.

Tissu de mensonges. Après ce premier baiser, la malheureuse n’aurait aucune chance.

Elle pressa les paumes contre les épaules de Gabriel et leva les yeux vers lui.

— Comment entrerai-je ?

Victoire.

— Par la porte principale, bien sûr.

Elle secoua la tête.

— Vous n’avez pas idée du risque que je cours. Si vous laissez la porte du jardin ouverte, je passerai par là.

— Vous pouvez aussi grimper par une fenêtre, si vous voulez.

Cette boutade ne la fit pas rire. Elle ne pipa mot, comme pétrifiée.

— Je vous promets que la porte du jardin ne sera pas fermée à clé, assura-t-il, se risquant à un tendre baiser pour mieux la convaincre. Viendrez-vous me retrouver ?

— Pas demain. Après-demain soir.

— Le soir que vous voulez. Mais sans costume. Et sans masque.

— Alors c’est non.

— Vous pouvez me faire confiance. Je laisserai les lampes éteintes et le feu au minimum. Ces précautions vous satisfont-elles ?

Elle crispait les mains sur ses épaules, en proie à une intense réflexion.

— Dans quelle rue se trouve cette maison ?

— Bainbridge Street, répondit-il, précisant l’itinéraire. Après-demain soir, dix heures. Promettez-moi de venir.

Elle se libéra de son étreinte.

— J’essaierai. Je dois partir, maintenant. Je suis restée déjà trop longtemps.

— Deux jours à attendre. Je saurai faire preuve de patience.

Elle tourna les talons.

— Attendez. Comment vous appelez-vous ?

Sans un mot, l’inconnue jeta un regard par-dessus son épaule, puis remonta l’allée du jardin en courant.

4

Amanda joignit les mains sur ses genoux et afficha un sourire amical. Elle avait pris place sur un divan dans la demeure de Bedford Square. Six femmes formaient un arc de cercle dans des fauteuils devant elle. Elles ne la quittaient pas du regard.

Les conversations allaient bon train, mais les papotages mondains n’étaient pas la raison de cette réunion. C’était elle-même, Amanda Waverly, qui était sur la sellette. Pourquoi ? Elle n’en avait pas la moindre idée.

La gouvernante servit des petits gâteaux avec les boissons proposées : thé, café, sherry, vin et, si les yeux d’Amanda ne la trompaient pas, du whisky. Jusqu’à présent, seule lady Farnsworth s’était laissé tenter par les alcools. À deux reprises.

Une femme qu’Amanda n’avait encore jamais vue, lady Grace, prit un gâteau. Beauté parfaite, brune aux yeux bleus avec un teint de porcelaine, la jeune lady était dotée d’une silhouette élancée qui lui autorisait autant de douceurs qu’elle le désirait.

Lady Grace gardait le silence, tout comme les deux femmes auprès d’elle, qu’Amanda ne connaissait pas non plus. Mme Dalton, une femme corpulente au visage auréolé de cheveux blonds, arborant une toilette respectable mais quelconque, écoutait avec attention. L’autre, Mme Clark, à l’évidence d’un rang inférieur aux autres, était aussi tout ouïe avec un grand sérieux.

Juste en face d’Amanda se trouvait la duchesse de Stratton. C’était elle, la bienfaitrice du journal dont lady Farnsworth lui avait parlé. Elle devait avoir dans les vingt-cinq ans et était enceinte, au point qu’Amanda s’étonnait qu’elle ait quitté son domicile. Des mèches aux reflets cuivrés striaient sa chevelure châtaine et ses yeux d’un bleu limpide restaient rivés sur Amanda, tandis que lady Farnsworth dissertait sur une loi récente présentée au Parlement. À côté de la duchesse était assise Mme Galbreath, la rédactrice du journal.

Quand lady Farnsworth reprit enfin son souffle, la duchesse lui sourit.

— À mon avis, ce sera une solution parfaite. N’êtes-vous pas de cet avis ?

— Si je ne l’étais pas, jamais je ne vous aurais demandé de venir. Dans votre état…

— Ne commencez pas. Adam en fait déjà beaucoup trop. La berline est capitonnée de coussins au point que je n’ai ressenti aucun cahot, même s’il a été comique d’entrer dans ce cocon improvisé et de m’en extirper.

La duchesse fixa à nouveau son regard sur Amanda.

— Lady Farnsworth nous a vanté vos mérites, mademoiselle Waverly. Nous avons une proposition à vous faire que, je l’espère, vous aurez à cœur d’écouter.

— Bien sûr, Votre Grâce.

— Le journal a connu une croissance inattendue, cette dernière année. Nous envisageons de passer d’un trimestriel à un bimestriel, projet irréaliste si Mme Galbreath continue à s’occuper de tout, comme c’est le cas actuellement. En temps ordinaire, je l’aide, mais dans ces circonstances…

Elle posa la main sur la mousseline jaune pâle de sa robe que tendait son ventre proéminent.

— Nous sommes à la recherche d’une assistante pour Mme Galbreath. Lady Farnsworth s’est proposée. Enfin, elle vous a proposée.

— Il s’agit des comptes, voyez-vous, intervint la rédactrice. Je déteste m’en charger, alors je repousse toujours jusqu’au dernier moment, mais parfois le dernier moment n’arrive jamais. Résultat, je l’avoue, ils ne sont pas tenus correctement. Lady Farnsworth nous a tant loué votre compétence pour la comptabilité de son ménage que nous avons pensé vous demander ce service pour le journal.

Amanda ne savait que dire, de la même façon qu’elle était restée sans voix quand lady Farnsworth lui avait confié la gestion de ses comptes. Si ces femmes connaissaient son passé, jamais elles ne lui confieraient leurs finances. En réalité, jamais elles n’accepteraient de s’asseoir en sa compagnie.

Amanda était parvenue à se convaincre que le passé était le passé, ce qui lui avait permis d’accepter ce travail chez lady Farnsworth. Or, aujourd’hui, elle avait la désagréable impression que le passé la rattrapait.

— Vous craignez que cette nouvelle responsabilité n’empiète sur celles que vous exercez pour moi, j’imagine, intervint lady Farnsworth. N’ayez aucune inquiétude. Ce travail ne vous prendra pas beaucoup de temps, et vous pourrez vous en charger en grande partie à mon domicile. Nous réserverons quelques heures par semaine à cette tâche. Personne ici n’entend vous rajouter du travail.

— Je ne l’accepterais pas, assura la duchesse. Si cela ne rentre pas dans vos horaires de travail pour lady Farnsworth, soit nous trouverons une autre solution, soit nous vous dédommagerons pour les heures supplémentaires. La décision vous appartient.

— C’est une proposition qui semble intéressante, répondit Amanda.

Les chiffres étaient les chiffres, mais voir comment était financé un journal serait captivant et plus instructif que les factures du boucher ou du papetier.

— Alors, vous voulez bien essayer ? demanda la duchesse.

— Puisque lady Farnsworth consent à partager mes services avec vous, j’essaierai avec plaisir.

— C’est un immense soulagement pour moi, dit Mme Galbreath. Et si nous portions un toast à votre entrée dans notre club littéraire féminin ?

Elle se pencha pour prendre la carafe de sherry et servit la petite assemblée.

Amanda sirota son verre, notant la chaleur qui se répandait en elle à mesure que le liquide coulait dans sa gorge. Un peu sucré, mais pas trop. La saveur lui plaisait.

— Et maintenant, ma chère, une dernière chose, lui dit lady Farnsworth. La duchesse a insisté pour vous voir, et c’est compréhensible. Toutefois, vous ne devez parler à personne de son soutien. Cet automne, le journal commencera à citer son nom et son rôle, mais pour l’instant sa participation reste un secret.

— Ce n’est pas vraiment un secret, corrigea Mme Galbreath. Mais il y a eu certaines affaires l’année dernière, et nous avons jugé préférable d’attendre pour communiquer l’information.

— Comme la chose semble scandaleuse, à vous entendre toutes les deux ! dit la duchesse en riant. Mademoiselle Waverly, il y a un an, Parnassus a publié un article sur ma famille. Nous avons continué à taire mon soutien, de crainte que certains pensent les révélations incomplètes ou biaisées à cause de mon implication. Vous comprenez, j’en suis sûre.

— À mon avis, rien ne vous oblige à le mentionner si tel est votre choix. Cette affaire ne regarde personne.

— Il est grand temps que je revendique la propriété du journal. Je suis très fière de Parnassus. Si vous saviez combien me manque l’excitation des premiers numéros créés à deux avec Althea – Mme Galbreath. Trouver des contributeurs, courir chez l’imprimeur, supplier les libraires de nous donner notre chance. Vous vous en sortez mieux seule que nous deux à l’époque, Althea, dit-elle avec un sourire chaleureux à l’intéressée. L’idée venait de moi, mais c’est vous qui avez toujours été la clé de voûte de ce succès.

Mme Galbreath s’empourpra.

— Vous êtes trop généreuse, et guère exacte dans vos propos.

— Pas trop généreuse, non, mais guère exacte, en effet, intervint lady Farnsworth. Ce journal a toujours été une entreprise collective, et c’est à ce titre qu’il mérite d’être connu. Des femmes qui s’unissent peuvent tout réussir.

— Et maintenant vous faites partie de l’aventure, dit Mme Galbreath à Amanda. Je sais que vous nous serez d’une grande aide.

Amanda l’espérait. Elle appréciait ces femmes, même si elle trouvait insolite de frayer avec une duchesse et la veuve d’un baron. Et encore plus insolite qu’elles la traitent comme une égale, alors qu’elle ne serait en réalité qu’une vague employée.

Elle observa le petit groupe tandis que toutes, même Mme Clark, commençaient à discuter de la prochaine édition du journal. Des amies, voilà ce qu’elles étaient.

Au bout d’un quart d’heure, elle s’excusa et prit congé. Mme Galbreath la raccompagna à la porte.

— J’étais tout à fait sérieuse au sujet de votre adhésion, mademoiselle Waverly. Vous êtes la bienvenue comme membre dans notre club du Parnassus. Il y aura un petit vote après votre départ, mais son issue est claire. Considérez cet endroit comme votre deuxième maison, et sentez-vous libre de nous rendre visite quand vous passez dans ce quartier.

— Un club ? Comme les hommes ? Je vous en suis reconnaissante, mais je me vois obligée de décliner votre offre. Il y a des frais d’inscription et…

— Certaines parmi nos membres sont exemptées de frais. Comme personne n’en est jamais informé, il n’est fait aucune différence entre elles.

— C’est très aimable de votre part. Je doute d’avoir souvent l’occasion de profiter de ce merveilleux cadeau, mais sachez que je l’apprécie énormément.

Mme Galbreath inclina la tête sur le côté.

— Il ne s’agit pas d’un cadeau. Votre aide au journal dépassera de loin la contribution de la plupart des membres. Oui, sans hésitation, adhérez à notre club. Ce ne serait que justice.

La stupéfaction d’Amanda retomba lorsqu’elle descendit les marches jusqu’à la rue, remplacée par le sentiment accablant de souffrir soudain d’un dédoublement de personnalité.

La première Amanda fréquentait des ladies distinguées et acceptait de les aider pour leur journal. La seconde avait l’intention de laisser un homme la séduire afin de commettre un crime qui pouvait lui valoir la potence.

Ce soir-là, de retour chez elle, Amanda se servit quelques louchées de la soupe qui mijotait toujours dans le chaudron suspendu à son crochet au-dessus de l’âtre. Elle coupa un morceau de pain et s’assit à la petite table rustique pour dîner. Lady Farnsworth lui offrait toujours le déjeuner, ce qui contribuait grandement à faire durer ses gages.

Après le repas, le regard perdu dans le feu, elle rassembla son courage pour lire le courrier le plus récent. Il l’attendait à l’imprimerie Peterson quand elle y était passée ce soir. Sa mère se servait de cet endroit depuis des années comme boîte aux lettres et, apprenant qu’Amanda se rendait à Londres, elle lui avait écrit d’utiliser le même nom afin de pouvoir lui expédier du courrier.

Amanda sortit la lettre de son sac. Adressée à Mme Bootlescamp, elle portait l’écriture de sa mère.

Je n’ai nulle intention de te contrarier ou te tracasser, mais il s’impatiente. Je lui ai expliqué que cette nouvelle requête est bien plus complexe que la première, peut-être même irréalisable. Je ne t’ai pas vue depuis presque dix ans et il est fort possible que les exigences physiques, s’il devait y en avoir, dépassent tes capacités.

J’ai le regret de t’informer qu’il reste sourd à mes arguments. Même en cet instant, tandis qu’il lit par-dessus mon épaule, il prétend que tu tergiverses délibérément.

Pardonne-moi, Amanda, d’attendre autant de toi. S’il te plaît, laisse un message quand tu seras en possession de l’objet, le même que la dernière fois. Utilise notre boîte aux lettres, au nom de M. Pettibone cette fois.

Ce monsieur s’impatientait ? Amanda grinça des dents à l’idée qu’un inconnu se permette de régenter sa vie de la sorte.

Non que sa mère fût sans reproche dans cette affaire. La seule raison pour laquelle celle-ci se trouvait à la merci de cet homme était forcément qu’elle avait tenté de le voler. De plus, il n’aurait jamais été au courant de son existence si sa chère maman ne lui en avait pas parlé, sans doute dans l’espoir de sauver sa peau. C’était bien son genre.

Il s’agissait d’un homme fortuné. Jamais sa mère n’aurait voulu le détrousser, sinon. Fortuné et puissant. Le genre d’homme qui pouvait veiller à ce qu’une voleuse soit jugée sans pitié et pendue.

Elle laissa échapper un petit rire amer. N’était-ce pas justement la profession de sa famille ? Ses parents étaient des voleurs experts, aux techniques sophistiquées et extrêmement audacieuses, mais c’étaient des voleurs quand même.

Et c’était ce qu’ils lui avaient enseigné à être.

Amanda rangea la lettre dans le tiroir d’une petite table. Puis elle étala sur son lit des vêtements très différents de ceux de la veille. Elle ôta sa robe et les enfila. Elle sortirait de nouveau cette nuit, mais d’abord il lui fallait s’entraîner.

Elle ignorait si elle possédait encore les capacités physiques d’exécuter son plan. Elle ne le saurait qu’en essayant. Néanmoins, elle pouvait s’efforcer de mettre toutes les chances de son côté. Elle n’avait pas oublié ses exercices, même si elle n’en faisait plus un jeu comme dans son enfance.

Amanda se plaça sur l’un des traits dessinés à la craie sur le plancher et s’accroupit à demi, un pied derrière l’autre pour améliorer sa détente. Rassemblant ses forces, elle sauta le plus haut et le plus loin possible.

— Qui guettes-tu donc ? demanda Brentworth, tandis que Gabriel et lui traversaient Hyde Park à cheval.

C’était l’heure des promenades mondaines.

— Je ne guette personne.

— Vraiment ? Tu as insisté pour m’entraîner dans cette cohue alors que d’ordinaire, tu l’évites. Depuis notre arrivée, tu jettes des regards furtifs à droite et à gauche. J’en conclus que tu as l’intention de rencontrer quelqu’un ici. Fortuitement, bien entendu.

Gabriel fixa le sol devant lui. Des regards furtifs ? Bigre.

— Il ne s’agirait pas de la bergère, par hasard ? insista Brentworth.

Bon sang, son ami était d’une insupportable perspicacité ! Depuis deux jours, Gabriel se surprenait à scruter le bas des visages féminins qu’il croisait, dans l’espoir de le reconnaître. S’il apercevait des lèvres rubis, il y regardait de plus près pour voir si la bouche était maquillée. Toutefois, tel n’était pas le but de cette promenade. Il cherchait plutôt à se distraire de la délicieuse impatience qui l’habitait à la perspective de la soirée à venir.

La fascination que lui inspirait cette femme mystérieuse était assez inhabituelle pour qu’il s’interroge à ce propos. Sans doute son manque d’expérience contribuait-il pour une grande part à son charme. D’habitude, ses maîtresses étaient loin d’avoir besoin d’une initiation. Jouer le rôle de maître enseignant à son élève les mille et une facettes du plaisir… il trouvait cette idée excitante en diable.

Il se força à rire.

— La bergère ? Comment oses-tu suggérer une fadaise aussi ridicule ?

— Au bal, tu t’es éclipsé en sa compagnie pendant un bon moment.

— Ah… tu as remarqué.

— En effet. Et je ne suis pas le seul. Je ne m’avance guère, je crois, en affirmant que ce soir-là tout le quart nord-ouest du parc a été évité de crainte que tu ne sois découvert le postérieur à l’air sous la lune, le pantalon en accordéon sur les chevilles.

— Cesse donc tes élucubrations avec cette bergère. Je ne guette personne. De toute façon, je serais bien en peine de la reconnaître si je tombais sur elle.

En guise de réponse, Brentworth se contenta de sourire.

— Il est vrai qu’en temps normal je reconnais les invitées d’un bal, même sous un masque, ajouta Gabriel avec une indifférence forcée. Mais elle, non. Et toi ?

— J’ai bien essayé, mais je n’ai pas réussi à la situer. C’est sans doute une fille de joie. Arrivée depuis peu à Londres.

— Je ne crois pas. À mon avis, c’est plutôt une femme mariée en quête d’un peu d’aventure et de consolation, pour échapper à une vie terne auprès de sa brute de mari.

Brentworth dévisagea longuement son ami.

— Quel roman tu nous écris là sur la base d’une brève rencontre fortuite ! D’un autre côté, jamais je n’oserais mettre en doute ton expertise en la matière.

— Peut-être pas un époux. Un père strict ou un frère dominateur pourrait aussi constituer une explication. Elle était effrayée, vois-tu. Terrifiée, même, à l’idée d’être découverte. Une prostituée n’aurait pas ce genre de crainte.

— Il semble que votre petite escapade dans le parc avait essentiellement pour but une innocente conversation. Quelle délicatesse de ta part.

Gabriel connaissait ce ton narquois.

— Je possède, je crois, une intuition particulière au sujet des femmes de notre monde et de leur nature profonde.

— Tu en as donc conclu qu’elle appartient à notre monde ?

La remarque décontenança Gabriel.

— Je suppose que oui, sans y avoir vraiment réfléchi. Son langage, ses manières… tout laissait à penser qu’elle avait de l’éducation.

— Tant mieux alors si tu ne la revois jamais. Cette femme semble dangereuse. Quand une lady a un époux, un père ou un frère qui règne sur la famille d’une main de fer, l’amant finit souvent sur le pré à se battre en duel.

Gabriel opina face à cette mise en garde. Non qu’il eût l’intention d’en tenir compte. Dangereuse ou non, il avait la ferme intention de se lancer dans l’aventure.

Ce soir-là, Gabriel entra dans la maison de son frère avec son valet, Miles. Le domestique portait les délices avec lesquels il comptait séduire la mystérieuse inconnue.

Un veilleur de nuit somnolait près de la porte, gardant la propriété. Gabriel le réveilla et lui glissa un peu d’argent, le priant de quitter les lieux jusqu’au lendemain matin.

Il se rendit dans la bibliothèque, où il demanda à son valet de déposer les tartelettes et les fraises à la crème, imaginant avec délectation cette dernière étalée sur un corps féminin. Les trois bouteilles de champagne furent disposées sur une table basse, qu’il fit avancer près du divan face à la cheminée.

Une fois une petite flambée allumée dans l’âtre, le duc congédia son valet.

— Faites envoyer la voiture à l’aube.

Enfin seul, le duc de Langford descendit à la cuisine et déverrouilla la porte du jardin. De retour à la bibliothèque, il passa en revue la pièce d’un coup d’œil. Outre les nombreux livres et quelques objets d’art insolites, il remarqua deux coussins décoratifs qu’il plaça sur le divan, ainsi qu’une sorte de tapis au motif original, persan sans doute, qu’il tira devant l’âtre. Satisfait de sa mise en scène propice à la séduction, il déboucha une bouteille de champagne, se servit une coupe et attendit.

Il se demanda paresseusement si Harry verrait un inconvénient à ce qu’il fasse usage d’une des chambres à coucher. Contemplant le divan et le tapis, il envisagea toutes les possibilités, ce qui ne fit rien pour apaiser le bouillonnement sensuel qui l’habitait, bien plus vif que d’ordinaire. Le mystère et la nouveauté de ce rendez-vous galant titillaient son imagination blasée. Tout comme l’esprit malicieux de la donzelle durant leur première conversation. C’était comme si elle lui avait jeté un gant. Il avait hâte de la faire gémir de plaisir.

Il consulta sa montre de gousset. Dix heures. Il tendit l’oreille et n’entendit que le silence. La crainte commença à s’insinuer dans son esprit qu’elle ne vienne pas.

Dix minutes s’écoulèrent. Puis dix de plus. Il but sa quatrième coupe de champagne, s’accommodant peu à peu de sa déception. Qu’avait-il dit à Harry ? Ce ne sont pas les occasions qui manquent.

Il s’occupa quelques minutes à ouvrir une autre bouteille. Une fois qu’elle fut prête sur la table basse, il se cala dans le divan et admira les reflets dorés que la douce lueur du feu conférait aux bulles dansantes.

Il s’aperçut alors qu’il n’était plus seul.

Elle se tenait dans l’angle près de la porte, à peine visible. Il n’avait rien entendu. Elle s’était juste matérialisée à cet endroit.

Les yeux plissés, il s’efforça de distinguer les quelques détails que faisait ressortir la lueur des flammes. Pas de masque. Des cheveux bruns tirés en arrière. Elle était enveloppée dans un long châle foncé qui pendait comme une cape et rendait sa silhouette floue. Le tissu sombre à son cou suggérait une robe bien différente de celle de bergère.

— Vous êtes venue.

— Oui, à mes risques et périls.

— Pourquoi ?

— Vous m’aviez promis du champagne. Je n’en ai encore jamais bu.

Il leva sa coupe.

— Certains affirmeraient que ce nectar vaut tous les risques.

Elle demeura immobile et silencieuse. Le regard de Gabriel s’accoutumait un peu plus à l’obscurité. Ce châle sombre hideux orné de roses rouge foncé dissimulait sa robe, son corps – tout.

— Pourquoi ne pas vous asseoir ? suggéra-t-il, désignant la place à côté de lui sur le divan. Je vous en servirai une coupe.

Et je vous débarrasserai de ce maudit châle, songea-t-il.

À nouveau, elle resta pétrifiée sans un mot, les yeux grands comme des soucoupes, le dos plaqué contre le mur. Soudain, les intentions de Gabriel refluèrent de ses pensées et il vit la femme, non plus une conquête.

Une femme apeurée. Par quoi, ou qui ?

Espèce d’idiot blasé, se gronda-t-il. Elle disait risquer gros. Il savait déjà qu’elle était peu expérimentée. Évidemment, elle avait peur. De lui, d’être ici, d’un tas de choses.

Son savoir-vivre refit surface.

— Peut-être préférez-vous prendre place dans ce fauteuil, juste devant vous ?

Elle hésita, puis s’assit sur le siège à haut dossier. Ses chaussures apparurent. Des pantoufles noires en cuir souple. Pas étonnant qu’elle n’ait fait aucun bruit.

Puis il remarqua ce qui dépassait au-dessus, enserrant le bas de ses jambes. Que diable… ?

Il versa une coupe de champagne et la lui apporta sans trop s’approcher. Elle la tint en hauteur et observa les bulles.

— C’est joli.

— Goûtez, l’incita-t-il, reprenant sa place.

Elle porta le verre à ses lèvres.

— Vous n’en buvez pas ?

Il en avait déjà largement abusé, mais se resservit.

— Dites-moi, bergère, y a-t-il une raison particulière pour laquelle vous portez des chausses sous ce châle ?

— Il s’agit d’un pantalon. Vous trouvez cette tenue repoussante, j’imagine ?

— Si telle était votre intention, vous avez fait chou blanc. Dans ma vie, j’ai connu deux femmes qui préféraient les habits d’homme aux robes. Je connais leurs raisons et je suis curieux d’apprendre les vôtres.

— Je suis venue ici à pied.

— À travers Londres, la nuit ? Vous auriez dû me prévenir. Je vous aurais envoyé une voiture.

— J’aurais été obligée de décliner votre offre. Et puis, je marche souvent la nuit si j’ai besoin de me rendre quelque part, même s’il existe toujours le risque de devoir détaler.

— Pour fuir une agression ?

— Ou un agent de ville. Ils n’aiment pas tomber sur des femmes après la tombée de la nuit. Ils imaginent toujours le pire. Grâce à ce pantalon, je peux courir en cas de besoin, sans être obligée de remonter mes jupes autour de mes hanches.

— Quelle vision affriolante ! Votre raison est d’ordre pratique, alors. Pourquoi pas un manteau pour compléter l’ensemble ?

Elle resserra les pans du châle sur sa gorge.

— Je n’en possède pas. Et puis, grâce à ce châle, personne ne remarque ce que je porte en bas. La nuit, mes jambes sont pour ainsi dire invisibles. Avec, je suis une femme. Et si j’ai besoin d’être vue comme un homme, je peux aisément m’en débarrasser.

— Pourquoi ne pas vous en débarrasser maintenant ? Vous êtes sans nul doute une femme à mes yeux. Et vous êtes en sécurité ici.

Elle sourit. Ses lèvres rubis laissèrent juste entrevoir le blanc nacré de ses dents. Aussitôt, des visions érotiques de cette bouche sensuelle s’imposèrent dans l’esprit de Gabriel.

— Nous savons l’un comme l’autre que ce n’est pas le cas.

— Vous êtes à l’abri des dangers que vous avez mentionnés, répliqua-t-il. Et contre tout autre danger, un châle ne constitue qu’une piètre armure.

— Vous ne serez pas scandalisé de me voir en vêtements masculins ? Ne trouvez-vous pas ce genre de tenue contre nature ?

— Je trouve l’idée de partager du champagne avec une femme en pantalon plutôt… intéressante.

D’un mouvement d’épaule, elle ôta son châle. Sur son pantalon noir, elle portait une chemise d’homme marron foncé, glissée sous la ceinture. Il ne voyait pas de corset en dessous. Très commode.

Elle sirota une gorgée de champagne, puis rit doucement.

— J’ai le nez qui me chatouille. Quel drôle de vin ! Il pétille tout le long de la gorge. J’aime bien, je crois, dit-elle après une autre gorgée.

Elle but encore une fois, puis abaissa son verre et jeta un regard à la ronde dans la bibliothèque.

— Il y a beaucoup de livres, ici.

— Harry est un érudit. Certains lui appartiennent et il en a pris d’autres dans la bibliothèque familiale.

— C’était aimable à vous de l’autoriser à piller votre bibliothèque afin d’enrichir la sienne.

Si Harry avait pris dix fois plus d’ouvrages, la différence se serait à peine remarquée. Le commentaire de la jeune inconnue suscita chez Gabriel une interrogation.

— Savez-vous qui je suis ?

— Un gentilhomme d’un certain rang, je dirais.

Il hésita, sans doute parce qu’il n’avait jamais eu à s’identifier. Tout le monde le connaissait.

— Je suis Langford. Le duc de Langford.

Elle n’eut pas l’air impressionnée.

— Puisque vous le dites.

— Vous croyez que je mens ?

— Je crois que vous avez des intentions immorales, et un homme dans cet état d’esprit est prêt à raconter n’importe quelles fadaises à une femme.

— Je suis réellement Langford.

— Et à vous en croire, vous êtes aussi un homme doué de talents exceptionnels avec la gent féminine. Si j’ai haussé un sourcil à cette présomptueuse affirmation, comprenez que j’en hausse deux à votre histoire de duc.

La friponne était bien décidée à le défier sur tous les plans.

— Comme vous l’avez appris dans le parc, mes affirmations concernant les femmes ne sont pas de vaines fanfaronnades. Quant à mon identité… voici ma chevalière, dit-il, la main tendue. Si vous approchez, vous y verrez mes armoiries.

— Je préfère rester ici. Si vous êtes réellement duc, la situation prend un tour des plus étranges.

— Comment donc ?

— Je dois me demander ce qu’un duc attend d’une femme telle que moi. Avec pareille carte de visite et plutôt séduisant comme vous l’êtes, vous avez le pouvoir de convaincre la plupart des femmes de boire en votre compagnie. À moins que toutes celles de votre rang vous trouvent trop imbu de votre personne ?

Il se retint de rire et but une gorgée.

— Plutôt séduisant, dites-vous ?

— Plus qu’acceptable pour la majorité d’entre elles. Dont je ne fais pas partie.

— Si j’osais, je vous dirais que vous aussi, vous êtes plus qu’acceptable.

— Je n’y verrais pas d’inconvénient. Toutefois, une femme connaît la vérité. Nous adorons la flatterie, mais nous savons.

— Je vais vous répondre en toute honnêteté. Le duc ici présent vous trouve rafraîchissante et bien plus qu’acceptable. Différente, aussi. Une énigme.

Et un défi.

— Maintenant que je vous ai dit qui je suis, ajouta-t-il, me retournerez-vous cette faveur ?

Elle regarda son champagne, puis leva les yeux vers lui. Et fit non de la tête.

Bois, que diable ! Trêve de bavardages…

À son arrivée, Amanda avait remarqué la bouteille vide et compris que la fortune lui souriait : il donnait l’impression d’avoir déjà bu plus que de raison. Encore un peu, et il s’endormirait avant qu’elle n’ait à succomber à ses avances.

Avant de poursuivre son frère de ses assiduités, elle avait accepté qu’elle pourrait avoir à donner de sa personne au sens propre afin de sauver sa mère. Elle s’était convaincue que ce ne serait pas pire que la dernière fois avec Steven, alors qu’elle connaissait sa véritable nature, juste avant de le quitter. Cette ultime nuit avait été instructive : il pouvait y avoir du plaisir sans amour.

Quoi qu’il en soit, elle préférait ne pas en arriver là. Elle était même venue dans cette rue la veille, en quête d’un autre accès. Mais comme la demeure de sir Malcolm, celle-ci avait les fenêtres du rez-de-chaussée verrouillées de l’intérieur, et les portes donnant sur le jardin étaient barricadées.

Maintenant, elle espérait que le duc s’assoupirait avant de se montrer insistant et qu’elle n’aurait pas à lui céder pour qu’il tombe dans les bras de Morphée.

D’une façon ou d’une autre, elle voulait qu’il dorme à poings fermés d’ici minuit.

Il se resservit une coupe de champagne, en but quelques gorgées et reprit ses aises sur le divan.

— Il y a un petit buffet improvisé là-bas, si cela vous tente.

Il désigna une table près des fenêtres.

Elle se leva et s’en approcha d’un pas nonchalant, histoire de faire passer le temps tandis qu’il buvait. À côté de tartelettes, des fraises à la crème attendaient dans des coupelles en argent.

— Des fraises ! Elles ont l’air délicieuses.

— Avec la crème, vous m’en direz des nouvelles.

Elle en prit une par la queue, la trempa dans la crème épaisse et mordit dedans. Le jus coula sur son menton. Son hôte avait eu la bonne idée de prévoir des serviettes. Elle en prit une pour s’essuyer. Elle résista à la tentation d’en manger davantage lorsqu’elle remarqua qu’il observait chacun de ses mouvements.

Elle se dépêcha de regagner son siège.

— Merci. Elles sont aussi bonnes qu’elles en ont l’air. C’est rare.

— Encore une critique sur les festins fastueux ? Vous êtes une femme exigeante, dites-moi. Vous devriez en manger davantage. Je vous y aiderai de bonne grâce, afin que vous ne salissiez pas votre chemise.

— Voilà qui conviendrait à merveille à vos intentions, n’est-ce pas ? Me donner la becquée avec des fraises nappées de crème. Vous essuieriez le jus avec une serviette, ou plutôt d’un coup de langue ?

— Quel esprit imaginatif vous avez ! Ce coup de langue que vous suggérez – et auquel je n’avais pas songé – m’enchante maintenant que j’envisage cette possibilité.

— Et si nous changions de sujet, afin que vous puissiez vous en remettre ?

— Si vous insistez. Expliquez-moi juste une chose simple.

— Les questions simples me conviennent, puisque je suis une femme simple.

— Certainement pas. Bref, de quoi avez-vous peur ? De qui ? Vous pouvez le dire sans me révéler votre nom.

La question la prit au dépourvu. Elle n’imaginait pas que sa façon d’être ou son apparence puisse trahir une quelconque crainte.

— Qu’est-ce qui vous fait croire que j’ai peur ?

— La peur est en vous. Dans votre regard. À mon avis, c’est de moi que vous avez le moins à craindre. Si je ne vous ai pas agressée dans le parc, vous savez que je n’en ferai rien maintenant.

Elle n’en avait aucune certitude. Elle se méfiait de cet homme, tout duc qu’il fût. Et elle avait peur parce que, même sans craindre une agression, elle pouvait se retrouver aussi vulnérable qu’une femme pouvait l’être.

Quant à ses autres peurs… il était trop curieux. Voilà le problème quand on était une énigme aux yeux des gens : ils voulaient la résoudre. Elle décida de se montrer un peu communicative et de lui donner une histoire à se mettre sous la dent qui émousserait sa curiosité.

— J’ai des obligations. Elles ne comprennent ni des bals, ni des rendez-vous avec des ducs ou quiconque.

— Des obligations familiales ?

— Mes parents m’ont abandonnée quand j’étais petite. Mon père est parti, puis ma mère m’a mise dans un pensionnat. Maintenant, j’ai un travail. Si on découvrait que je suis venue ici, je serais congédiée.

Il médita l’information un instant, tout en sirotant son champagne.

— Ainsi donc, vous travaillez pour gagner votre vie. J’espère qu’on vous traite bien.

— On me traite bien, oui.

— Mais une vie laborieuse peut être synonyme de solitude pour une femme livrée à elle-même, je suppose.

Ses paroles transpercèrent le cœur d’Amanda. Il venait de mettre le doigt sur un pan essentiel de sa vie qu’elle s’efforçait d’ignorer.

— Pourquoi donc supposeriez-vous une chose pareille ? Ce n’est pas comme si un duc avait une quelconque expérience en la matière.

— Il existe toutes sortes d’abandon. Oh, je ne prétends pas que mon histoire est semblable à la vôtre. J’ai toujours vécu dans le luxe, et mes parents étaient présents. Cependant, ils étaient d’une indifférence totale. J’étais l’héritier. Je remplissais mon rôle, point final, conclut-il, ponctuant son propos d’une généreuse rasade de champagne. C’était pire pour mon frère. J’ai fait de mon mieux pour l’aider. Au moins essayer de lui donner une famille.

Il devait être passablement éméché pour lui faire ce genre de confidences.

— Un jour, je suis rentré à l’improviste de l’université et je suis allé le voir dans la pièce où il prenait ses leçons. Son précepteur…

Ses mâchoires se crispèrent.

— Vous savez, j’en suis sûr, qu’il existe des gens qui tirent avantage du moindre pouvoir qu’ils ont, même aux dépens d’un enfant. Harry avait huit ans, et son précepteur lui assenait des coups de trique. Je ne me souviens même plus pour quelle raison.

— Qu’avez-vous fait ?

— J’ai rossé le malotru, puis j’ai dit à mon père de le renvoyer. J’étais présent lors des entretiens pour la place et ai participé au choix du précepteur suivant. Puis je l’ai pris entre quatre yeux et lui ai dit que si jamais il le maltraitait, s’il touchait à un seul de ses cheveux, je le tuerais de mes mains. Il s’est révélé un admirable professeur, conclut-il avant de vider son verre d’un trait.

— Vous avez sauvé votre frère d’années de malheur. Et aujourd’hui, vous le sauvez des femmes qui le poursuivent dans les salles de bal.

Le duc Langford rit, mais la boutade ramena son attention sur elle.

— N’avez-vous jamais songé à vous marier afin d’échapper à votre condition ?

— Ah oui, la solution pour toutes les femmes et un chemin sûr vers une dépendance plus grande encore… Ce que vous décrivez, c’est tout bonnement la servitude par contrat, qui n’a pas de fin.

— Comme je suis le premier à approuver une vision cynique du mariage, je vous donne entièrement raison.

— Je ne parle pas de toutes les unions, seulement celles que vous suggérez pour une femme dans le besoin.

— Alors, vous y avez bel et bien songé.

Comment la conversation avait-elle débouché sur cette question ?

Il haussait les sourcils avec curiosité.

Cette vérité-là, elle pouvait bien la lui dire. Après tout, elle ne le reverrait plus jamais.

— Il y a eu un homme, peu après la fin du pensionnat. J’étais jeune et confiante. Une histoire vieille comme le monde, ajouta-t-elle après une gorgée de champagne pour chasser la soudaine amertume qui empâtait sa bouche.

— Un nouvel abandon ?

Il y avait de la compassion dans sa voix, et elle la discerna aussi sur son visage. Dans le regard qu’ils échangèrent, il lui fit comprendre qu’il ne savait que trop bien ce qui était arrivé. C’était l’homme qu’il jugeait, pas elle.

Elle avait conscience que jamais il ne l’aurait attirée ici si elle avait été innocente. Dans le parc, il avait conclu qu’elle ne l’était pas. Il condamnait peut-être Steven de l’avoir séduite et abandonnée, mais dans son esprit, elle n’en demeurait pas moins vulnérable face aux hommes. Comme lui.

L’attirance qu’il exerçait sur elle était indéniable. Cette discussion au coin du feu créait l’illusion d’une amicale intimité, sans parler de ces étranges vibrations qui saturaient l’atmosphère entre eux. Elle n’en avait pas cru un mot lorsqu’il prétendait souhaiter une simple conversation. Il voulait beaucoup plus, mais semblait tenir à quelques bavardages en guise de préliminaires.

Amanda aurait préféré qu’il ne se forme pas, à chaque révélation, ces petits liens invisibles entre eux. Elle voulait qu’il demeure un étranger. Il fallait qu’il s’endorme et qu’à son réveil il ait tout oublié d’elle.

Il étouffa un bâillement. Elle se reprit à espérer.

— Ainsi, vous n’êtes pas une épouse, dit-il. Je me suis posé la question, voyez-vous. Qu’êtes-vous donc, alors ?

Elle rit, parce que la vérité faillit jaillir de ses lèvres. Elle la ravala de justesse. Une vieille fille, une secrétaire, une voleuse, voilà ce qu’elle était.

— À vous entendre, il n’y aurait qu’une réponse possible. Pour vous, sans doute. « Je suis Langford », pouvez-vous dire. De tous vos privilèges, c’est le plus grand : savoir qui vous êtes et la place que vous occupez dans le monde du jour de votre naissance à celui de votre mort.

— Tout le monde sait qui il est. Ce n’est pas un privilège de la noblesse.

— Les femmes ne le savent pas forcément d’une année sur l’autre, fit-elle remarquer. Une fille se marie et devient une épouse, puis une mère. Son mari décède et elle devient veuve. Imaginez qu’en vous regardant dans le miroir un matin la personne que vous voyez ne soit plus la même que la veille.

— Quand vous vous regardez dans le miroir aujourd’hui, qui voyez-vous ?

— Ne le devinez-vous pas ? Pas très perspicace, pour un homme qui prétend être aussi doué avec les femmes.

Il réfléchit avec une moue songeuse.

— Veuve ? Je ne crois pas.

Elle fit non de la tête.

— Fiancée ?

— Non.

— Dieu merci. C’est la seule situation qui aurait pu m’appeler à renoncer. Un fiancé se montre toujours exagérément possessif. Ou un père qui prendrait ses devoirs très au sérieux. Si l’un ou l’autre apprend que vous me fréquentez, il pourrait y avoir du danger.

— Juste parce que je vous ai rencontré ? Vous devez avoir une réputation épouvantable.

Il sourit.

— Elle est un brin sulfureuse, je l’admets.

— C’est inévitable, je suppose, pour un homme qui voue ses immenses talents à la gent féminine. C’est un miracle que vous soyez encore vivant.

— Un jour, si nous continuons d’apprécier notre compagnie respective, il se peut que je vous explique comment j’ai survécu.

— Je n’apprendrai votre secret que si j’accepte de vous laisser par la ruse me conduire d’abord à ma perte ? C’est injuste.

— De la ruse ? Il ne m’en a guère fallu, bergère. Il vous suffisait de ne pas venir ici ce soir… Donc, il n’y a pas de père qui pourrait commettre un acte stupide.

— Ce n’est pas l’image de la fille que je vois dans le miroir. À l’évidence, c’est du passé.

— De la maîtresse, alors ?

— Bonne idée. Je pourrais être la maîtresse d’un homme qui aime les femmes en pantalon.

— Je commence à être à court d’idées. Vous êtes une révolutionnaire ? Une radicale ? Une réformatrice ?

— Aucun des trois R.

— Heureusement, pas le dernier. J’ai ma dose pour l’instant.

— Quelqu’un essaie de vous réformer ? Comme c’est intéressant !

— Pas intéressant du tout. Juste un fléau agaçant.

— Est-ce la raison de ma présence ici ? Pour prouver que les efforts de réforme sur votre personne ont été vains ?

Le duc eut l’air stupéfait, mais se reprit vite.

— Vous êtes ici pour boire du champagne, vous laisser embrasser avec une grande subtilité et vous efforcer en vain de résister à mon grand jeu de séduction.

— Ah oui, ce fameux baiser, dit-elle. Le voulez-vous dès maintenant ?

Le sourire indolent du duc aurait charmé une douairière acariâtre.

— Si cela vous agrée.

— Je pense que c’est mieux ainsi. Ensuite, vous me croirez peut-être quand je vous dirai que nous en resterons là.

Elle attendait qu’il la rejoigne jusqu’au fauteuil. Mais il se contenta de la regarder avec un pétillement malicieux au fond des yeux.

— C’était votre idée, fit-il remarquer.

Des souvenirs du parc revinrent à Amanda. Des souvenirs excitants. Elle les chassa sans pitié. La soirée ne se prêtait pas à une véritable séduction. Elle se leva, se dirigea vers lui d’un pas déterminé, se pencha et pressa ses lèvres contre les siennes.

Une main se plaqua sur sa joue, puis glissa derrière sa nuque. Le duc l’attira un peu plus à lui, prolongeant le baiser encore et encore.

Elle manqua succomber à ce délicieux plaisir. Sa détermination et les risques de la soirée se révélaient de piètres défenses contre le charme qu’il exerçait sur elle. Un charme non seulement physique, mais surtout l’offre tentante en diable d’échapper à tout ce qu’elle connaissait pour se réfugier dans un univers de sensations nouvelles.

La pression s’accentua sur sa nuque. Elle baissa les yeux. Bientôt, l’autre main effleurerait sa chemise…

Elle se libéra à regret de son étreinte. L’intensité avec laquelle il la regardait l’ébranla encore plus que le baiser.

Il le devina, comme s’il était capable de lire dans ses pensées. Il tendit vers elle une main dont la beauté masculine émut Amanda.

Elle regagna son fauteuil.

Il le prit étonnamment bien. Peut-être les gentilshommes se croyaient-ils obligés de se montrer galants dans ce genre de situation. D’un autre côté, ses bâillements répétés soufflaient à Amanda qu’en matière de galanterie il n’était sans doute pas au sommet de son art en cet instant.

— Comment occupez-vous votre temps, quand vous ne remplissez pas les fonctions qui vous incombent ou ne vous rendez pas en catimini à des bals ou des rendez-vous secrets avec moi ?

Toujours plus de conversation. Et de curiosité. Mais l’heure tardive et l’alcool commençaient à produire leur effet.

— Je lis, répondit-elle.

— Harry vous aurait appréciée plus qu’il ne l’imaginait.

Un bâillement sonore étouffa ces dernières paroles.

— Je chante, aussi.

— Vraiment ? Vous vous produisez en public ?

— Non.

— Alors pour qui chantez-vous ?

— Pour moi-même.

— C’est triste de chanter seulement pour vous. Et si vous chantiez pour moi ?

— Pourquoi pas, si vous le souhaitez. Mais je n’ai pas l’habitude. Je préférerais que vous ne me regardiez pas. J’ai peur d’être déconcentrée, sinon.

— Je regarderai le feu.

Il fixa son regard sur la flambée qui crépitait tranquillement. Elle entama une vieille ballade écossaise aux lourds accents de ce pays. Le duc ne la regardait pas, mais elle, si. Dès le troisième couplet, ses paupières se fermèrent.

À la fin de la chanson, il dormait à poings fermés.

5

Debout devant la fenêtre, Amanda regarda son châle et ses pantoufles tomber dans les abysses à ses pieds. Une brise emporta le châle qui s’envola tel un spectre dans la clarté lunaire. Les chaussures, elles, disparurent derrière le mur. Avec pour tout vêtement son pantalon et sa chemise, elle rassembla son courage.

Ce n’est pas trop haut, tenta-t-elle de se convaincre. Pas trop loin.

Cette pensée contribua à l’apaiser, mais seul un idiot ignorerait le danger.

— Une fois qu’on a appris, on n’oublie plus.

C’était ce que son père lui avait assuré lorsqu’il avait commencé à l’entraîner. À l’époque, elle avait huit ans.

— Pousse avec force sur le pied de derrière, Mandy, et regarde ton objectif, jamais le sol. Tu dois savoir à quoi tu vas t’accrocher avant de sauter…

Elle croyait alors à un jeu. Qui aurait imaginé que Charles Waverly espérait impliquer son propre enfant dans ses méfaits ?

C’était un homme séduisant, affable. D’une grande éloquence, il maîtrisait de nombreux accents régionaux, ce qui lui permettait de s’intégrer où qu’il aille, que ce soit une soirée mondaine à Mayfair ou une taverne rustique. Son charme et son assurance étaient les qualités les plus précieuses pour la carrière qu’il avait choisie.

Ses parents, avait-elle appris, étaient issus de bonnes familles qui possédaient des biens. S’ils ne s’étaient pas rencontrés, peut-être auraient-ils mené une existence normale auprès de quelqu’un d’autre. Ensemble, ils étaient devenus voleurs.

Au début, c’était comme une blague. Une tentative audacieuse prise comme un jeu. Au bout du compte, c’était devenu un style de vie. Pas de simples pickpockets, non, même s’ils maîtrisaient les techniques. Ils s’étaient spécialisés dans les vols organisés avec soin dans les meilleures maisons, élaborant parfois des plans si sophistiqués que leurs victimes ne se rendaient pas compte de l’escroquerie.

Amanda avait le souvenir de ses parents à six ans, vêtus comme des gens de la haute société, quittant leur domicile de l’époque. Elle ignorait qu’ils s’apprêtaient à s’introduire sans invitation dans une grande fête ou un bal. Lorsque les hôtes seraient occupés, l’un d’eux se glisserait à l’étage pour dérober quelques objets de valeur.

Des années durant, personne n’avait rien suspecté. Personne n’avait tenté de les arrêter.

— La plupart du temps, ils ne remarquent même pas le vol, lui avait expliqué sa mère quand elle était plus grande. Il s’écoule parfois des mois avant que madame cherche son collier ou que monsieur constate la disparition de pièces d’argenterie et de sa boîte à priser en or. Ce n’est pas vraiment du vol, s’ils sont riches au point de ne plus savoir ce qu’ils possèdent ou non.

Puis, à douze ans, elle avait vu sa mère revenir en catastrophe à la maison une nuit, éperdue d’inquiétude. Quelqu’un avait surpris son père en pleine action. Il s’était échappé de justesse en bondissant par une fenêtre.

Elles avaient attendu son retour toute la nuit. Avait-il trouvé un rebord assez large pour s’y réfugier ? Ou avait-il chuté jusqu’au sol où il gisait peut-être encore, le corps en miettes, en proie à d’atroces souffrances ?

Il avait fini par rentrer à l’aube. Il avait toujours le bracelet qu’il avait volé.

— Il va falloir le démonter, avait-il dit à sa femme. Cette fois, ils vont s’apercevoir de sa disparition. Et il vaudrait mieux que je m’éclipse un moment. Tu prends la fille. Je te retrouverai dans un an environ.

Il les avait laissées le lendemain soir, avec la moitié des pierres du bracelet dans sa poche. Elles ne l’avaient jamais revu.

Sa mère avait continué le seul métier qu’elle connaissait. Elle n’avait pas besoin d’un homme à ses côtés pour se glisser dans les riches demeures lors des soirées. Elle était tout aussi capable que Charlie de se faufiler dans les étages.

Deux ans plus tard, cependant, elle avait confié Amanda au pensionnat de Mme Hattlesfield, dans le Surrey.

— Avec une bonne éducation, tu auras une chance d’avoir une vie différente, lui avait-elle dit. Tu pourrais même épouser un honnête homme si tu présentes bien.

Amanda soupçonnait la véritable raison de cette décision. Une fille à traîner était un fardeau encombrant. Et puis, en grandissant, Amanda commençait à poser des questions et à suggérer de trouver un autre moyen de subsistance. Respectable, celui-là…

Elle leva les yeux et se concentra sur la fenêtre au-delà de la haie et du mur, un peu plus basse que celle sur laquelle elle se tenait. Elle possédait un large rebord et une épaisse moulure décorative. Pas de barreaux et sans doute pas de verrou intérieur non plus, même si elle en viendrait vite à bout si l’obstacle se présentait. Elle pouvait sauter un mètre vingt maximum sans appui. Sept avec une course d’élan. Cinq avec un pied d’appel.

Amanda estimait ses chances à une sur trois de sortir de l’aventure en un seul morceau. Elle chantonna dans sa tête, tout en rassemblant sa concentration. Puis elle s’accroupit sur la table qu’elle avait placée contre le rebord de la fenêtre, cala le pied droit en arrière et se propulsa de toutes ses forces.

Des mains secouèrent Gabriel en douceur. Il s’arracha aux limbes qui lui embrumaient l’esprit, juste assez pour les repousser.

— Vous aviez dit à l’aube, monsieur, et la voiture vous attend.

On aurait dit la voix de Miles, son valet.

L’aube. La voiture. Gabriel émergea dans un état de semi-conscience : sa tête l’élançait horriblement, et il avait la nuque si raide qu’il pouvait à peine la bouger.

— Je vais préparer du café, monsieur.

Le mal de tête redoubla. Seigneur, il devait être sacrément imbibé hier soir pour se retrouver dans cet état ! Il ouvrit les yeux. L’environnement le troubla. Puis il se souvint.

Son regard se braqua aussitôt vers le fauteuil sur lequel la femme mystérieuse était assise. Envolée, bien sûr. Son dernier souvenir était la chanson.

Quel idiot il avait été ! Tant d’efforts pour attirer cette femme ici et s’endormir ensuite. Il aurait de la chance si personne ne l’apprenait. Il n’avait pas besoin de se faire asticoter pour son manque de finesse avec les dames.

Enfin, sans doute pas. L’inconnue n’était pas une lady.

Songeant au grand jeu qu’il avait prévu de lui jouer, il se mit à rire, mais son crâne douloureux mit vite un terme à son hilarité. Il lui aurait certainement montré une chose ou deux, n’est-ce pas ? Ses vantardises au sujet des femmes l’avaient assurément impressionnée au plus haut point.

Sans doute avait-elle bien ri sur tout le chemin jusqu’à chez elle.

Gabriel ferma à nouveau les yeux et changea la position de son cou, espérant calmer le torticolis. Il glissa dans un demi-sommeil qui apaisa au moins les coups de boutoir qui lui martelaient le crâne. Il s’autorisa à s’imaginer achetant une jolie garde-robe à une certaine dame, avec des robes destinées à être enlevées par lui-même…

— Voilà votre café, monsieur. Vous vous sentirez mieux après. C’est toujours efficace contre les séquelles des excès de boisson.

Gabriel se força à se redresser et à concentrer son attention sur le café.

Miles, son valet d’un certain âge et corpulent, s’affaira à rassembler les bouteilles et les verres.

— Je vais débarrasser ceci et faire la vaisselle en bas, pendant que vous buvez votre café. Alors que je faisais bouillir de l’eau, j’ai remarqué que la porte de la cuisine n’était pas verrouillée. C’est imprudent de la part du valet de lord Harold, si vous voulez mon avis.

Ah oui, la porte du jardin.

— Avec votre permission, je vérifierai aussi le reste de la maison, enchaîna Miles. Un homme qui oublie une serrure risque de se montrer négligent à d’autres égards.

— À votre guise. Mais gardez les appartements de mon frère pour la fin. J’ai besoin de m’y rendre.

Miles ne demanda pas pourquoi. Il avait compris.

Gabriel se força à se lever et suivit son valet sur le palier. Il monta à l’étage, tandis que Miles descendait. Attenant au vestiaire de son frère, il trouva le cabinet d’aisances dont il avait si désespérément besoin. Alors qu’il s’apprêtait à quitter les appartements, il jeta un regard dehors. La journée promettait d’être belle. Le soleil levant avait déjà dissipé toute trace du brouillard matinal. Il s’arrêta devant une des fenêtres et, décidant qu’un peu d’air frais lui ferait du bien, l’ouvrit et prit une profonde inspiration.

La demeure de sir Malcolm Nutley bloquait toute vue digne de ce nom, à moins de tendre le cou pour entrapercevoir la rue ou le jardin de Harry. Le côté n’arborait pas les ornementations excessives de la façade, mais quelques arabesques en pierre encadraient les fenêtres que personne ne voyait jamais.

Son regard dériva vers la haie en contrebas et fut attiré par une forme sombre. Il se pencha, puis referma la fenêtre et descendit ouvrir la porte du jardin.

Notant au passage que Harry avait besoin d’un jardinier plus compétent, il se dirigea vers l’étroite allée le long du mur qui séparait les deux propriétés. Presque à l’entrée du jardin, il ramassa l’objet dans la haie.

C’était un châle sombre, parsemé de roses à l’excès. Celui-là même qui enveloppait la femme mystère, la nuit passée. Il avait dû être emporté par le vent et se prendre dans la haie alors qu’elle empruntait l’allée pour partir. Pourquoi n’avait-elle pas pris le temps de le récupérer ? Peut-être ne l’avait-elle pas retrouvé dans l’obscurité.

Miles avait fini la vaisselle et rangeait les verres dans un panier avec son tablier.

— Je vais vérifier les appartements de lord Harold et le reste de la maison, monsieur, annonça le valet.

— J’attendrai dans la voiture. Contrôlez aussi l’argenterie avant de me rejoindre, voulez-vous ? Juste histoire de s’assurer que tout est bien là.

Miles remarqua le châle.

— Qu’avez-vous là, monsieur ?

— Une carte de visite.

Tant d’efforts et de risques pour un si petit objet ! Telle était l’opinion d’Amanda, tandis qu’elle examinait la boucle aux ornementations étranges.

Elle avait failli se tuer pour cette chose. Son pied avait glissé du rebord de la fenêtre et si elle ne s’était pas rattrapée de justesse aux moulures, elle aurait chuté. Son pied et ses mains portaient encore des éraflures à vif.

Quitter la maison avait été également compliqué. Elle n’avait eu aucun moyen de s’entraîner à descendre le long d’un bâtiment, mais cette partie n’avait jamais été un grand défi pour elle quand elle était petite. Sauf que, du fait de sa taille et son poids plus importants, les prises avec les doigts et les orteils s’étaient révélées beaucoup plus délicates que prévu, et elle avait dû sauter les trois derniers mètres parce que ses forces la lâchaient.

Par chance, elle s’en était sortie sans gros bobo. Il y avait même eu des moments d’exultation. Des frissons d’excitation face à son audace, doublés d’une pointe de fierté. La première fois aussi, lorsqu’elle avait subtilisé la broche, mais cette mission était simple comparée à celle-ci. Elle aurait préféré ne pas revivre cette sensation de puissance. Elle était censée se sentir coupable. Quand tout serait fini, il lui faudrait faire le point.

Ce n’était pas une boucle, en réalité. Davantage un fermoir. Les deux parties couvertes de lignes fines s’encastraient parfaitement. Ensemble, elles ne mesuraient pas plus d’une douzaine de centimètres.

Le commanditaire voulait cet objet en particulier. Il était en cloisonné. Tu te souviens de cette technique décorative, j’en suis sûre, lui avait écrit sa mère. Il est rouge et bleu avec des lignes dorées en forme de diamants.

Il ressemblait beaucoup au dernier objet que l’homme avait exigé. La broche était plus grande et plus élaborée, mais tout aussi primitive dans son style, avec de petits joyaux incrustés. Le genre de broche qui aurait fermé une cape dans les temps anciens.

La similitude des deux objets lui révélait un détail capital sur son persécuteur. C’était un collectionneur. Il convoitait des pièces qu’il ne pouvait acheter, même avec beaucoup d’argent, parce qu’elles n’étaient pas en vente. De ce fait, il la forçait à les voler.

Amanda trempa sa plume dans l’encrier pour écrire un message qu’elle déposerait à la boîte aux lettres au nom d’un certain M. Pettibone. Sur la feuille de papier étalée sur la table, elle ne coucha que deux mots : Je l’ai.

Elle le déposerait à l’imprimerie Peterson et attendrait les instructions pour la livraison. Mais ce serait la dernière fois. Elle en avait terminé avec ce jeu, même si elle ne faisait pas confiance à cet inconnu pour y mettre un terme. Elle ne croyait plus être en mesure de sauver sa mère en se conformant à ses exigences. Fini de se faire mener par le bout du nez sans broncher. Le moment était venu d’agir.

Gabriel alluma son cigare, puis se cala dans son fauteuil et sirota le délicieux whisky que Brentworth lui avait servi. Son ami s’installa lui aussi à son aise, la tête auréolée d’un nuage de fumée.

Le seul personnage tendu dans la pièce était leur hôte, Adam Penrose, duc de Stratton. Il se tenait debout près de la cheminée, un coude calé sur le manteau, feignant de paraître calme. Tous trois savaient qu’il n’en était rien. À l’étage, dans les appartements du duc, son épouse donnait naissance à leur premier enfant.

— Merci d’avoir accepté de me retrouver ici au lieu du club, marmonna-t-il.

— Ton whisky est meilleur que le leur, dit Gabriel, soucieux de maintenir une certaine légèreté. Et puis, la Société des ducs décadents peut se réunir n’importe où, tant que la réunion a lieu.

Ils avaient fondé leur petit groupe au pensionnat. Le nom de leur confrérie était une plaisanterie, tout au moins au début.

Une fois par mois, ils se réunissaient à leur club avant de sortir ensemble en ville. Non qu’ils fassent beaucoup la noce aujourd’hui. Stratton s’était assagi, et Brentworth cultivait désormais la discrétion. Il ne restait plus que Gabriel pour perpétuer les traditions des Ducs décadents.

— Elle est en couches depuis longtemps ? s’enquit Brentworth, devinant que son ami avait envie de parler.

— Trois heures.

— À ce qu’on m’a dit, ces choses-là prennent du temps.

— Pas trop, je l’espère. Sinon, je vais devenir fou.

— Ne t’appesantis pas sur le sujet, ou le temps te semblera une éternité. Langford, distrais-le donc. Raconte-lui… je ne sais pas… quelque chose de divertissant. Ah oui, je sais ! Parle-lui de l’intérêt déclenché par ce discours que tu as fait au Parlement.

— Et si tu lui racontais ta récente mésaventure avec ta maîtresse ? C’est beaucoup plus amusant.

Le regard de Brentworth s’assombrit.

— Il n’y a pas eu de mésaventure. Un simple malentendu, voilà tout.

— Ce n’est pas ce que j’ai entendu.

— Tu l’as entendu de ma bouche, et c’est exactement ce que j’ai dit.

— Au moins cinq autres personnes m’en ont parlé, dont certaines l’avaient appris de la dame en question, et leur version diffère.

— Ah oui ? Et quelle est-elle ?

Au moins Stratton était-il maintenant distrait de son angoisse de futur père. Il les observait avec intérêt.

Gabriel s’éclaircit la gorge et tira sur son cigare. Puis il prit le temps de boire une gorgée d’alcool, énervant un peu plus Brentworth. Il ne put résister à l’envie de tirer une fois encore sur son cigare.

— On dit qu’à cause de votre différend elle voulait rompre, mais tu l’as suppliée de reconsidérer sa décision.

— Non ! Sérieux ? s’exclama Stratton qui se tourna vers Brentworth pour que celui-ci confirme ou réfute.

— Fadaises, trancha celui-ci, la mine sombre.

— On dit aussi que tu lui as offert des pendants d’oreilles en perles le lendemain pour regagner ses bonnes grâces.

— De mieux en mieux !

— C’est le bruit qui court, en tout cas. Si tu me dis ce qui s’est réellement passé, je me ferai un plaisir de rectifier les autres versions que j’entendrai.

— Je ne discute pas…

— Oui, oui, nous savons. Comme il te plaira.

— Que comptes-tu faire ? questionna Stratton. Je croyais que tu ne consentais à ces liaisons qu’à une condition expresse : aucun potin, quoi qu’il advienne.

— Il semble que quelqu’un ait décidé de briser ce contrat pour sauver la face.

— Veux-tu dire que c’est toi qui as rompu ?

Brentworth approuva d’un signe de tête.

— Les pendants d’oreilles étaient un cadeau de rupture.

— Elles n’acceptent pas toutes de se retirer sur la pointe des pieds, Brentworth. Je te l’avais dit. Jusqu’ici, tu avais eu de la chance, mais c’était inévitable.

— Tout sera oublié en une journée, le consola Stratton. Il y a pire dans la vie que d’être considéré comme la victime d’une rupture au lieu de son initiateur.

Brentworth ne parut guère apaisé, même s’il se détendit un peu. Il décocha un sourire mauvais à Gabriel.

— Puisque tu as si bien su divertir Stratton en cette heure difficile pour lui, continue donc.

— Je ne vois rien d’autre qui pourrait le divertir.

— Pourquoi ne lui parles-tu pas de ta bergère ?

Gabriel tira sur son cigare.

— Une bergère ? l’encouragea Stratton.

— Il l’a rencontrée au bal masqué, expliqua Brentworth. Elle poursuivait Harry de ses assiduités, et il s’est jeté dans la brèche pour sortir son frère de ce mauvais pas. Ensuite, il l’a entraînée dans le parc. Quant à ce qui s’est passé là-bas…

Il ponctua sa phrase d’un mouvement circulaire de son cigare.

— Alors ? insista Stratton.

Gabriel s’éclaircit la gorge.

— Il s’est passé peu de chose, en réalité. C’est une histoire très courte.

En temps ordinaire, il n’hésitait pas à régaler ses amis d’anecdotes sur ses aventures, mais pas cette fois. D’une part, l’histoire n’était guère à son honneur. Et puis, il ne pouvait chasser le sentiment tenace au fond de lui que cette femme avait des ennuis.

Une absurdité, sans doute. Il était plus probable qu’elle se soit gaussée de lui. Ou alors elle avait entamé une longue partie avec lui, et le prochain coup lui revenait.

— Pourtant, il ne cesse d’observer les bouches et les mentons des femmes partout où il va, car c’est tout ce que son masque laissait voir, fit remarquer Brentworth. Même en venant ici, il a continué son petit manège.

— Tu es pire qu’une tante acariâtre parfois, je te jure ! Je regarde toujours les femmes, l’as-tu oublié ? Je ne cherche pas plus celle-ci qu’une autre.

À l’exception près que son ami avait raison : il la cherchait bel et bien. Il avait essayé de reconstituer son visage à partir de ses maigres souvenirs dans la pénombre, cette nuit-là. Le châle était encore dans son vestiaire, alors qu’il aurait dû s’en débarrasser.

— Quel est son nom ? demanda Stratton.

— Je l’ignore.

— Des baisers volés dans un parc ne requièrent pas de nom, souligna Brentworth.

— L’as-tu revue ?

Gabriel faisait mine de s’intéresser au mobilier dans la bibliothèque. Brentworth l’observa de plus près.

— Bigre, il l’a revue ! s’exclama-t-il. Tu as eu un rendez-vous avec elle, n’est-ce pas ? Et tu ne connais toujours pas son nom ?

— Il s’agissait d’une rencontre très brève. Très discrète. Ravale ce sourire. Je sais me montrer discret quand c’est nécessaire.

— Pas si brève que cela, je serais prêt à le parier, s’amusa Stratton. Prévois-tu encore d’autres rendez-vous brefs et discrets ?

Gabriel n’y tint plus.

— Je vais tout vous raconter, dit-il à ses amis, mais vous ne devez en parler à personne. Pas même à ton épouse, Stratton. Cette indiscrétion signerait ma perte. Vous devez me le jurer.

— Je le jure. Brentworth aussi. Tu nous connais. Nous serons fidèles à notre parole.

Gabriel leur narra l’histoire, si courte fût-elle.

— Elle est venue, tu l’as embrassée et tu t’es assoupi ?

Stratton n’en croyait pas ses oreilles. Il se tourna vers Brentworth, comme pour s’assurer qu’il avait bien entendu.

— C’est assez divertissant pour détourner les ragots de ma personne, jugea Brentworth.

— J’avais bu trop de champagne. Elle a entonné cette chanson qui m’a bercé et soudain… c’était le matin.

— As-tu vérifié tes poches ? suggéra Brentworth. Certaines prostituées…

— Évidemment, j’ai vérifié. Je ne suis pas tombé de la dernière pluie, tantine. Ma personne, la maison, l’argenterie. Rien ne semble avoir disparu. Je te l’ai dit, ce n’est pas une prostituée. Ceci, au moins, est un fait dont je suis certain.

Il ignorait pourquoi, mais c’était ainsi.

— Pas étonnant que tu ne cesses de la chercher. Tu dois lui présenter des excuses, dit Stratton qui paraissait outré pour la malheureuse.

— C’est le Français en toi qui parle, fit remarquer Brentworth.

— S’il est français de croire qu’un homme a certaines obligations envers sa maîtresse, alors qu’il en soit ainsi, dit Stratton. Un gentilhomme…

— Que j’aie l’intention de m’excuser ou non ne vous regarde pas, l’interrompit Gabriel. Par contre, j’ai bien l’intention de la revoir.

— Pas d’excuses, dit Brentworth à Stratton. Tout porte à croire qu’il s’agit là d’une affaire inachevée. Maintenant, il a un compte à régler, ne penses-tu pas ?

Ils étaient ses plus proches et plus vieux amis, mais parfois Gabriel n’appréciait pas qu’ils le connaissent aussi bien.

— Comment comptes-tu t’y prendre, si tu ignores son identité ? demanda Stratton.

Il n’en avait pas la moindre idée.

Des pas dans le couloir interrompirent les réflexions de Gabriel. La porte de la bibliothèque s’ouvrit et la jeune Emilia, si chère au cœur de Harold, fit son apparition. La blonde et angélique sœur de la duchesse de Stratton remarqua Gabriel et son sourire pâlit quelque peu, mais elle se ressaisit et s’avança vers l’homme qu’elle venait voir.

— Tout s’est bien passé, annonça-t-elle au maître des lieux. Vous pouvez monter voir votre fils.

Cris de joie et félicitations résonnèrent dans la pièce, puis Stratton s’en alla en courant. Avant de le suivre, Emilia s’approcha de Gabriel.

— À ce qu’on m’a dit, votre frère a quitté Londres, dit-elle.

— Il s’est retiré à la campagne pour travailler sur son livre.

Elle eut la bonne grâce d’avoir l’air triste.

— Il va me manquer.

Pas suffisant.

— Il devrait revenir d’ici un mois environ, lui apprit-il.

Il prit congé avec Brentworth, et les deux hommes allèrent récupérer leurs chevaux. Ils se séparèrent dans Oxford Street. Gabriel se hâta de rentrer. Il avait trouvé le moyen qui lui permettrait peut-être de revoir la femme mystère.

6

— Je dois vous laisser, déclara lady Farnsworth. J’ai rendez-vous avec mon avoué et je ne serai peut-être pas de retour avant la fin de votre journée, mademoiselle Waverly. Vous pouvez rester autant que vous voulez.

Amanda se retrouva seule avec Mme Galbreath dans le petit bureau de cette dernière. Mme Galbreath approcha une chaise de celle qui se trouvait déjà devant la table de travail.

— Asseyez-vous, je vous en prie, mademoiselle Waverly. Je vais vous montrer les comptes.

Lady Farnsworth lui avait annoncé cette visite à Bedford Square dès son arrivée chez elle au matin. Amanda s’était réjouie d’un peu de nouveauté dans sa journée. Lorsqu’elle se trouvait à son bureau dans la bibliothèque de sa patronne, trop de pensées lui trottaient dans la tête.

Plus elle y réfléchissait, plus son audacieuse équipée lui paraissait imprudente. Elle aurait pu mourir. Ou se faire prendre en flagrant délit par un domestique. À quoi bon tant d’efforts pour être capturée dans le salon de toilette de sir Malcolm Nutley ?

Et si elle s’était fait prendre ? Elle frémissait chaque fois qu’elle songeait à cette éventualité.

Toutefois, ce qui la taraudait, c’était comment, en quelques semaines, elle avait vu son existence basculer dans un univers qu’elle s’était pourtant juré de fuir.

Elle prit place à côté de Mme Galbreath. Une criminelle, voilà ce qu’elle était, et elle n’avait aucun droit de s’occuper des finances de quiconque. Elle n’avait plus ni la jeunesse, ni la pression de ses parents pour excuser ses actes. Aucun juge ne prendrait en considération l’argument selon lequel elle ne cherchait qu’à sauver sa mère, d’autant qu’elle aussi était une criminelle.

Mme Galbreath ouvrit le livre de comptes à une page marquée d’un onglet.

— Ce sont les comptes des imprimeurs, une page pour chacun d’eux, plus quelques autres fournisseurs dans le domaine de l’imprimerie. Celle-ci, par exemple, concerne un graveur à qui nous commandons à l’occasion des gravures de mode.

Amanda feuilletait les pages, fascinée.

Mme Galbreath lui détailla les autres rubriques, puis ouvrit un autre livre.

— Celui-ci regroupe les libraires à qui nous confions des exemplaires du journal. Chaque liste répertorie les numéros reçus, puis les ventes réalisées avec la date.

Elle laissa Amanda examiner le livre, avant d’en sortir un autre.

— Celui-ci, vous allez le reconnaître. Ce sont les comptes de cette maison.

Amanda remarqua des pages consacrées à des épiciers et des poissonniers.

— Quelqu’un vit ici ?

— La duchesse m’a invitée à m’installer dans cette maison. Elle ne voulait pas que les lieux restent sans surveillance la nuit. Mais en réalité, elle tenait à m’épargner l’outrage de vivre sous le toit de mon frère et de sa femme.

— Aviez-vous emménagé chez lui après le décès de votre époux ?

Amanda se mordit la lèvre. Cette question était pour le moins indiscrète.

Mme Galbreath ne parut pas en prendre ombrage.

— Je n’avais pas le choix. Mon époux était jeune et ne m’a laissé qu’un maigre héritage. J’étais jeune, moi aussi. Je pensais me remarier vite, mais… cela ne s’est pas fait.

— Je trouve merveilleux que vous ayez trouvé le moyen de voler de vos propres ailes. Cela me plairait, à moi aussi.

— C’est déjà le cas. Vous dépendez seulement de votre emploi. Gratifiant, n’est-ce pas ? C’est mon avis, en tout cas.

Elle adressa un sourire de conspiratrice à Amanda et les deux femmes rirent.

— Bon, je vous laisse vous familiariser avec votre nouveau travail. Voici certaines factures à imputer au budget de cette maison. Si vous vous pensez prête, vous pouvez les inscrire, puis rédiger une liste des paiements qui m’incombent.

Amanda eut tôt fait de s’acquitter de sa tâche. Les fournisseurs de Mme Galbreath étaient plus honnêtes que ceux de lady Farnsworth, et elle ne trouva aucune irrégularité. Elle laissa les livres empilés dans le petit bureau puis s’aventura dans les pièces de réception, profitant de l’occasion pour jeter un coup d’œil au reste des lieux.

Le salon comportait plusieurs tables de jeu et ce qui ressemblait à un registre de paris. Une collection de carafes renfermant divers liquides colorés s’alignaient sur un vaisselier. Sans doute des alcools forts.

C’était un miracle que ce club n’ait pas provoqué de scandale. Non seulement à cause des alcools et des paris, mais parce qu’il l’acceptait en son sein.

Elle se rendit dans la bibliothèque. Trois femmes se prélassaient sur les divans.

— Vous êtes la bienvenue si vous souhaitez vous joindre à nous, dit l’une d’elles.

Si ces femmes tenaient à l’accueillir au sein de leur club, elle devait faire un effort pour s’y intégrer.

— Merci, c’est très aimable à vous, répondit-elle, prenant place dans un fauteuil.

Les présentations furent faites. Mme Harper et Mme Guilford étaient les veuves de deux gentilshommes. Mme Troy, elle, possédait une librairie.

— Je suis une des libraires qui distribuent Parnassus, expliqua-t-elle. Vous êtes la secrétaire particulière de lady Farnsworth, je crois ?

— Elle a eu la gentillesse de m’engager, en effet.

— Bien évidemment. Pourquoi ne pas employer une femme ? Elle chante souvent vos louanges. Selon elle, vous avez la plus belle écriture qu’elle ait jamais vue, et vous savez aussi en copier d’autres avec une grande dextérité. Vous êtes très douée avec une plume, assure-t-elle.

— J’ai été à bonne école.

Amanda ravala sa consternation que lady Farnsworth s’extasie sur ses talents d’écriture auprès de qui voulait l’entendre. Le jour risquait d’arriver où quelqu’un se rendrait compte qu’une main aussi habile pouvait être utile à la rédaction de faux.

Mme Harper lui versa une tasse de thé.

— Nous avons la meilleure qualité ici, dit-elle. Jamais frelaté. On sent tout de suite la différence. Je me serais inscrite rien que pour le thé.

Elle lui tendit la tasse.

Amanda sirota une gorgée. Un petit luxe, mais tellement bienvenu. Elle n’en buvait jamais chez elle et se délectait des tasses que tenait à lui offrir lady Farnsworth.

— Comment êtes-vous devenue secrétaire particulière ? Il ne peut y avoir une voie toute tracée.

Amanda finit son thé et posa la tasse.

— Après l’école, j’ai trouvé une place de demoiselle de compagnie, d’abord chez deux dames à la campagne, puis chez une autre ici à Londres. Je les aidais un peu avec leur correspondance et leurs comptes. La dernière m’a donné une lettre de références quand elle a décidé de s’installer chez son fils. J’ai eu la chance que lady Farnsworth prenne le risque de m’engager.

— C’est une femme à l’esprit tellement ouvert.

— Et qui ne mâche pas ses mots.

— Je suis sûre qu’il n’a pas échappé à Mlle Waverly que sa patronne, toute brillante qu’elle soit, possède aussi un côté excentrique, dit Mme Guilford. Nous l’adorons, mademoiselle Waverly, mais aucune de nous n’admettrait sans doute devant son mari que c’est une amie. À part Mme Troy, ici présente, mais son époux est un radical, n’est-ce pas ?

Mme Troy ne parut pas troublée par ce mot.

— Selon toute vraisemblance, elle sait que nous gardons son amitié secrète, dit Mme Harper d’un air peiné.

— Si elle le sait, je ne pense pas qu’elle y trouve à redire, assura Amanda. Je suis certaine qu’elle a anticipé la réaction de la société à ses choix de vie.

Mme Troy se leva.

— Avec le temps, nous cesserons peut-être toutes d’être des moutons de Panurge. Et maintenant, la femme qui se tient devant vous doit retourner à la librairie gagner sa vie.

Elle sourit aux autres femmes, qui n’avaient sans doute jamais gagné un sou de leur vie.

Mme Harper consulta sa montre en pendentif.

— Ma voiture arrive bientôt, il me faut moi aussi prendre congé. C’était un plaisir de vous rencontrer, mademoiselle Waverly.

Une fois le petit groupe parti, Amanda se servit dans la pile de journaux sur la table.

Elle ouvrit le Times. Lady Farnsworth y était abonnée, mais Amanda le lisait rarement le jour de sa publication. Elle préférait emporter les numéros de la semaine le samedi chez elle. De ce fait, sa connaissance des événements avait souvent plusieurs jours de retard.

Aujourd’hui, elle prit plaisir à lire chaque ligne de l’exemplaire du jour. Après avoir dévoré les articles sur la politique et les affaires internationales, elle porta son attention sur les réclames et petites annonces. Elle les trouvait fascinantes, annonçant toujours la vente de nouvelles merveilles. Les annonces personnelles ne manquaient jamais de l’amuser et de l’intriguer, au point qu’elle les gardait toujours pour la fin.

Au milieu de la colonne, l’une d’elles attira son attention. Amanda la lut, stupéfaite :

Un certain gentilhomme tient à informer une bergère qu’il détient ce qu’il croit être son châle. Si elle souhaite le récupérer, qu’elle se présente au même endroit que la dernière fois, mêmes conditions, le 5 juin, à la suite de quoi il demandera à ses connaissances féminines si elles savent à qui il appartient, afin de retrouver sa légitime propriétaire et accomplir ainsi son devoir.

Amanda jura entre ses dents. Que Langford ait trouvé le châle était une affreuse malchance. Après l’avoir cherché en vain dans le noir, elle avait espéré qu’un jardinier le découvrirait et le prendrait pour sa femme.

Que le duc tente de s’en servir pour essayer de lui soutirer un nouveau rendez-vous lui paraissait dangereux sur plusieurs plans. Peut-être avait-il appris le vol du fermoir, qu’en savait-elle ? S’il avait deviné toute l’histoire, c’était peut-être un piège.

Sa menace de montrer le châle aux femmes de sa connaissance mettait Amanda dans tous ses états. Quelqu’un reconnaîtrait sans doute un vieux vêtement de lady Farnsworth. Ce motif floral ne passait pas inaperçu.

Elle avait espéré qu’après avoir reçu les instructions pour remettre le fermoir, elle pourrait enfin tourner la page sur cette sinistre histoire. Jamais elle n’aurait imaginé que le duc de Langford représenterait pareille complication, surtout après leur rendez-vous décevant. Si, de son côté, leur baiser l’avait émue, lui était assurément trop sophistiqué pour y trouver un quelconque intérêt.

Et voilà qu’il exigeait un second rendez-vous chez son frère. Bien qu’elle en fût flattée – force était de l’admettre – il avait sans nul doute une idée derrière la tête.

Le 5 juin. Cela lui laissait quatre jours pour prendre une décision.

— Puis-je te demander ce que tu cherches ? s’enquit Brentworth entre deux soupirs.

Gabriel l’ignora et continua d’examiner les médaillons disposés devant lui.

— Un colifichet ? Pour qui donc ? l’asticota son ami avec un petit coup de coude. Un cadeau pour la duchesse en l’honneur de la naissance de son fils ?

— Exactement.

Cette réponse en valait une autre. La véritable ne conviendrait absolument pas.

Brentworth désigna un modèle rond en or, de bon goût.

— Une mèche de cheveux du nouveau-né tiendrait joliment dans celui-ci.

— C’est vrai. Toutefois, je n’arrive pas à me décider entre celui-ci et cet autre, là.

— L’émeraude est plutôt grande. Un petit souvenir s’impose, pas quelque chose de voyant qui convient mieux pour le théâtre.

— Je te suis toujours reconnaissant pour tes précieux conseils en matière de goût. Que ferais-je sans toi ? Pourtant, je ne peux me décider.

— Alors prends les deux, tu décideras plus tard. Tu m’épargneras ainsi une demi-heure de plus dans cette boutique.

— Brillante idée.

Il fit signe au bijoutier qu’il achetait l’ensemble.

Cinq minutes plus tard, ils repartirent sur leurs montures, les deux médaillons à l’abri dans la poche de Gabriel. La duchesse recevrait le modèle simple et discret. Une autre aurait droit au joyau. À supposer qu’elle ait vu l’annonce et se présente à l’endroit indiqué…

À supposer aussi que la soirée se déroule selon ses intentions. Son opinion au sujet de la femme mystère avait légèrement évolué : au fond de lui, il avait la sensation que quelque chose clochait dans leur précédent rendez-vous. Certes, il ne devait s’en prendre qu’à lui-même d’avoir trop bu et de s’être endormi, mais il ne parvenait pas à chasser le soupçon, né de sa longue expérience avec la gent féminine, que d’une certaine façon elle l’avait manipulé. Si tel était le cas, elle ne réussirait pas une deuxième fois.

Encore faudrait-il qu’elle se montre. Il était plutôt prêt à parier que non. Quoi qu’il en soit, le châle attendait dans son vestiaire, plié avec soin. Son instinct lui soufflait que sa propriétaire tiendrait à le récupérer.

Et cette fois, il ne boirait pas plus d’un verre.

— J’ai besoin de tes conseils, dit Amanda.

Katherine haussa les sourcils avec curiosité. Elle était à table chez son amie qui l’avait invitée pour un souper tardif. Amanda avait apporté la nourriture de chez lady Farnsworth. Plus raffinée que leur ordinaire, c’était un cadeau de la cuisinière, les restes d’un repas qu’avait organisé sa patronne le midi.

— J’ai un rendez-vous. Avec un gentilhomme. J’ai besoin que tu jettes un coup d’œil aux deux robes que j’ai sorties et que tu me dises laquelle est à la fois présentable et… susceptible de décourager les avances.

Les sourcils de Katherine grimpèrent encore d’un cran.

— Un gentilhomme, dis-tu ? Un rendez-vous galant ?

— Oui, malheureusement.

— Si tu trouves ça malheureux, pourquoi ne pas décliner l’invitation ?

— Je ne peux pas te l’expliquer. Mais je tiens à ce que ce soit très bref. Quelques minutes tout au plus.

Katherine rit si fort que ses boucles rousses tressautèrent.

— Aucun homme ne prend la peine de proposer un rendez-vous galant s’il n’entend pas le faire durer plus de cinq minutes ! Et aucun homme ne se laisse décourager par une robe. La plupart sont plus intéressés par ce qu’il y a dessous.

— Veux-tu m’aider, oui ou non ?

— Oui, évidemment.

Katherine s’approcha du lit et examina les robes.

— Prends la bleue. L’encolure est moins échancrée, et le bustier plus couvrant dissimulera davantage tes formes, même si ce détail importe peu.

Elle revint vers la table et prit une cuisse de poulet.

— Tu as des ennuis ? ajouta-t-elle.

— Pourquoi cette question ?

— Il n’y a aucune autre explication, me semble-t-il.

Amanda piqua plusieurs petites pommes de terre aux herbes sur sa fourchette.

— Après, il y a du gâteau. Nous ferions mieux de tout manger. Je doute que ces aliments délicats se gardent longtemps.

— Tu as des ennuis, n’est-ce pas ?

— Un léger malentendu a permis à cet homme de faire ma connaissance. Et maintenant, je dois le revoir – ne me demande pas pourquoi, s’il te plaît.

— Tu penses qu’il a des intentions déshonorantes, je suppose. Inutile d’être grand clerc pour le deviner : les hommes sont tous pareils. Mets la bleue, même si cette piètre armure ne l’empêchera pas d’arriver à ses fins, dit Katherine, mordant dans la cuisse à pleines dents. Tu n’as pas beaucoup d’expérience, n’est-ce pas ?

— Pas trop.

— Y a-t-il eu quelqu’un, depuis cette fripouille qui t’a menée par le bout du nez ?

Amanda la regarda, mâchant ses pommes de terre en silence.

— Il te plaît, ce gentilhomme ? Le trouves-tu séduisant ou amusant ? Si ce n’est pas le cas, tout devrait bien se passer, sinon je ne réponds de rien, conclut Katherine avec un haussement d’épaules.

— J’aime ce que je sais de lui. Et je le trouve séduisant. Mais c’est sans importance, parce que je ne peux m’impliquer dans ce genre d’aventure sans risquer de gâcher ma vie. Ma patronne me congédierait sur-le-champ si elle l’apprenait, j’en suis sûre. N’importe quel employeur réagirait ainsi.

— Donc, tes objections sont d’ordre pratique. Et non, disons… physique.

Amanda sentit le feu lui monter aux joues. Pour être honnête, elle n’avait pas la moindre objection « physique ». Langford était beau comme un dieu avec son sourire en coin, ses boucles brunes et ses yeux bleus comme l’océan. Et elle trouvait sa vanité plus amusante qu’agaçante.

Elle avait apprécié ses baisers davantage qu’elle ne l’aurait dû. Depuis son chagrin d’amour, aucun homme n’avait hanté ses pensées ainsi, et il fallait qu’elle tombe sur quelqu’un avec qui elle osait tout juste badiner. Quant à aller plus loin…

Pourtant, malgré le signal d’alarme dans un recoin de sa tête, une excitation presque irrésistible couvait en elle à la perspective du rendez-vous qui l’attendait.

Reprends-toi, Amanda, se réprimanda-t-elle. Il n’avait été qu’un moyen de parvenir à ses fins, l’avait-elle oublié ? Et pour lui, elle était une simple récréation. Il lui fallait garder la tête froide et ne pas se laisser abuser par les sensations que leurs baisers lui avaient procurées. Elle récupérerait son châle et ne le reverrait plus jamais.

Katherine posa son poulet et se pencha vers elle.

— C’est un gentilhomme, tu dis ? C’est là ton seul espoir, selon moi, parce que s’il se met en tête de te conquérir, il te sera pour ainsi dire impossible de résister.

— Que veux-tu dire ?

— Tu dois lui faire jurer sur son honneur de gentilhomme qu’il respectera ton souhait. Un véritable gentilhomme n’enfreindrait jamais sa parole. Tout au moins, c’est ce qu’on raconte. Je n’en sais rien, personnellement.

— Et s’il n’a de gentilhomme que le nom ?

Katherine lui décocha un sourire malicieux.

— Alors j’espère qu’il saura s’y prendre pour te donner du plaisir.

7

« Mêmes conditions », disait l’annonce. Amanda essaya la porte du jardin. Elle n’était pas verrouillée.

Pour finir, elle n’avait pas mis la robe bleue – ni aucune robe, d’ailleurs. Après réflexion, elle avait opté pour la même tenue que la dernière fois. Peut-être ces vêtements n’étaient-ils pas inclus dans les exigences du duc, mais elle ne voulait pas lui donner la moindre raison de garder le châle ou de réclamer un autre rendez-vous.

Et puis, après les boniments qu’elle lui avait débités au sujet de son accoutrement masculin, si elle se montrait en robe aujourd’hui, il aurait peut-être des soupçons.

Ce soir, elle ne portait que la chemise sur son pantalon noir. Elle n’avait rien apporté qu’elle puisse perdre en chemin. Ni châle, ni bonnet. C’était plus rassurant la dernière fois, avec ce long châle, même si elle avait conscience qu’il serait un piètre rempart contre un homme animé de viles intentions.

Amanda s’introduisit dans la cuisine et emprunta l’escalier de service. Le silence l’enveloppait tel un brouillard. Elle n’avait pas son pareil pour sentir une présence, même sans rien entendre. Ce soir, elle ne percevait qu’une faible énergie. Elle savait d’où elle provenait.

Elle trouva la porte de la bibliothèque ouverte. Elle entra. Pas de feu. Pas de lampes allumées. Toutefois, les rideaux avaient été ouverts et la clarté lunaire baignait la pièce d’un halo laiteux.

Le duc était assis à la même place que la dernière fois, sur le divan devant le foyer froid. Sa redingote était posée sur un fauteuil voisin, ses bottes à ses pieds. Elle ne vit pas de cravate à son cou, juste le V d’un col ouvert sous son gilet déboutonné. On aurait dit qu’il se préparait à aller se coucher.

À cette pensée, sa gorge se noua. Oui, Katherine, songea-t-elle, puisque tu poses la question, j’ai des ennuis…

Une bouteille de champagne encore bouchée attendait sur la table voisine. Cette fois, Langford n’avait pas de verre à la main. Une différence notable avec leur précédente rencontre : il n’était pas déjà ivre.

— Ah, vous voilà, fit-il. La ponctualité est une vertu, dit-on. Vous vous améliorez.

— Je tenais à respecter les conditions de l’annonce.

Il souleva le châle posé à côté de lui.

— Vous devez y tenir beaucoup pour prendre le risque de venir me voir. Craignez-vous que quelqu’un ne le reconnaisse ? Si oui, alors nos mondes doivent se croiser d’une façon ou d’une autre.

Il avait bel et bien commencé à se poser des questions.

— C’est le plus beau châle que je possède. J’étais désolée de l’avoir perdu. Merci de vous être donné cette peine pour que je le récupère.

Elle s’avança de quelques pas timides et tendit la main.

Il reposa le châle sur le divan.

— Si je vous le donne maintenant, je crains que vous ne disparaissiez sans remplir les conditions.

Dans la pénombre, elle devina un sourire en coin qui confirma ses craintes : l’atmosphère crépitait presque des intentions grivoises du duc.

— Mêmes conditions que la dernière fois, disait votre annonce. Je suis ici à l’heure. Je boirai une coupe de champagne avec vous et bavarderai un peu si vous le souhaitez. Ensuite, je devrai me retirer.

— Vous oubliez le baiser.

— Bien sûr, le baiser.

— Vous portez encore ce pantalon, à ce que je vois.

— Pour les mêmes raisons. Désolée si vous le trouvez disgracieux.

— Pas du tout. Il est très seyant sur vous. Et original. Sans compter que vous ne devez pas porter de corset. Votre corps libre de toute entrave titille mon imagination, même si cette chemise est trop grande pour vous. Trop ample.

— Pas assez moulante pour vous permettre de deviner mon buste en dessous, voulez-vous dire.

— Tant pis pour mes tentatives de délicatesse. Vous êtes une femme très directe.

— Si directe que je vous demande maintenant de me rendre ce châle. C’est la raison de ma venue, après tout.

— Ce n’est pas la seule, nous le savons l’un et l’autre.

Du regard, il la défia de nier cette affirmation, tout comme la tension qui montait entre eux, lentement mais sûrement.

— C’est vrai, concéda-t-elle. Je suis aussi venue pour le champagne. J’ignore quand je pourrai en boire à nouveau.

Il rit doucement et entreprit de déboucher la bouteille.

— Comme vous semblez plutôt audacieuse ce soir, je me sens enclin à pousser mes pions sur quelques-unes de nos conditions.

— Vous imposez de nouvelles conditions ? Ce n’est pas équitable.

— Pas plus que de m’encourager à m’enivrer au point de m’assoupir. La dernière fois, vous n’avez pas joué franc-jeu. Vous m’avez provoqué pour ensuite saper tous mes moyens.

Non seulement il se posait des questions, mais il avait repassé toute la soirée dans sa tête.

— Je ne vous ai pas encouragé à boire. Si vous n’aviez plus vos moyens, ce n’est pas moi qu’il faut accuser.

Le duc la gratifia d’un long regard sceptique, qu’elle soutint avec indignation jusqu’à ce qu’il revienne à plus d’aménité.

— Toutes mes excuses. C’était odieux d’insinuer que vous l’aviez planifié. Je n’en ai apporté qu’une, cette fois, dit-il en reportant son attention sur la bouteille, afin de m’assurer que je n’en abuserai pas.

— Ni fraises, ni crème ?

— La prochaine fois, je vous promets d’apporter tout ce que vous désirez.

Il fit sauter le bouchon.

— Savez-vous que certains ouvrent le champagne au sabre ? J’ai essayé, à dix-sept ans. Je suis descendu dans les caves du manoir et je me suis échiné avec mon sabre encore et encore, mais pas un bouchon n’a sauté. Tout ce que j’ai réussi à obtenir, c’est des bouteilles cassées.

— Une expérience onéreuse, à ce qu’il semble.

— Mon père était furieux quand le régisseur lui a annoncé ces mystérieux dommages. Ils en ont conclu qu’une milice hostile à Bonaparte s’était introduite dans les caves pour détruire le champagne. Chaque bouteille était importée en contrebande de France, voyez-vous, expliqua-t-il, tournant ses yeux bleus vers elle. Allez-vous vous décider à vous asseoir ? Vous pouvez utiliser ce fauteuil distant et sûr, comme la dernière fois.

Amanda y prit place. Aujourd’hui, le siège lui semblait plus proche du divan. Elle jaugea sa situation tandis qu’il servait le champagne.

Elle manquait d’expérience, contrairement à lui. Aucun doute, il savait que les femmes le trouvaient séduisant. Il pensait qu’elle était venue pour cette raison et se servait du châle comme excuse. Il présumait qu’elle tomberait dans ses filets parce qu’elle en avait envie.

Elle était dans de beaux draps. Et trouver ce jeu excitant n’arrangeait en rien son cas. Assise sur ce fauteuil, elle avait du mal à ne pas se laisser consumer par les braises du désir.

Le duc ne l’invita pas à venir jusqu’à lui. À son désarroi, il lui apporta sa coupe, semblant plus grand à chaque pas. Sa main frôla la sienne quand il lui tendit le verre.

— Un seul, dit-il. Je ne veux pas qu’on m’accuse d’avoir abusé de vous.

Il s’attarda là, tout près d’elle, plus longtemps que la bienséance ne l’y autorisait. Au pétillement gourmand dans ses yeux, Amanda se rendit compte que sa situation était peut-être encore plus délicate que prévu. Elle réprima un frisson d’anticipation et goûta au breuvage.

— Merci.

Il regagna son divan.

— Êtes-vous à votre aise ? s’enquit-il.

— Oui… enfin, non. Voyez-vous, Votre Grâce…

— Ne vous adressez pas à moi ainsi, par pitié. C’est trop pompeux pour la situation. Cela me rappelle que…

— Que vous êtes un lord et un gentilhomme ? Je comprends pourquoi vous préférez éviter d’y penser en ce moment.

Amanda vit le duc se raidir. Il inclina légèrement la tête.

— Plutôt insulter carrément mon titre que de m’infliger ce genre d’insinuation, chère inconnue. Il est gênant, d’ailleurs, de ne pas connaître votre nom. Je vais devoir vous en donner un, je suppose. Voyons, un prénom en A vous irait bien, je crois… Anna, Anne, Alice, Amanda…

— Alice, c’est joli, se hâta-t-elle de faire remarquer.

Il leva son verre.

— Va pour Alice. Qu’est-ce qui vous fait penser que je puisse avoir besoin qu’on me rappelle ma condition de gentilhomme, Alice ? Je crois avoir fait montre d’un comportement irréprochable durant nos précédents tête-à-tête.

— Aucune femme contrainte à un rendez-vous nocturne avec un inconnu ne serait encline à lui faire confiance lorsqu’il affirme ensuite être un gentilhomme.

Elle distingua sans peine son sourire dans la pénombre.

— Vous êtes parfaitement en sécurité avec moi, Alice.

— Êtes-vous prêt à le jurer ? Sur votre honneur de gentilhomme ?

Le sourire s’évanouit. Il détourna le regard, agacé tel un garnement mijotant une bêtise et à qui on aurait gâché son plaisir.

Il laissa échapper un soupir à peine audible.

— Je vous promets qu’il ne se produira rien ici que vous n’aurez permis.

Quel fin matois, ce duc ! Par sa seule présence en ce lieu, il la savait déjà à mi-chemin de lui permettre n’importe quoi.

— Cette vague promesse ne suffit pas. Jurez que vous ne tenterez pas de parvenir à vos fins avec moi. Que vous ne… vous ne…

— Que je ne prendrai pas le risque de vous faire un enfant ? finit-il à sa place, retrouvant son sourire.

Voilà qui était bien trop sélectif à son goût. Elle attendit.

— Je vous donne ma parole de gentilhomme. À moins que vous me le demandiez, naturellement.

— Non. Pas même dans ce cas.

Il sirota une gorgée de champagne, comme s’il avait besoin d’y réfléchir.

Bigre ! songea Gabriel. Espérait-elle sérieusement qu’il résisterait à la tentation, quand bien même elle le supplierait ? Ce serait une réaction fort peu naturelle pour un homme.

Cette jeune personne était vraiment charmante sous le rayon de lune laiteux qui filtrait par la fenêtre. Le rubis de ses lèvres ressortait sur son teint de porcelaine et un éclat mystérieux dansait dans ses yeux brun chocolat. Le pantalon laissait deviner de jolies jambes fuselées, et le lin de sa chemise dévoilait davantage qu’elle ne le pensait la rondeur appétissante de ses seins. Il l’imagina nue et alanguie, l’implorant d’en finir, comme ils en mouraient d’envie l’un et l’autre.

Sa prévention n’était pas seulement le fruit d’une crainte qu’il pouvait lui inspirer. C’était d’elle-même qu’elle doutait. Il la sentait excitée d’être seule dans cette pièce en sa compagnie. Il se trompait rarement. Le désir féminin saturait l’atmosphère de ses forces invisibles.

Il avait le choix : lui accorder cette maudite promesse ou la laisser partir. Il rit intérieurement. Pas question de laisser l’oiseau s’envoler.

— Je vous donne ma parole.

Après une brève hésitation, durant laquelle elle le scruta dans la pénombre, elle se cala contre son dossier et sirota le champagne.

— Votre frère n’est pas rentré ?

— Je serais étonné qu’il revienne avant septembre.

— Il ne doit guère apprécier la vie mondaine s’il part avant tout le monde.

— Sans aller jusqu’à la détester, il peut, je crois, très bien s’en passer.

— Que fait-il quand il est seul ?

— Il se concentre surtout sur ses recherches. C’est dans une bibliothèque qu’il est le plus heureux. Il est un peu original.

— Vous, par contre, non.

Ce n’était pas une question. Il sentit venir la critique : « Votre frère voue sa vie à ses études et vous êtes un hédoniste qui ne pense qu’à satisfaire son plaisir. Un duc décadent. »

Toutefois, le reproche venait d’ailleurs. Ces derniers temps, il l’entendait un peu trop dans sa propre tête. C’était la faute de lady Farnsworth avec son maudit article.

Il s’efforça de chasser son irritation.

— Et vous, que faites-vous, si la vie mondaine vous est étrangère ? Je doute que vous vous contentiez de chanter toute la journée ?

— J’écris des lettres. J’ai une très belle écriture. Et je couds. Je tiens aussi compagnie à une femme âgée.

— C’est chez elle que vous avez ce travail dont vous me parliez ? Celui que vous craignez de perdre ?

— Oui.

C’était un mensonge, ou tout au moins pas l’entière vérité. Il le sentait.

— Et non, je n’habite pas chez elle, ajouta-t-elle, anticipant la question suivante.

— Où vivez-vous alors ?

— Alice ne peut répondre, car je ne lui fais pas de confidences, dit-elle avec un petit rire.

— Je ne voulais pas me montrer indiscret. Je n’aime pas vous savoir seule à traverser la ville de nuit, voilà tout.

— Alors vous n’auriez pas dû m’attirer jusqu’ici. Car c’est bien ce que vous avez fait, ne le niez pas. Eh bien, me voilà. Mais vous avez promis de ne pas me séduire. Je suis donc tout autant en sécurité ici que dans les rues. C’est quand même beaucoup d’efforts pour pas grand-chose de votre part, ne trouvez-vous pas ? Comme je l’ai dit la dernière fois, vous pourriez trouver plus aisément chaussure à votre pied.

— Je n’aime pas la facilité. D’où cette fascination que vous m’inspirez.

— Si vous apprenez à me connaître, elle vous passera, croyez-moi. Je vous dis tout et je serai libérée de vous.

— Peut-être.

— J’en suis certaine. Alice est beaucoup plus intéressante que ma petite personne.

— Je suis persuadé que vous avez quelques secrets enfouis, des désirs inavoués. Tout le monde en a.

En guise de réponse, elle se concentra sur son champagne. Il se leva, la bouteille à la main.

— Permettez que je vous resserve.

Au premier pas qu’il fit vers elle, elle quitta son fauteuil d’un bond.

— Non, merci. Peut-être pourrions-nous nous embrasser maintenant, histoire d’en finir pour que je puisse m’en aller.

En finir ?

Il reposa la bouteille.

— Alors venez par ici, bergère. Et finissons-en.

Le duc de Langford se dressait de toute sa taille dans le clair-obscur. Moitié homme, moitié ombre. Et très viril.

Elle l’avait contrarié. C’était une erreur de l’avoir traité avec condescendance.

Il lui fallait partir au plus vite. Si elle n’y prêtait garde, elle allait se laisser envoûter par l’atmosphère chaleureuse de la bibliothèque, et l’intimité née de la pénombre n’arrangeait rien. C’était comme parler à un ami. Ou badiner avec un amant.

Le cœur battant, elle le fixa.

— Mêmes conditions que la dernière fois. Interdiction de me toucher, de m’enlacer…

— Taisez-vous, et venez par ici qu’on en finisse.

Ce furent les six pas les plus lents de sa vie. Amanda s’arrêta à un mètre de lui. Si chacun tendait un peu le cou…

— Approchez, voyons !

Les jambes flageolantes, elle se résigna à franchir les deux derniers pas. Elle se retrouva si près de lui qu’ils se touchaient presque. À la réaction physique que cette proximité provoqua, elle sut qu’elle était en mauvaise posture.

— Ne reculez pas. Et regardez-moi. Ce n’est pas votre front qu’il me plaît d’embrasser.

Elle avait oublié son imposante stature et combien elle se sentait petite à côté de lui. L’autre nuit dans le parc, il la dominait de toute sa masculinité. Au souvenir de cet épisode, les papillons qui dansaient au creux de son ventre s’emballèrent.

Elle se força à le regarder.

— Juste un baiser rapide, dit-elle.

— Je n’ai jamais promis qu’il serait rapide.

Elle ferma les yeux et s’arma mentalement. Pas question de se laisser aller comme dans le parc. Elle devait rester imperturbable, un mélange d’acier et de glace.

Or, au premier contact de leurs lèvres, la glace fondit comme neige au soleil. Reste forte, s’adjura-t-elle.

Il s’y entendait pour faire durer un baiser et l’entraîner dans ce jeu sensuel ! Une douce chaleur envahit Amanda, en petit filet tout d’abord, puis à flots. Fidèle à sa parole, il ne la touchait pas, mais elle en vint vite à espérer qu’il oublie sa promesse.

Comment les lèvres d’un homme pouvaient-elles être à la fois tendres et fermes ? Comment un baiser pouvait-il à la fois cajoler et ordonner ? Chaque petite variation suscitait en elle une nuée de frissons. Elle n’émit aucune objection quand il poussa le jeu plus loin et joignit sa langue à la sienne.

Sous le feu du désir, leurs corps s’étaient rapprochés et ne cessaient de se frôler en d’affriolantes caresses. Le tissu de sa chemise n’offrait qu’une mince protection entre les pointes durcies de ses seins et le torse de Langford. Amanda se surprit à tendre le buste vers lui.

Loin d’être choquée par cette sensualité à fleur de peau qu’elle se découvrait, elle accueillait chaque nouvelle étincelle avec un désir décuplé. Les jambes en guimauve, elle perdit l’équilibre et faillit s’affaler sur lui. Il la rattrapa par les épaules.

Elle se retrouva assise sur le divan à côté de lui. Il l’embrassait toujours. Un seul baiser, vraiment ? Il n’avait pas le droit de lui picorer le cou comme il s’appliquait à le faire !

Les mains de Langford restaient tranquillement posées sur le divan, mais son corps ne cessait de tenter le sien par de discrets effleurements. Elle en voulait davantage. Davantage de baisers brûlants sur son cou et sa gorge. Encore et encore, ses lèvres impérieuses sur les siennes. Et ce parfum d’homme qui l’enveloppait, enivrant au possible.

Lorsqu’il déposa une pluie de petits baisers sur sa gorge, elle glissa la main dans sa chevelure et le maintint contre elle afin de faire durer le plaisir.

— Je veux vous toucher, moi aussi. M’en donnez-vous l’autorisation ?

La voix était profonde et tranquille. Une voix mélodieuse, presque envoûtante dans l’obscurité.

Le marché lui semblait équitable, puisqu’elle l’avait touché. Et elle avait envie de ses caresses. Une envie désespérée. Hochant la tête, elle sut que toutes les conditions et promesses voleraient en éclats…

Sans perdre un instant, il referma la main sur son sein, jouant du bout des doigts sur sa peau à travers le tissu fin. Un torrent de désir la submergea, et elle se laissa emporter jusqu’à ce que ses pensées se limitent à une triple obsession : lui, elle et le plaisir.

Gabriel se souvenait maintenant pourquoi il s’était donné tant de peine pour la revoir : ses baisers ingénus l’enchantaient, tout comme ses caresses timides et malhabiles. La passion à laquelle elle le suppliait de céder lui faisait serrer les dents. Il ne parvenait à garder le contrôle qu’au prix d’un effort méritoire.

Semant de petits baisers, il descendit jusqu’à son sein et referma la bouche sur la pointe qu’il titilla à travers le tissu. Une main crispée sur ses cheveux, elle laissa échapper un soupir charmant.

Elle avait oublié sa retenue initiale, s’abandonnant en toute liberté au jeu de la séduction. Il intensifia ses caresses et constata avec satisfaction que les gémissements se faisaient plus pressants.

Le divan ne ferait jamais l’affaire. Il se laissa glisser avec elle sur le tapis moelleux et l’allongea devant l’âtre.

— Laissez-moi vous regarder.

Lorsqu’il entreprit de déboutonner la chemise, elle ne protesta pas. Il rejeta les pans sur le côté et admira ses seins ronds et fermes qui se soulevaient au rythme de sa respiration. Celle-ci se fit saccadée quand il reprit ses jeux de bouche gourmands, sur sa peau nue cette fois. Il la mit davantage encore au supplice en remontant la main le long de sa cuisse avec une lenteur calculée. Lorsqu’il arriva tout en haut, elle se cambra contre lui avec un abandon qui faillit le faire succomber. Il se remémora sa promesse, mais déjà ses doigts déboutonnaient le pantalon, comme mus par une volonté propre. Elle était nue en dessous. Il fit glisser le vêtement sur ses hanches, qu’elle souleva pour lui faciliter la tâche.

Impossible désormais de faire machine arrière. De toute façon, elle le voulait autant que lui, songea-t-il, finissant de lui enlever son pantalon d’une main fébrile. Il lui donnerait du plaisir et en prendrait. Et si elle voulait aller jusqu’au bout…

Sa promesse se rappela à son attention, tel un professeur ennuyeux réclamant le silence.

Elle lui agrippa les hanches et l’attira à lui. Comme il résistait, il sentit sa main se poser à l’endroit où le tissu tendait sa virilité durcie. En toute ingénuité.

La caresse se fit plus habile, et suffit à le faire chavirer.

Incapable de contenir le désir sauvage qui le consumait, Gabriel s’allongea sur elle et, tout habillé, chercha par des coups de reins précipités à soulager la fièvre qui tendait son corps comme un arc.

Quand ce fut fini, il roula sur le dos, pris au dépourvu par l’explosion de jouissance qui l’avait terrassé. Il reprit ses esprits et la regarda, étendue sur le tapis. Offerte. Il remarqua le petit froncement sur son front et comprit aussitôt.

Sa main s’aventura sur son bas-ventre avant de descendre sur la toison soyeuse, puis un peu plus bas, entre ses cuisses. Au premier contact, elle eut un mouvement de recul. Il se pencha pour l’embrasser sur la joue.

— Laissez-moi faire. Vous ne le regretterez pas.

Une main crispée sur son épaule, elle lui permit d’explorer les plis les plus secrets de sa féminité. Sous les caresses de ses doigts experts, elle laissa échapper de doux gémissements qui se muèrent bientôt en un cri de volupté qui déchira la nuit.

— Vous avez respecté votre parole.

Ce furent les premiers mots qu’elle prononça, blottie entre ses bras sur le tapis, nue et superbe, son pantalon tassé en boule près de ses pieds.

Gabriel l’embrassa.

— Je suis avant tout un gentilhomme, même si ce n’est pas toujours à mon avantage.

C’était peu de le dire. Il était sidéré de la retenue dont il avait fait preuve ce soir. Cela faisait des années qu’il n’avait pas donné du plaisir à une femme de cette façon. Il ne se souvenait même pas de la dernière fois. Il se faisait l’impression d’être redevenu puceau.

Il regarda la jeune femme au teint de porcelaine alanguie entre ses bras, paupières closes et traits détendus. Il ne lui devait rien. Il ne connaissait même pas son nom. Personne n’aurait rien su s’il avait…

Sauf lui, bien sûr.

— Vous avez été très gentil, dit-elle. À la fin. Vous auriez pu…

— C’était nouveau pour vous ?

Elle hocha la tête.

— Ne blâmez pas votre ancien amant, dit-il. À moins de recevoir l’éducation nécessaire sur les secrets du corps féminin, les hommes sont souvent très stupides dans ce genre de situation.

Elle se tourna vers lui et posa la tête sur son torse.

— Qui vous a donné cette éducation ?

Il dut fouiller dans sa mémoire.

— Une prostituée. J’avais dix-sept ans, je crois. À cet âge, les garçons ont tendance à se montrer un peu précipités dans les ébats. Elle m’a montré qu’il existait d’autres façons de…

Qu’est-ce qui lui prenait de faire ainsi causette avec sa conquête du jour ? En temps normal, il n’abordait pas ce genre de sujet avec une femme, quelle que fût sa condition. Il devait se sentir particulièrement comblé malgré tout.

— De faire preuve de bienveillance ? suggéra-t-elle.

— Oui, si vous voulez.

— Merci. Et d’avoir tenu parole. Même si ce n’était pas à votre avantage.

Ils rirent ensemble, puis retrouvèrent leur sérieux. Il la fit rouler sur le dos et se cala sur un coude pour mieux la contempler, suivant sa gorge et le côté de son sein du bout des doigts.

— Sachez que je vous trouve vraiment très jolie. Et ce n’est pas une basse flatterie.

Elle ferma les yeux, et il continua ses caresses.

— De quoi avez-vous peur ? se surprit-il à demander. Cette crainte vous habite tout le temps quand vous êtes en ma compagnie. Elle tente de reprendre le dessus à cet instant même.

Elle le regarda sans un mot.

— Craignez-vous pour votre sécurité ? Êtes-vous… abusée d’une façon ou d’une autre ?

Il la sentait désireuse de se confier.

— Je peux vous aider, insista-t-il. Vous seriez étonnée de l’influence que possède un duc.

— Je n’en serais pas surprise. Votre pouvoir est sans bornes, je suppose.

— Disons que les gens nous écoutent. Je n’aimerais pas vous savoir en proie au harcèlement d’un parent ou victime d’un homme qui entend vous posséder par la menace…

— Je ne laisse aucun homme me posséder, répondit-elle d’une voix posée. Sauf vous. Ce soir.

L’allusion était claire : seulement ce soir.

— Je ne vous ai pas possédée, vous rappelez-vous ?

— Presque.

— Presque, ce n’est pas du tout pareil, je vous assure. Déliez-moi de ma promesse et je me ferai un plaisir de vous montrer ce que j’entends par là.

— Voilà qui serait… malavisé, dit-elle après une hésitation, comme si elle avait failli répondre d’abord par l’affirmative. Voulez-vous dire que c’était désagréable pour vous ? demanda-t-elle, le front plissé. Je n’avais pas réalisé.

Il rit et lui plaqua un baiser sur les cheveux.

— C’était très agréable, je vous assure. Mais aussi imparfait, car incomplet.

— Vous attendez la perfection ? Vous avez de sacrées exigences, vous les ducs.

— « À quoi bon faire quelque chose si on ne le fait pas bien ? » avait pour habitude de répéter mon père. Le quelque chose en question n’avait bien sûr rien à voir avec ce dont nous parlons.

— Des histoires de responsabilités ducales, je suppose.

— Sans doute, oui. Il ne m’est jamais venu un seul instant à l’esprit qu’il s’agissait d’une exhortation discrète à la perfection sensuelle. Sinon, mon admiration pour cet homme aurait été multipliée par dix.

Il s’allongea contre elle et l’attira dans le creux de son bras. Elle résista un instant, mal à l’aise, puis il la sentit se détendre.

— Vous êtes charmante sans votre armure, bergère.

— Je croyais m’appeler Alice. Et j’imagine qu’une femme est toujours plus charmante nue qu’habillée.

— Étrangement, c’est faux. Bon nombre de femmes sont trop conscientes de leur corps quand elles sont nues. Elles sont crispées, se referment comme des huîtres. Vous, par contre, vous êtes un esprit libre, vous acceptez de vous dévoiler.

Elle cala les coudes sur son torse et l’observa de plus près.

— Et que vous ai-je dévoilé d’autre, à part mon corps ?

Il lui caressa la joue.

— Le cœur tendre que vous cachez derrière les barreaux de votre crainte, répondit-il avant de l’embrasser, son visage niché entre ses mains. Vous n’avez pas à avoir peur de moi. Vous devriez savoir à présent que vous pouvez vous fier à moi en toute circonstance.

Un voile de surprise passa sur le visage d’Amanda.

Il s’assit et attrapa sa redingote. Il sortit d’une poche un petit sac en velours, puis se rallongea près d’elle et la fit basculer en douceur sur le dos.

Ce n’était sans doute pas vraiment opportun, mais il avait envie de lui offrir ce présent. Il la soupçonnait de ne pas avoir reçu beaucoup de cadeaux dans sa vie.

Il sortit le médaillon du sac et le posa sur sa gorge. Presque obligée de loucher pour le voir, elle le prit entre ses doigts et le leva dans un rayon de lune qui fit scintiller les facettes de la pierre.

Elle avait l’air troublée.

— C’est pour vous, dit-il.

— En paiement pour service rendu ?

— Pas du tout. Je ne vous dois rien d’autre que la satisfaction d’une mise à l’épreuve réussie de mon honneur.

— C’était très agréable, disiez-vous.

Il lui prit le bijou en riant et le reposa sur sa poitrine.

— C’est la stricte vérité. Il s’agit juste d’un petit cadeau pour une femme qui a su distraire un homme de son ennui. Vous pouvez le vendre si vous voulez. C’est offert avec affection, mais sans conditions.

Elle le tapota du bout de l’index.

— Je ne devrais pas accepter.

— J’espère que si.

Il l’enveloppa dans ses bras.

— Demain matin, je vous ramènerai chez vous. Vous n’aurez plus de raison d’avoir peur si on voit qu’un lord veille sur vous.

Cette idée la perturba.

— Je ne peux vous montrer mon logement. Il est bien trop humble. Je ne veux pas que vous voyiez où je vis.

Il l’embrassa sur les cheveux en un geste d’apaisement.

— D’accord. Mais je vous déposerai quelques rues avant, afin que vous ne traversiez pas la ville toute seule. Ne protestez pas. Je ne tolérerai aucune objection.

Amanda le sentit glisser dans le sommeil. Même endormi, il la serrait encore contre lui.

Le médaillon était là où il l’avait posé, scintillant entre ses seins. Un bijou coûteux. Raffiné. Elle vivrait sans doute six mois avec l’argent qu’elle pourrait en tirer. Elle y serait peut-être obligée.

Malgré le poids quelque peu possessif de son bras sur elle, cette étreinte la rassurait. Pendant un moment, dans son esprit ensommeillé, elle se permit de garder sa situation à distance. Puis la réalité revint en force et, avec elle, le danger que le duc représentait.

« Offert avec affection ». Était-il sincère ? Comment pouvait-il éprouver la moindre affection pour elle ? Il ne la connaissait même pas. S’il la connaissait, son affection fonderait comme neige au soleil.

Bien éveillée désormais, elle écouta le rythme régulier de sa respiration, consciente à l’extrême de chaque point de contact entre leurs deux corps. Le désir qui l’envahit, si profond, en était presque douloureux. Si seulement…

Elle caressa son visage aussi délicatement que possible pour ne pas le réveiller et, à regret, se dégagea de son étreinte.

Ce fut un rayon de soleil par la fenêtre qui le réveilla.

Il contempla un moment le plafond, puis explora d’une main le tapis à côté de lui. Les souvenirs de la nuit lui revinrent en force. Le sourire aux lèvres, il roula sur le flanc, s’attendant à trouver la jeune femme assoupie près de lui.

Le rayon de soleil fit briller quelque chose sur le tapis. À la place d’Alice, il ne restait plus que le médaillon.

Il se leva et, les mains sur les hanches, jeta un regard à la ronde dans la bibliothèque, dépourvue de toute trace de sa présence. Il aurait pu tout aussi bien s’agir d’un rêve.

Il ramassa le médaillon et le glissa dans sa poche en proférant un chapelet de jurons bien sentis.

8

Amanda travaillait sur les comptes du journal à une table dans la bibliothèque du club, tandis que les membres préparaient le prochain numéro de Parnassus. Elle épiait leurs conversations sans vergogne. Elle tendit un peu plus l’oreille quand la discussion dévia sur des anecdotes mondaines. Elle ne connaissait aucune des personnes mentionnées, mais s’amusait des potins.

Au bout d’une demi-heure surgirent des noms connus.

— À ce qu’on m’a dit, ce projet de loi sur la réforme pénale à la Chambre des lords trouve un soutien grandissant, dit lady Farnsworth.

— Je ne suis pas surprise, fit Mme Galbreath. Brentworth y souscrit. Grâce à son nom, les lords seront nombreux à le prendre davantage en considération.

— N’oublions pas qu’il n’en est pas à l’origine, souligna lady Farnsworth avec un sourire entendu. C’est un de ses plus vieux amis qui a pris l’initiative de sa rédaction. Langford l’a défendu devant la chambre avec la plus grande éloquence, paraît-il.

À l’évocation du duc, Amanda s’empourpra. Elle se pencha sur ses chiffres, de crainte que quelqu’un ne remarque ses joues rouge pivoine.

Elle ne s’était toujours pas pardonné son comportement dévergondé quatre jours plus tôt. Mais elle avait beau s’efforcer de s’en blâmer, elle n’avait qu’un unique regret : plus jamais elle ne connaîtrait pareille intimité avec un homme. Les souvenirs ardents qui la prenaient au dépourvu à tout instant de la journée la plongeaient dans une humeur mélancolique.

— Certains signes montrent qu’il a pris mes paroles à cœur. Il s’est reconnu dans mon article, j’en suis persuadée. Qui sait quels bénéfices le royaume en tirera avec le temps ? Et lui-même ?

— Un nombre incalculable, certainement. Cependant, il est possible qu’autre chose lui ait inspiré ce projet de loi, fit remarquer Grace.

— Je ne vois pas quoi.

— Peut-être connaît-il un criminel dont il juge la peine excessive.

Amanda faillit casser la pointe de sa plume. De l’encre tacha la page de comptes. Elle s’empressa de la sécher au buvard.

— C’est un hédoniste irresponsable, mais il ne fraie pas avec les criminels, pouffa lady Farnsworth. Seigneur, quelle idée ! Possédez-vous une information à ce sujet dont nous autres serions dans l’ignorance ? Sinon, ce genre d’insinuation est pour le moins irréfléchie.

— Je dis juste qu’il est peut-être présomptueux de supposer que notre petit journal soit capable de changer le caractère d’un homme.

— Il est changé à ce point ? s’étonna Mme Dalton.

Lady Grace ne répondit pas. Perplexe, Amanda glissa un regard furtif vers le groupe. Lady Grace s’était laissé tenter par un gâteau.

— Si vous tenez à le savoir, dit-elle, il n’a pas été vu en galante compagnie depuis quelque temps. Des semaines.

— Ce n’est pas très long.

— Pour lui, si.

— Peut-être est-il juste discret.

— Discret ? Langford ne l’est jamais ! Il fait étalage de ses liaisons. Il sort ses maîtresses dans les dîners en ville et les couvre de bijoux.

— Peut-être apprécie-t-il toujours autant la compagnie des dames, mais avec davantage de discrétion.

Amanda reconnut la voix douce de Mme Clark, qui prenait rarement la parole.

— Il lui faut songer à se marier, bien sûr, dit lady Farnsworth. Un autre des nombreux devoirs qu’il a négligés. S’il venait à disparaître sans héritier, le titre irait à son frère qui vit pour ainsi dire comme un ermite. Mais trêve de bavardages, mesdames ! Des deux sujets pour l’article historique de Mme Dalton, qui est en faveur de l’enquête sur l’existence de femmes druides ?

Un vote à main levée s’ensuivit, puis Mme Galbreath conclut la réunion en exposant le calendrier des diverses tâches à accomplir avant le bouclage du numéro suivant. Une fois le groupe dispersé, Amanda sentit une présence à son côté.

Mme Galbreath regarda par-dessus son épaule.

— Vos comptes sont tenus à la perfection.

Elle s’était appliquée à travailler vite, afin que les commerçants soient payés en temps et en heure. Quand elle avait commencé, quelques comptes présentaient des arriérés. Elle n’aimait pas que des créanciers soient forcés d’attendre leur dû à cause de la négligence de leurs clients.

Elle tenait aussi à ce que ces comptes soient à jour, parce qu’elle les laisserait sans doute bientôt à Mme Galbreath ou à une remplaçante.

— Si vous avez terminé, voudriez-vous m’accompagner ? J’ai quelque chose à vous montrer.

Amanda posa sa plume et repoussa l’encrier, avant de suivre Mme Galbreath à l’étage. Celle-ci ouvrit une porte et la précéda dans une chambre.

— Lady Farnsworth m’a confié sa préoccupation au sujet de votre hébergement. Elle vous imagine dans un galetas sinistre sans chauffage.

— J’ai du chauffage, la rassura-t-elle.

Quand elle achetait du petit bois. Elle n’avait jamais dit à sa patronne où elle vivait et dans quelles conditions. Dans son altruisme, celle-ci avait deviné la vérité.

— La duchesse a suggéré de vous proposer cette chambre. Vous y seriez tranquille. Personne ne se mêlerait de vos affaires.

Amanda arpenta la pièce. Malgré sa superficie modeste, elle était parfaite. Sans être luxueux, le mobilier était de qualité. Les fenêtres offraient une vue sur les arbres et l’animation de la place. Le minuscule vestiaire pouvait contenir une garde-robe plus grande que la sienne.

L’endroit lui rappelait sa chambre au pensionnat, en plus grand et plus joli. Elle s’imaginait lisant dans le fauteuil, l’hiver venu, devant une flambée digne de ce nom. Dormant dans le lit confortable avec les rideaux tirés. Mme Galbreath pourrait même devenir son amie si elle vivait ici. Ou au moins une des domestiques. Elle pourrait avoir un vrai foyer.

Son cœur l’incitait à dire oui. Elle détestait toutes les raisons pour lesquelles elle devait refuser.

— La duchesse et vous êtes trop aimables. Mais je crois que je vais rester où je suis. Pour commencer, c’est plus près de chez lady Farnsworth. Et dans les environs de Leicester Square. Je suis touchée par la générosité de cette offre, et j’espère que vous comprendrez mon refus.

— J’ai dit à Clara – la duchesse – que vous teniez trop à votre indépendance pour y renoncer. Je comprends, mademoiselle Waverly. Sachez que vous êtes la bienvenue ici, si jamais vous changez d’avis.

Amanda suivit Mme Galbreath et jeta un dernier regard à la chambre, avant de refermer la porte à regret.

Gabriel consulta sa montre, puis la glissa dans son gousset. À côté de lui, Stratton agit de même à la seconde près.

— Elle va bien. Ton fils aussi, dit-il à son ami après avoir demandé des cartes. Il nous reste au moins une demi-heure avant que je sois autorisé à te laisser rentrer.

Il avait traîné Stratton dans cette salle de jeu à la demande de son épouse.

Je vous en conjure, emmenez-le loin de la maison pour la soirée, disait son message. Enlevez-le si nécessaire. Sa sollicitude permanente me rend folle.

— Si jamais elle a besoin de moi…

— Elle a juste besoin de quelques heures de tranquillité.

— Je refuse de croire qu’elle t’ait dit une chose pareille. Je ne manquerai pas de l’interroger et si tu as menti, histoire de tromper ton ennui en ma compagnie…

— La paternité t’a-t-elle rendu idiot ? Elle ne voulait pas que tu le saches. Et tu aurais préféré ne rien savoir, mais il a fallu que tu me harcèles jusqu’à ce que je cède. C’est une confidence entre amis et tu m’as juré le secret.

— Je n’ai rien juré du tout.

— Alors fais-le maintenant, afin que je ne coure pas le risque qu’elle se fâche contre moi. Elle m’intimide, pour être franc. J’ai une liste de gens que je ne voudrais jamais avoir comme ennemis, et son nom figure en bonne place.

Stratton fut obligé de rire.

— Sur la mienne aussi, je l’avoue.

— Alors jure. C’est le meilleur moyen de ne pas nous la mettre à dos.

Stratton poussa un soupir exagéré.

— Je ne lui dirai pas que tu m’as révélé ses plans. Je t’en donne ma parole de gentilhomme.

« Ma parole de gentilhomme. » Ces mots rappelèrent à Gabriel des souvenirs auxquels il avait espéré échapper ce soir. L’irritation le gagna aussitôt. La bergère s’était de nouveau volatilisée dans la nuit.

Il n’appréciait pas de se faire traiter comme un banal galant, surtout après avoir fait preuve d’une retenue héroïque avec elle.

Elle avait aussi laissé le médaillon. Il admit à contrecœur que ce geste dénotait une bonne moralité. Si elle n’avait pas l’intention de continuer à le fréquenter, s’entend. Dans cette situation, bon nombre de femmes considéreraient qu’un cadeau est un cadeau et le garderaient.

Cependant, c’était aussi un manque de gratitude, lui semblait-il. Ou non. Il ne parvenait pas à se décider. Il avait du mal à avoir les idées claires, dans l’état où cet épisode l’avait laissé : insatisfait sur bien des plans.

Une image s’imposa dans son esprit : le corps nu d’Alice dans la clarté lunaire. Sa surprise et ses lèvres entrouvertes au moment de l’extase. L’espace d’un instant, elle s’était entièrement libérée, avant que ses peurs l’emprisonnent à nouveau.

D’où venaient ces ombres ? Il y avait forcément une cause réelle. Il s’inquiétait pour elle et sa sécurité, même s’il se sentait idiot de cette réaction. Elle avait repoussé son aide. Il devait l’oublier, point final.

— À quoi penses-tu donc ? Tu as l’air préoccupé, dit Stratton en consultant ses cartes.

— Je me demande pourquoi tu ne cesses de gagner et moi, de perdre.

— Peut-être parce que je me conduis bien, et toi non.

— Je n’ai aucune raison de croire qu’une bonne conduite apporte des avantages.

— As-tu été déçu par une récente tentative ?

— Disons que j’ai mis le pied dans un lac de bonne conduite et que j’ai trouvé l’eau très froide.

Ce fut au tour de Stratton d’avoir l’air songeur.

— Accorde-moi quelques minutes. Je vais sans doute comprendre.

— Je ne crois pas. Je ne t’ai rien dit.

— Puisque c’est toi qui as abordé le sujet, tu m’en as déjà dit beaucoup.

Stratton fit signe au donneur qu’il ne désirait pas d’autres cartes. Il cala son coude sur la table, y posa la tête et observa son ami.

Gabriel rappela le donneur et demanda une autre main.

— C’est en rapport avec une femme, bien sûr, murmura Stratton.

Gabriel s’efforça de l’ignorer et prit ses cartes. Quelle déveine, il avait une mauvaise main ! Ses chances de gagner étaient proches de zéro.

— Si tu tentes d’avoir une bonne conduite en ce qui concerne une femme, j’imagine que tu n’as pas réussi à la séduire alors que tu en étais persuadé.

Gabriel se débarrassa de deux cartes et en reçut deux autres.

— Puisqu’il n’y a eu aucun potin récemment au sujet de tes liaisons, je suppose qu’il s’agit d’une aventure secrète, enchaîna Stratton. Ta bergère ?

De marbre, Gabriel examina ses cartes alors même qu’il avait déjà compté plus de vingt et un.

— En plein dans le mille, à ce que je vois, jubila Stratton.

— Tu ne vois rien.

— Si. Quand tu es démasqué, tu plisses les yeux.

— Je regardais mes cartes sous une lumière trop faible.

— Ainsi, tu as revu ta bergère. Je ne crois pas que tu te sois à nouveau endormi, alors si tu… Je sais ! Tu as fait preuve d’une retenue méritoire, et elle n’a pas été impressionnée par ton abnégation.

Maudit Stratton.

— Elle a été très impressionnée, au contraire.

— Pourtant, il n’y aura plus de rendez-vous. D’où l’eau froide.

— Je n’ai pas dit qu’il n’y aurait plus de rendez-vous. La référence à l’eau froide concernait la retenue en elle-même.

— Connais-tu son nom, maintenant ?

Gabriel jeta ses cartes et se leva.

Stratton ressortit sa montre de sa poche.

— Combien de temps devais-tu m’éloigner de chez moi, au fait ?

— Plus longtemps que cela, mais vas-y.

— Vraiment ? Nous ne voudrions pas que Clara soit fâchée contre toi.

— Pars. J’insiste.

— Je peux traîner encore une heure, si cela s’impose…

— Rentre chez toi ! Va au diable ! N’importe où, avant que tu ne tâtes de mon poing.

Deux soirs plus tard, Gabriel entra dans la maison de son frère. Le domestique ne dormait plus près de la porte. Il attendait, bien réveillé, espérant sans doute ce genre de visite et la pièce qu’il avait reçue la dernière fois pour s’éclipser.

Dès qu’il aperçut Gabriel, il se leva.

— À l’aube comme d’habitude, Votre Grâce ?

Gabriel lui tendit l’argent.

— Non, attendez ici. Si je ne reviens pas d’ici dix heures et demie, partez jusqu’à l’aube.

L’homme inclina la tête avec curiosité, mais accepta la pièce.

— Je dois vous prévenir. Lord Harold a écrit qu’il serait de retour dans les prochains jours.

— Déjà ? On se demande pourquoi il a pris la peine de partir.

— Il ne restera pas. C’est un simple aller-retour.

Pourquoi diable cette visite de Harry ? Gabriel ne s’interrogea pas longtemps. Il avait cessé d’essayer de comprendre son frère depuis des années.

Il fit le tour et déverrouilla la porte du jardin. Puis il monta dans la bibliothèque. Il se mit à l’aise, sortit sa montre et la posa sur le divan à côté de lui.

Il avait fait paraître une nouvelle annonce dans le Times. Bergère, même lieu, même heure, le 10 juin. Dans vingt minutes, il saurait si elle l’avait lue et acceptait de venir.

Ce soir, il n’avait pas apporté de champagne, signe de sa conviction qu’elle ne se montrerait pas. La façon dont elle s’était esquivée la dernière fois avait un côté définitif. Et pourtant…

Les minutes s’écoulaient avec une lenteur désespérante. Il ne parvenait pas à se changer les idées en pensant à son projet de loi ou aux souvenirs de conquêtes antérieures. Il se forçait à ne pas regarder l’heure, mais toutes les cinq minutes il ne pouvait résister à la tentation.

L’heure arriva, puis passa.

À dix heures dix, le plancher craqua. Son cœur fit un bond. Il faillit se lever, mais aucune silhouette ne se matérialisa dans la pénombre. Ce n’était qu’un de ces bruits qui animent les maisons à la nuit tombée.

À dix heures vingt, il accepta qu’elle ne viendrait pas. La profondeur de sa déception le surprit.

À vingt-cinq, il redescendit pour rejoindre la porte d’entrée.

— Fermez derrière moi, dit-il au domestique. Et verrouillez aussi la porte du jardin.

Il sortit dans la nuit humide. Sacrebleu, Langford, se dit-il, quel idiot tu es !

Amanda entra dans la boutique de l’imprimerie Peterson située sur la passante artère du Strand. Elle secoua la pluie de son châle. Malgré la bruine persistante, elle n’avait pas osé sauter ce détour quotidien sur le chemin du retour.

Son humeur était à l’image de cette morne journée.

La nouvelle invitation secrète de Langford la poursuivait depuis la veille lorsque, douloureusement consciente de ce qu’elle refusait, elle n’était pas allée le retrouver.

La décision n’avait pas été facile. Elle avait bien failli céder à la tentation, flattée que le duc continue de la poursuivre de ses assiduités, même si elle ne se faisait aucune illusion sur son intérêt. Pour l’instant, elle était une nouveauté pour un homme lassé par des années de galantes aventures. De son côté, il exerçait sur elle une attirance puissante. Peut-être n’avait-il rien ressenti de vraiment profond lors de leur dernière rencontre, mais elle avait éprouvé la chaleur d’une relation dont elle avait été privée la majeure partie de sa vie.

Vas-y, s’était-elle dit. Quel mal y a-t-il ? Tu le mérites, après tout.

Sur l’autre plateau de la balance, son cœur lui rappelait qu’une intimité plus poussée ne serait qu’un plus grand crève-cœur quand viendrait le moment d’y renoncer complètement.

Amanda avait donc préféré y mettre fin dès la veille. Assise dans son sous-sol miteux, elle avait passé la soirée à imaginer ce qu’elle manquait : le badinage du duc qui l’amusait tant, le plaisir qu’il savait si bien lui prodiguer. Il n’avait pas son pareil pour fendre son armure et révéler sa vulnérabilité jusqu’à ce que leurs deux âmes se mêlent l’une à l’autre.

Elle s’approcha du comptoir. M. Peterson la connaissait de vue car elle venait depuis des années, mais il attendait toujours qu’elle demande le courrier déposé sous son faux nom de Mme Bootlescamp.

Avec un bruissement de papier, il fouilla dans une boîte hors de vue sous le comptoir. Il en sortit une lettre, qu’il lui tendit. Amanda la saisit. Elle avait mis longtemps à arriver. La jeune femme commençait même à se demander si elle la recevrait un jour.

D’ordinaire, elle attendait d’être rentrée pour la lire, ou au moins d’avoir quitté la boutique. Aujourd’hui, elle feignit de s’intéresser au contenu d’un bac d’illustrations tout en brisant le cachet.

L’adresse n’était pas de la main de sa mère, ni les quelques lignes de la lettre.

Remettez l’objet, emballé avec soin, au propriétaire de l’épicerie Moris, dans Great Sutton Street près de Red Lion Square le 24 juin, à l’intention de M. Trenholm qui passera le chercher.

C’était tout. Aucune assurance que sa mère serait relâchée, ou même qu’elle était en bonne santé. Sans doute le kidnappeur lui-même avait-il écrit ces mots, ce qui inquiétait Amanda.

L’épicerie Moris. Un nouvel endroit. Elle n’aimait pas cela. Pourquoi pas les mêmes instructions que pour la broche ? Et pourquoi attendre aussi longtemps pour la livraison ?

Jamais sa mère n’aurait conseillé pareille négligence. Il importait de se débarrasser au plus vite d’un objet volé afin d’éviter d’être pris en sa possession. Là, c’était Amanda qui supportait la plus grande part du risque, ce qui arrangeait bien le commanditaire. Peut-être sa mère avait-elle refusé d’écrire la lettre à cause du danger.

Unique avantage de ces instructions : elles laisseraient le temps à Amanda de concocter son propre plan.

Elle y réfléchit en marchant sous la pluie. À son arrivée dans l’immeuble, elle trouva Katherine qui reniflait devant l’escalier de la cave.

— As-tu un peu de bois ? demanda-t-elle. J’ai attrapé froid et l’humidité me transperce les os. Je suis allée à la taverne et le patron m’a renvoyée à la maison. Trop malade, il dit. Les clients le verraient d’un mauvais œil.

Amanda la fit entrer. Elle plaça une chaise près de la cheminée et alluma un maigre feu.

— Tu ne dors pas et ne manges pas assez. Voilà pourquoi tu as la fièvre.

Elle décrocha un de ses châles en laine d’une patère et en enveloppa les épaules de Katherine.

— Je suis bien forcée de rester travailler tant qu’il y a des pintes à servir, non ? Je n’ai jamais réussi à dormir dans la journée, à Londres. Trop de bruit.

Amanda tâta le front de son amie.

— Tu as de la fièvre, sans aucun doute. Quand elle tombera, tu te sentiras mieux.

— Si elle tombe.

Amanda préféra ne pas penser aux fièvres qui ne tombaient jamais. Katherine ne paraissait pas particulièrement faible et n’était pas non plus brûlante.

Elle entreprit de réchauffer la soupe au-dessus du feu.

— Tu ne m’as pas raconté ton rendez-vous avec le lord, l’autre fois, dit Katherine.

Amanda s’affaira avec le dîner tout en réfléchissant à sa réponse.

— Rien ne t’oblige à m’en parler, ajouta Katherine.

— Il n’y a pas grand-chose à raconter. Nous nous sommes rencontrés, je suis partie et nous ne nous sommes pas revus depuis.

— Était-il un gentilhomme, au bout du compte ?

Amanda prit deux bols sur une étagère, tournant le dos à son amie afin de cacher son visage.

— Oui.

— Oh ! Quelle déception…

Amanda rit.

— Pas même un baiser ? insista Katherine. Quelque chose cloche chez lui s’il n’a même pas essayé.

— Il y a eu un baiser, concéda Amanda. Un très long baiser.

Plus qu’un, en réalité, mais elle n’oublierait jamais le premier, presque interminable. Ni le dernier, si tendre et touchant. Ni celui avec lequel il avait étouffé son cri de plaisir…

— Il te plaît, n’est-ce pas ? C’est l’impression que j’ai eue quand tu as dit « un très long baiser ». Si tel est le cas, c’est triste que tu ne le revoies plus. Il ne veut pas d’une relation respectable, assurément, mais il y a pire qu’être entretenue par un gentilhomme, fit remarquer Katherine avec un regard à la ronde.

— À quoi bon vouloir le découvrir ? Je vais partir bientôt, vois-tu. Je vais quitter Londres.

La mine de Katherine s’allongea.

— Pourquoi ? Tu as une bonne situation. Cette lady chez qui tu travailles est généreuse. Si c’est à cause de cette chambre, tu pourrais trouver mieux, j’en suis sûre, ou même peut-être vivre chez elle.

— J’ai une meilleure situation qui m’attend ailleurs.

— Meilleure que chez la lady ? Je n’arrive pas à l’imaginer.

Katherine serra le châle autour d’elle et son regard se perdit dans les flammes.

— Tu es ma meilleure amie, ici. La seule, en réalité. Je ne fais pas confiance aux autres qui prétendent l’être. À mon avis, aucune ne brûlerait son propre bois parce que j’ai attrapé froid.

Amanda s’agenouilla près de la chaise et posa un bras autour des épaules de Katherine.

— Tu me manqueras aussi. J’étais seule jusqu’à ce jour où je t’ai entendue jurer dans la salle de bains à côté. Je te laisserai ce qui me restera de bois pour que tu puisses profiter de quelques bains en mon souvenir. Peut-être pourrais-tu t’installer ici après mon départ ? C’est calme durant la journée. Tu dormirais mieux.

— Si je dors ici, je crains de ne jamais ouvrir l’œil. Mais c’est gentil de ta part de laisser le bois.

— Je devrai laisser aussi quelques autres affaires. Je ne pourrai pas emporter toutes les robes. Tu peux les avoir, si tu veux, pour les retoucher ou les revendre.

Le visage de Katherine s’illumina.

— J’en aurai l’usage, pour sûr ! Je n’ai pas eu de nouvelle robe depuis plus d’un an.

Mais elle se rembrunit aussitôt.

— Quand comptes-tu partir ?

— Avant la fin du mois, répondit Amanda qui se redressa. La soupe est chaude. Reste là, je t’en apporte un bol.

9

Gabriel était assis à sa table de travail dans son bureau, une pièce dont il ne faisait un usage régulier que depuis une date récente. Sa place à son fauteuil symbolisait des changements dans sa vie qu’il n’était pas certain de beaucoup apprécier. Malgré tout, il s’appliquait à lire le courrier reçu concernant son projet de loi sur la réforme pénale, griffonnant des notes au fur et à mesure. Selon toute vraisemblance, il lui faudrait consacrer une journée entière aux réponses. Il ferait son possible pour en boucler la rédaction en une seule séance avec son secrétaire, Thadius. Ou était-ce Tacitus ? Sacrebleu, jamais il ne parviendrait à se souvenir du prénom de M. Crawley.

Ces derniers jours, il s’était jeté à corps perdu dans les tâches administratives. Cela l’aidait à ne plus songer à la femme mystère. Et à sa fierté blessée. L’une comme l’autre envahissaient ses pensées à l’improviste en un mélange d’images vivaces, d’une excitation latente et d’un ressentiment vigoureux.

Comme en cet instant. Impossible de se concentrer. Qui aurait pensé que lui, parmi tous les hommes, subirait pareil traitement de la part d’une femme ? Et le fait qu’elle ait réussi à rester anonyme tout ce temps lui donnait encore plus l’impression d’être idiot.

Après avoir fait preuve de tout l’honneur dont il était capable, se faire éconduire de la sorte… Non, on ne se faisait pas éconduire s’il n’y avait pas de véritable liaison. D’une certaine façon, c’était pourtant ce qui lui était arrivé, ou tout au moins avait-il eu ce sentiment. Avant qu’ils ne s’endorment, il y avait eu comme un accord tacite entre eux : à l’aube, il la trouverait encore auprès de lui.

Il ravala l’irritation que ces pensées ravivaient et se força à lire les satanées lettres.

Au milieu de cette corvée, alors qu’il se maudissait de s’être impliqué dans un projet de loi, inconscient de la somme de travail que cela exigeait, la porte de son bureau s’ouvrit et son frère entra. Heureux de cette interruption, il posa sa plume et se cala dans son fauteuil.

— Ton retour est le bienvenu, mais quelle surprise, Harry ! La saison n’est pas encore achevée, mais quelques familles prennent déjà le chemin de la campagne que tu abandonnes inexplicablement.

— Je n’avais pas le choix. Quant à la raison de mon retour, c’est justement ce qui m’amène ici.

— À quoi riment ces mystères ? Cette attitude ne te ressemble pas.

Harry fit tourner le fauteuil utilisé d’ordinaire par le secrétaire particulier et y prit place.

— J’ai été prévenu que je ferais mieux de rentrer vérifier ma demeure. Un cambriolage a été commis dans le voisinage. Le bruit s’est répandu et tous les propriétaires du quartier procèdent à l’inventaire de leurs biens.

— Est-ce déjà fait chez toi ? Sache que je m’y suis rendu à quelques reprises. De ce fait, certaines choses ont pu être déplacées. Toutefois, je n’ai vu aucun objet manquant.

— Rien ne manque, en effet. Le vol a eu lieu à côté, chez sir Malcolm.

— Je ne peux qu’imaginer l’intérieur de cette grande bâtisse, certainement bourrée d’un bric-à-brac accumulé au fil des générations. Comment pourrait-on même savoir si quelque chose a été dérobé ?

— Je n’en suis pas si sûr. Le méfait était manifeste, paraît-il. Quoi qu’il en soit, je vais devoir me montrer plus vigilant dans les semaines à venir.

— Harry, je ne veux pas critiquer ta maison, mais il n’y a guère de cambrioleurs intéressés par des vieux bouquins historiques ou des reliques de cultures barbares. À mon avis, tu es tranquille.

— Je l’espère. Néanmoins, je suis venu te demander de me prêter quelques-uns de tes valets. Seulement durant la nuit. Je soupçonne le vieux Gerard de s’assoupir. Il risquerait de ne pas entendre les voleurs même s’ils passaient juste sous son nez.

— Prends-en autant que tu penses en avoir besoin.

Harry parut satisfait de cette réponse. Cependant, il ne se retira pas. Il décroisa les jambes, puis les croisa à nouveau.

— As-tu vu Emilia en mon absence ?

— Quelques fois, je ne me rappelle pas combien.

Il s’en souvenait parfaitement. Trois fois lors de fêtes ou de bals, et deux fois au domicile de sa sœur. Outre le jour de l’heureux événement, il avait assisté l’avant-veille à une petite réunion en l’honneur de la première apparition de la duchesse depuis la naissance.

— A-t-elle parlé de moi ? demanda Harry avec désinvolture, comme si c’était sans importance.

— Brièvement. Elle m’a demandé de tes nouvelles. Mais n’en fais pas trop de cas. Elle ne pouvait guère feindre d’ignorer que je suis ton frère.

Gabriel se leva et sortit une carafe de brandy d’une niche fermée de la bibliothèque. Il servit deux verres et en tendit un à Harry.

— C’est une grossière erreur de considérer les femmes comme autre chose qu’un dérivatif passager. Tu dois entraîner ton esprit à accepter cet état de fait.

— Un jour, tu devras te marier. Est-ce tout ce que ta duchesse sera à tes yeux ? Un dérivatif passager ?

— Malheureusement, elle ne partira pas comme elle sera venue. À la différence du dérivatif.

— Quel cynique tu es !

— Je suis la voix de l’expérience que, pour une raison qui m’échappe, tu choisis d’ignorer. Comment avance ton livre ?

Harry posa son verre et entreprit de décrire avec enthousiasme les avancées de son écriture.

Gabriel baissa les yeux sur la pile de lettres. Harry s’interrompit au milieu d’une phrase.

— Tu es occupé. Pire, je t’ennuie.

— Rien ne m’ennuie davantage que la politique, alors quoi que tu aies à dire, c’est un répit bienvenu. Je t’en prie, poursuis.

Amanda rassembla les lettres qu’elle venait d’écrire. Elles lui avaient pris plus de temps que d’ordinaire. Toute la journée, en s’affairant, elle avait tourné en boucle son futur immédiat dans sa tête. Même chantonner comme elle en avait l’habitude, ce qui l’aidait à se concentrer, se révélait vain.

Son plan était simple. Elle donnerait son congé de son travail et de son logement. Elle irait déposer le fermoir à l’épicerie Moris, puis guetterait dans la rue et suivrait la personne qui se présenterait pour récupérer le paquet.

Une fois son adresse connue, elle épierait la venue d’un éventuel visiteur. Si celui-ci ressortait seul, elle le prendrait à nouveau en filature. S’il quittait la ville, comme elle l’escomptait, peut-être la conduirait-il à sa mère. Tout au moins espérait-elle découvrir l’identité de son ravisseur.

La première étape était prévue pour le jour même, lorsqu’elle informerait lady Farnsworth qu’elle ne pouvait plus assumer ses fonctions de secrétaire particulière. C’était un moment qu’elle appréhendait : peut-être sa patronne poserait-elle des questions qui la contraindraient à mentir.

Elle apporta les lettres dans le bureau de lady Farnsworth. Aujourd’hui, celle-ci travaillait sur son article pour le prochain numéro de Parnassus. Sans lever les yeux, elle désigna une table.

— Posez-les là. J’y jetterai un coup d’œil en temps utile.

Amanda s’exécuta.

— Pourrais-je vous parler un instant ?

— Demain, s’il vous plaît. Les mots coulent tout seuls et je n’ose interrompre leur flot.

— Excusez-moi, mais c’est très important.

Avec un soupir mélodramatique, lady Farnsworth se tourna vers elle.

— Qu’y a-t-il donc, mademoiselle Waverly ? Je suppose, en effet, que c’est très important, lança-t-elle d’un ton qui insinuait que rien ne pouvait l’être.

La gorge nouée, Amanda prit son courage à deux mains. Elle appréciait son emploi ici. Elle admirait lady Farnsworth. Elle aimait l’Amanda qui avait décroché cette situation, travaillait désormais pour Parnassus et était très gentiment accueillie dans ce club.

— J’ai le regret de vous annoncer que je me trouve dans l’obligation de quitter ma place chez vous. Je dois m’éloigner de Londres pour raisons familiales et ne sais combien de temps se prolongera mon absence.

Brusquement, elle recueillit toute l’attention de lady Farnsworth qui posa sa plume et pivota dans son fauteuil, désignant un sofa tendu de soie damassée contre un mur proche.

— S’il vous plaît, asseyez-vous et expliquez-vous davantage. Votre départ est des plus inopportuns. Quelles raisons familiales vous obligeraient à quitter Londres ?

— Ma mère a besoin de moi. Dans sa situation, elle ne peut se passer de ma présence. Je me vois mal lui dire non.

Le visage de lady Farnsworth s’adoucit.

— Vous parlez si rarement de vos parents. Je supposais que vous n’aviez plus… Enfin, je pensais qu’ils étaient…

— Mon père est parti, mais ma mère est encore de ce monde.

— Je vois. Oui, bien sûr, si elle a besoin de vous, comment pourriez-vous lui refuser votre aide ? Mais, mademoiselle Waverly, êtes-vous vraiment certaine de ne pas pouvoir revenir en temps utile ? La situation est-elle donc si sérieuse ?

— Je l’ignore encore. Toutefois, je pense qu’il serait préférable pour vous de me chercher une remplaçante. Il ne serait pas juste de vous laisser dans le flou quant à la date de mon retour. Je vais également prévenir Mme Galbreath au journal. Ses comptes sont à jour sur les six derniers mois, ce qui permettra à quiconque me remplacera de partir sur de bonnes bases.

— Au diable les comptes ! C’est pour vous que je m’inquiète, pas pour nos comptabilités. Avez-vous de quoi payer le voyage jusqu’à chez votre mère ? Puis-je vous aider d’une quelconque façon ?

La prévenance de la lady toucha Amanda.

— J’ai ce qu’il me faut, merci beaucoup.

— Eh bien, je n’essaierai pas de vous retenir au vu des circonstances. Quand devez-vous partir ?

— Dans trois jours. Jeudi sera ma dernière journée chez vous.

— Alors demain soir, nous irons au théâtre. Vous serez mon invitée. Nous dînerons ici, puis profiterons de ma loge.

— Vous êtes trop gentille, mais je…

— Pas d’objection, mademoiselle Waverly. Et j’insiste sur une certaine élégance de votre part, en témoignage de la grande valeur que je vous porte, dit-elle avant de se replonger dans ses pages. Bien entendu, je vous écrirai une lettre de références que vous pourrez emporter jeudi.

Amanda se retira. Elle doutait que lady Farnsworth l’ait entendue sortir. Sa plume glissait déjà sur le papier, comme poursuivie par les feux de l’enfer.

En cette fin juin, les festivités de la saison se teintaient d’une couleur douce-amère. Celle-ci touchait à sa fin et céderait bientôt la place à la migration des riches familles vers leurs domaines à la campagne, avec des activités bien différentes.

Alors qu’il flânait dans le foyer du théâtre en compagnie de Brentworth, Gabriel ressentait cette nostalgie teintée de soulagement. Les gens se mêlaient moins les uns aux autres. Une ambiance feutrée s’était substituée à l’animation bruyante qui régnait d’ordinaire dans la vaste salle.

— Tu disais que Stratton nous rejoindrait, me semble-t-il, dit-il à Brentworth. C’est déjà l’entracte et il n’est toujours pas là.

— Il m’a écrit un mot disant qu’il arriverait tard. La duchesse a décidé de venir aussi.

— Déjà ?

— C’est tôt, en effet, mais Clara n’a jamais été du genre à se soumettre aux diktats mondains. Et si ce retour précoce alimente les potins, elle n’en aura cure, comme toujours.

C’était la façon discrète de Brentworth d’insinuer que l’épouse de Stratton avait toujours été un esprit indépendant. Si elle voulait assister à la pièce ce soir, elle le ferait, avec ou sans l’approbation de leur ami.

Au moment où ils se dirigeaient vers les loges, elle arriva au bras de son mari. À son entrée, les conversations se turent. Elle fit son apparition, charmante, fraîche comme une rose et en pleine santé, tout en saluant quelques femmes qui se précipitèrent vers elle pour la féliciter de la naissance de son fils.

— Je suis prêt à parier qu’il y aura peu de potins, dit Gabriel. L’arrivée d’un héritier lui vaudra beaucoup d’approbation chez les dames patronnesses.

— Comme il se doit.

— Lui envies-tu cet héritier, Brentworth ?

— L’héritier, oui. Le reste, pas trop. Mais le temps est venu, soupira-t-il. Pour nous deux.

— Parle pour toi.

— J’ai raison, et tu le sais. Nous avons fui le mariage trop longtemps, l’un et l’autre. Succomber à l’appel du devoir ne devrait pourtant pas te déranger : voilà qui cadre parfaitement avec ton assagissement actuel.

Ils arrivèrent à la hauteur des Stratton et bavardèrent un moment de choses et d’autres.

— J’ai envie de visiter quelques loges, dit la duchesse. Joignez-vous à moi si le cœur vous en dit.

Les trois hommes lui emboîtèrent le pas. À chaque apparition dans une loge, les femmes se pressaient autour de la duchesse, la félicitant et l’interrogeant sur son fils. Pauvres Stratton, se disait Gabriel. Ne se lasseraient-ils jamais de toutes ces questions ?

— Ah, je vois que lady Farnsworth est là ce soir ! dit la duchesse à l’entrée de la loge suivante. Je dois justement lui parler.

— Et comment ! fit Gabriel. Voilà une femme qu’on ne voudrait pas offenser en lui témoignant de l’indifférence. Elle pourrait vous embrocher avec sa plume.

— Toujours piqué au vif depuis cet article, Langford ? le taquina Stratton.

La duchesse l’observa d’un regard amusé et curieux.

— Pas du tout. Si une obscure feuille de chou veut gaspiller son papier et son encre avec les divagations d’une virago excentrique, ce n’est pas mon souci.

— Plus si obscure, figurez-vous, l’aiguillonna la duchesse. D’après des amies, ce journal est en plein essor et les abonnements se multiplient dans la haute société.

— Voilà qui me paraît pour le moins inconcevable.

— Vraiment ?

Lady Farnsworth n’était pas seule. Lady Grace lui rendait visite, et une autre femme était assise dans l’un des fauteuils réservés aux invités.

— Ah, Mlle Waverly est là ! Quel plaisir, murmura la duchesse qui se tourna vers Gabriel et Brentworth. C’est la secrétaire particulière de lady Farnsworth. Une nouveauté, n’est-ce pas ?

Gabriel la suivit à l’intérieur.

— Comme je le disais, une excentrique, marmonna-t-il à l’adresse de Brentworth.

Stratton surprit son commentaire.

— Une secrétaire, c’est inhabituel, certes, mais je ne vois pas pourquoi en employer une serait excentrique. Je suis sûr qu’une femme peut s’acquitter de ce travail aussi bien qu’un homme.

— Peut-être même mieux, renchérit Brentworth. J’y songerais moi-même, si cela ne risquait pas de faire jaser.

— Le plus ducal des ducs qui craint les ragots ? Comme c’est choquant.

— Toi, par contre, n’en as rien à faire, Langford, fit remarquer Stratton. Tu pourrais en engager une.

— La correspondance politique serait moins une corvée, j’imagine, si une jolie femme était assise en face de mon bureau.

— Tu pourrais même réussir à te rappeler son prénom, le taquina Brentworth. À moins que tu n’aies développé un goût immodéré pour les belles inconnues.

Gabriel s’apprêtait à lui flanquer un coup de coude, quand l’invitée de lady Farnsworth attira son attention. Cette Mlle Waverly s’était levée pour saluer la duchesse. Dès qu’il découvrit son visage, un déclic mit ses sens en alerte.

Impossible ! Et pourtant… Il se déplaça sur le côté pour mieux la voir.

Elle portait une robe sans originalité, taillée dans un tissu coûteux aux reflets moirés, en parfait décalage avec la fadeur du style. Ses cheveux bruns, coiffés avec simplicité, contrastaient avec son teint de porcelaine. Ses yeux lui faisaient penser à deux puits sombres où l’eau scintillait. Le rouge profond de ses lèvres ressortait sur la pâleur de sa peau. Un beau rouge rubis.

Cette secrétaire ressemblait incroyablement à son Alice.

Vêtue d’une robe étrangement démodée et drapée dans un châle criard avec la solennité d’un sénateur romain dans sa toge, lady Farnsworth rayonnait telle une mère débordante de fierté.

— Je suppose que c’est la secrétaire, et non lady Farnsworth, que tu dévisages avec ce regard de loup, lui souffla Brentworth qui s’était glissé jusqu’à lui.

— J’ai l’impression de la connaître.

— La secrétaire ? C’est fort improbable. Je la vois mal assister aux bals et autres soirées. Oh, se reprit-il soudain, tu parles de la bergère…

Il aiguisa son regard à son tour.

— Diantre, on en voyait si peu d’elle… Tout au moins, de son visage. Je suppose qu’il serait grossier de lui demander de dévoiler sa gorge, afin de voir si cette partie de son anatomie est reconnaissable.

— Je ne peux être affirmatif, mais de son côté, elle ne pourra avoir de doute. Je vais présenter mes hommages à lady Farnsworth et bavarder avec elle quelques instants.

— Quel homme courageux tu es ! dit Brentworth, tandis que Gabriel s’éloignait.

Il s’approcha de lady Farnsworth et attendit son tour. Pas un instant, il ne quitta Mlle Waverly des yeux. Il tenait à voir sa réaction quand elle l’apercevrait.

La duchesse s’écarta, et l’attention de lady Farnsworth se posa sur lui. Elle lui adressa un sourire de conspiratrice, comme s’ils partageaient un secret.

— Langford. Toujours aussi séduisant, à ce que je vois.

Il s’inclina, sans quitter des yeux la secrétaire dont l’attention était distraite par lady Grace qui lui parlait, penchée vers elle.

— À ce que j’ai entendu dire, vous avez prononcé un beau discours à la Chambre des lords, dit lady Farnsworth.

— C’était peu de chose. Une toquade.

— Cette toquade a révélé chez vous une grande éloquence, à ce qu’on m’a dit. Je me réjouis de vous voir assumer votre place légitime dans les débats nationaux. Je suis sûre que nous entendrons encore parler de vous.

— Je crois qu’il me faudra au moins dix ans avant d’être à nouveau capable de pareille envolée.

Lady Grace prit congé, et Mlle Waverly fit demi-tour dans sa direction. Leurs regards se croisèrent.

Il distingua le choc dans ses yeux. Il ne fallut à la jeune femme qu’une seconde pour se ressaisir, mais cette fois il n’y avait plus de doute. De près, il voyait clairement le visage dont il avait appris les contours à la lueur de la lune.

Il avait retrouvé la femme mystère.

Amanda s’efforça de rester calme en façade, mais le choc la tétanisait presque. La terreur d’être découverte se mêlait au bonheur de le revoir.

Comme il était élégant, dans sa redingote noire avec sa cravate d’un blanc immaculé ! Le duc était aussi beau et envoûtant que l’aurait été le diable s’il s’était matérialisé devant elle sous forme humaine.

Il l’avait reconnue, elle en était sûre. Tandis qu’il badinait avec lady Farnsworth, son regard aiguisé ne la quittait pas.

— Où ai-je donc la tête ? s’exclama celle-ci qui fit les présentations. Voici ma secrétaire particulière. La plus belle écriture qu’on puisse posséder, et très douée avec les comptes. Cette jeune femme est mon bras droit, dit-elle, enveloppant les épaules d’Amanda avec bienveillance. Depuis qu’elle travaille pour moi, j’ai deux fois plus de temps à consacrer à l’écriture et à mes autres intérêts.

— Vous avez de la chance d’avoir une collaboratrice aussi accomplie, répondit Langford. Où en serait l’Angleterre si vous n’aviez pas le temps de critiquer le monde et ses habitants ?

Lady Farnsworth gratifia le duc d’un sourire entendu.

— Un peu plus de raison suffirait. Je me réjouis toujours quand j’en trouve.

— Eh bien, espérons que vous aurez encore de quoi vous réjouir bientôt, répondit-il, se tournant légèrement. Mademoiselle Waverly, appréciez-vous la pièce ?

— Beaucoup, merci. C’est un événement pour moi.

— Alors je vous laisse toutes les deux profiter de la suite.

Sur ces mots, il prit congé et quitta la loge.

Un bruissement indiqua que les spectateurs regagnaient leurs loges pour la reprise de la pièce.

— Mademoiselle Waverly, je dois m’absenter un instant. J’ai quelque chose d’important à dire à la duchesse au sujet du journal, fit lady Farnsworth. Je pouvais difficilement lui parler tout à l’heure. Je ne crois pas que Brentworth soit au courant pour son soutien à Parnassus. Quant à Langford, je suis certaine que non.

Elle se leva.

— Je reviens bientôt. Si je devais être retardée, attendez ici la fin de la pièce et je viendrai vous chercher.

Amanda se retrouva seule dans la loge. Elle respira enfin. Quelle déveine que le duc soit passé ! Lady Farnsworth n’avait jamais mentionné qu’elle le connaissait personnellement, même si à l’évidence il ne pouvait être question d’amitié, comme l’impliquait leur conversation.

Voilà qui expliquait peut-être sa mine sévère. Ou alors, il ne s’attendait pas qu’elle soit l’employée de cette femme. Peut-être en conclurait-il que c’était la raison de sa réticence à s’engager dans une liaison. Elle ne demandait pas mieux. Cet argument-là était de loin préférable à la vérité.

Elle fixa son attention sur la scène. Elle espérait que le retour des comédiens la distrairait du coup au cœur que lui avait valu la brusque apparition du duc. L’éclat dans ses yeux bleus ne laissait aucun doute sur le fait qu’il l’avait reconnue. Un instant, elle s’était revue alanguie sur le tapis de la bibliothèque, le visage levé vers le sien.

La pièce de théâtre lui changea en effet les idées, et elle se laissa bientôt transporter par l’intrigue.

Soudain, une main puissante se referma sur son bras et la fit sursauter. Amanda se sentit soulevée de son fauteuil, entraînée jusqu’au fond de la loge. Elle ne reprit ses esprits qu’une fois libérée de cet étau, le dos contre le mur. Le duc de Langford se tenait devant elle.

Il n’était que ténèbres, un peu comme lors de leur première rencontre dans la demeure de lord Harold. À la différence qu’il se tenait très près, la rendant invisible à quiconque aurait regardé vers ici.

— Ainsi, j’ai affaire à Mlle Waverly. Et elle ne s’appelle pas Alice, je parie…

— A… Amanda.

— Je n’étais pas tombé loin. Tout s’explique, maintenant. Ce châle que vous aviez perdu ressemble aux improbables chiffons de votre patronne. Et la robe de bergère ? Elle provenait de sa garde-robe aussi ? Sait-elle que vous vous éclipsez le soir pour aguicher les hommes à des bals masqués ?

— Elle ne sait rien de ma vie.

— J’en suis certain, en effet, d’où votre peur d’être découverte.

Elle ne le contredit pas. Qu’il pense donc ainsi.

— Vous m’avez échappé une fois de trop, mademoiselle Waverly. Je considère la dernière comme une insulte personnelle. Ou un nouveau défi.

— Ne m’en voulez pas de vous avoir fait faux bond. Si on venait à savoir que je… que nous… ma réputation serait ruinée et je n’ai aucune famille pour me soutenir. Si je suis déshonorée, je finirai dans le plus complet dénuement.

— Jamais je ne le permettrais.

— Vous n’auriez pas le pouvoir de l’empêcher.

— Je trouverais un moyen. Je prendrais des dispositions.

— Je ne veux pas de dispositions. Je veux que vous me laissiez tranquille.

— Ne dites pas non avant de m’avoir écouté.

Il l’embrassa sur les lèvres et elle, comme une idiote, accueillit ce baiser avec bonheur.

— Vous voyez ? Vous ne voulez pas vraiment que je vous laisse tranquille. Vous êtes heureuse que je vous aie trouvée. Je veillerai sur votre réputation, vous verrez, Amanda. Vous n’avez plus à vous inquiéter.

Il captura à nouveau ses lèvres en un long baiser enfiévré qui aviva sa passion. Puis il s’évanouit dans l’obscurité et l’abandonna, toute tremblante, contre le mur.

10

— Langford mijote quelque chose, constata Brentworth, désignant son ami d’un signe de tête. Sourcils froncés, regard perçant, bouche crispée… Il a repéré sa proie, et maintenant il réfléchit à sa technique d’attaque.

Stratton rit. Tous trois étaient assis dans un salon à l’étage de leur club où ils avaient leurs habitudes depuis des années. Ce n’était pas le jour de leur réunion mensuelle, mais après le théâtre, la duchesse était rentrée seule afin que son époux puisse profiter de quelques heures de détente, loin de l’animation de sa maisonnée.

— J’ai manqué un épisode, apparemment. De quelle proie s’agit-il, Langford ? demanda Stratton.

Gabriel l’ignora.

— Mlle Waverly, murmura Brentworth, assez fort pour que l’intéressé l’entende.

— Non ! La secrétaire particulière ?

Stratton médita la nouvelle.

— Séduisante, sans aucun doute, malgré sa robe d’un autre âge. Avec une jolie coiffure et une toilette plus à la mode, elle serait ravissante.

— Il l’a vue dans une tenue plus affriolante. La bergère au décolleté. C’est la femme du bal masqué.

— Vraiment, Langford ? Je n’en reviens pas.

— Vous êtes très agaçants, tous les deux.

— Au moins, maintenant tu connais son identité, souligna Brentworth. Mais si sa relation avec lady Farnsworth ne te décourage pas, je mettrai ta santé mentale en doute. Cette harpie aiguise ses couteaux à ton endroit. Si tu séduis son employée favorite, elle pourrait faire un massacre.

— Je ne me laisserai pas intimider par la très singulière lady Farnsworth, assura Langford. Quant à conquérir sa secrétaire, voilà qui se présente mal par bien des côtés.

— Tu t’en rends compte, Dieu merci, dit Brentworth.

— Au point que j’ai besoin de vous, messieurs.

Ses amis le dévisagèrent.

— Ai-je mal entendu ? feignit de s’étonner Stratton. Toi, le maître de la séduction, tu as besoin de nous ?

— Oui. Pas en matière de séduction.

— À quel propos, alors ?

Langford regarda Brentworth.

— Il faut que cette liaison soit d’une discrétion absolue.

— Je n’ai pas pour habitude de cancaner sur tes maîtresses.

— Non, en effet. Parce que je te fais rarement des confidences.

— C’est infernal de devoir supporter ta suffisance…

— J’exigerai aussi de la dame en question qu’elle n’en parle pas à ses amies.

— Et c’est efficace, en général ?

— La moitié du temps, au mieux. Normalement, cette précaution réduit le nombre d’amies auxquelles elle se confie, si bien que la nouvelle ne fait pas le tour avant un jour ou deux. Et elle leur fait promettre le silence, chaque pipelette faisant de même quand elle passe le mot. De ce fait, le potin circule sans que personne en parle vraiment.

— Futé, comme tactique. Cependant, dans ton cas, la chose doit demeurer vraiment confidentielle. Là, c’est plus compliqué. Si la dame approuve ce besoin de discrétion, elle évitera les confidences à ses amies. Toutefois, vous ne devez jamais être vus ensemble. Pas de visites chez l’un ou l’autre, même de courtoisie. Pas de danses lors d’un bal. Les rencontres devront avoir lieu loin de Mayfair, ce qui nécessitera une seconde résidence. Avec peu de domestiques, et seulement les plus loyaux. À mon avis, des mesures aussi draconiennes ne valent que pour la plus extraordinaire des femmes.

Stratton regarda ses amis tour à tour.

— Si une femme aussi extraordinaire n’est pas mariée, pourquoi ne pas simplement l’épouser ?

— Tu es mignon, Stratton. N’est-il pas mignon, Langford ?

Stratton se hérissa.

— Langford parle d’une employée, continua Brentworth. Il ne va pas épouser une femme dont il ignore tout des origines familiales. Nous nous présenterons à notre tour devant l’autel, mais comme toi, Stratton, nous nous marierons selon notre rang et notre titre, comme le devoir nous l’impose.

— Rien ne vous y oblige.

— Ah oui ? Quelle idée ahurissante ! Es-tu en train de devenir un radical, Stratton ?

Gabriel ramena la conversation au sujet en cours.

— Une autre résidence, voilà qui devrait être simple.

D’autant qu’il pouvait profiter de la maison de Harry, même si celui-ci était provisoirement de retour.

— Un nombre limité de serviteurs loyaux ne sera sans doute pas non plus un problème. Ce qui me déplaît, c’est de faire semblant qu’elle ne compte pas pour moi en public. Je trouve cette attitude brutale.

— L’alternative est simple : toutes les femmes qui vous verront ensemble devineront la vérité. N’aie aucune illusion, c’est un sixième sens avec lequel elles sont nées, expliqua Brentworth.

C’était la solution la plus sûre, certes, mais elle ne plaisait pas à Gabriel. Il ne voulait pas qu’Alice – Amanda – s’imagine qu’il la trouvait gênante. S’il ne tenait qu’à lui, il la vêtirait de soie et l’emmènerait à son bras dans les allées de Hyde Park et à toutes les soirées. Le monde pouvait bien penser ce qu’il voulait.

Amanda, par contre, ne pouvait prendre ce risque. Elle n’était pas une veuve de la haute société, ni l’épouse d’un pair du royaume lasse de sa vie conjugale. À la moindre incartade, elle serait congédiée sans références et deviendrait une paria. Elle sombrerait dans le plus complet dénuement, comme elle l’avait dit au théâtre.

— Tu pourrais éviter tout risque à la demoiselle en choisissant de ne pas lui faire la cour, fit remarquer Stratton. Parfois, la retraite est la voie de l’honneur.

— C’est vrai, je pourrais. Merci de me le rappeler.

— Mais tu n’en feras rien, n’est-ce pas ?

Bien sûr que non. Impossible, maintenant. Cette femme l’obsédait trop. Il avait la ferme intention de la conquérir, mais il veillerait aussi à sa réputation et à sa sécurité. Il était un gentilhomme, après tout.

La berline déposa lady Farnsworth à son domicile, puis continua sa route avec Amanda. Elle était soulagée de se retrouver enfin seule, libérée de cette gaieté forcée qu’elle arborait depuis deux heures. Il lui fallait réfléchir.

Elle s’inquiétait que Langford ait découvert son identité. Que pourrait-il apprendre d’autre ? Était-il en mesure de la percer à jour ? D’interférer dans son plan ? Les interrogations se bousculaient dans son esprit, déclenchant une petite montée de panique.

Amanda s’efforça de se ressaisir et d’examiner la tournure des événements avec les idées claires.

Langford en savait très peu pour l’instant, mais s’il persistait dans ses intentions, il ne tarderait pas à en apprendre davantage. Qui pouvait dire ce qu’un duc était capable de déterrer s’il se mettait à poser les bonnes questions ?

Cesse donc ces craintes idiotes, se réprimanda-t-elle. Certes, Langford s’intéressait encore à elle, mais si une énigmatique bergère pouvait retenir son attention, il se lasserait vite d’Amanda Waverly.

De toute façon, d’ici deux jours elle ne serait plus là. Jeudi, ses fonctions prendraient fin chez lady Farnsworth. Le lendemain, elle quitterait son logement et en changerait régulièrement ensuite à bref intervalle. Quand bien même il s’entêterait, il ne saurait où la trouver.

Amanda en était à la fois rassurée et profondément malheureuse. Cette tristesse, elle s’efforçait de la nier, mais impossible de la chasser de son cœur. Son regard se perdit dans la nuit derrière la vitre. Si seulement elle était libre de ses décisions…

À la vue du duc ce soir, son cœur avait fait un bond qui l’avait prise au dépourvu. Sa peur d’être démasquée n’avait pu rivaliser avec le bonheur indicible qui l’avait submergée. Et ce baiser… Elle ferma les yeux pour mieux le revivre, envahie au tréfonds de son être par un dévorant bouillonnement de feu.

Dans ses bras, elle se sentait si vivante, si vibrante, si libre… C’était comme si un voile d’intimité l’enveloppait. Le genre de passion qui pouvait durer toute la vie d’une femme. Elle faillit pleurer de frustration à l’idée de ne plus jamais connaître ce bonheur. Pas même une nuit.

Ou bien si ? Juste une nuit, rien de plus. Une dernière folie, et ensuite elle disparaîtrait.

Le rêve l’arracha en sursaut au sommeil. Des images décousues et vivaces se succédèrent dans son esprit, lui échappant presque aussitôt.

Gabriel se trouvait à la prison de Newgate avec quelqu’un. Brentworth ? Non. Stratton. Que ferait donc Stratton dans ce cloaque ? Pourtant c’était bien lui, avec un gardien, qui regardait dans une cellule où croupissaient trois jeunes détenus.

Il les reconnut. Il les avait vus trois mois plus tôt, quand sir James Mackintosh avait proposé de faire visiter les geôles aux lords intéressés. Sir James avait été surpris de ne trouver devant la grille que le duc de Langford.

Pourquoi était-il venu ? Il n’en savait trop rien. Par curiosité, sans doute. Le sentiment diffus que trop de gens se voyaient infliger des peines trop lourdes pour leurs crimes. Alors il avait suivi sir James à travers la prison et vu ces garçons. Des pickpockets, lui avait-on expliqué. L’un d’eux avait dérobé la somme dérisoire de cinq pence.

Dans le rêve, ce n’était pas sir James qui l’accompagnait. Non, c’était bien Stratton. Soudain, sous leurs yeux, la cellule ne renfermait plus les jeunes voleurs, mais des femmes de tous âges. Des pauvresses en haillons, certaines malades. Une par une, elles venaient à la grille observer les visiteurs.

Une vieille femme lui faisait signe de regarder de plus près à l’intérieur. Il avait dans les narines la pestilence qu’elle dégageait. Il s’exécutait et là, contre le mur du fond, nue de la tête aux pieds, se tenait Mlle Waverly, sa peau laiteuse presque irisée sous un pâle rai de lumière.

Gabriel s’efforça de retenir l’image, mais comme souvent dans les rêves, elle s’était déjà évanouie et il ne voyait plus que la vieille avec son index crochu.

Encore une punition pour avoir fait son devoir, supposait-il. Désormais, il rêvait de prisons au lieu de plaisirs charnels, et les seules femmes nues étaient derrière des barreaux, hors de portée.

Il s’allongea sur le dos. Demain, il louerait une maison au nord de Hanover Square. Ce fut sa dernière pensée cohérente.

Soudain, un bruit interrompit son glissement dans les bras de Morphée. Une respiration. Une présence. Ce n’était pas un rêve, cette fois.

Une pression sur le matelas mit tous ses sens en alerte. Un visage se pencha au-dessus du sien. Celui d’une femme. Elle l’embrassa.

Il sut aussitôt qui elle était. Ravi, il l’attira sur lui et l’enlaça.

Elle était nue. Elle avait pénétré dans sa chambre et s’était déshabillée sans bruit. Comment avait-elle réussi cet exploit ? s’étonna-t-il vaguement, avant de s’abandonner sans retenue au désir.

— Encore un rendez-vous nocturne, dit-il entre deux baisers, tandis que ses mains se promenaient sur sa peau veloutée. J’aimerais bien vous voir en pleine lumière.

— Peut-être un jour, murmura-t-elle.

— Puisque vous avez investi mon lit, en tenue d’Ève de surcroît, je suppose que cette nuit je suis libéré de toute promesse malvenue ?

— Je réfute « malvenue » et vous fais confiance néanmoins pour vous comporter en gentilhomme.

Il la renversa sur le dos.

— Le plus respectueux des gentilshommes, soyez-en assurée, Amanda. Puisque nous sommes prêts à sauter le pas l’un et l’autre, il importe de le faire dans les règles de l’art.

Il s’assit, ôta sa chemise de nuit qu’il jeta par terre et s’allongea contre elle, heureux de sentir sa chaleur contre sa peau.

— Mon expérience est limitée, avoua-t-elle, comme s’il ne le savait pas. Je ne maîtrise sans doute pas comme vous les règles de l’art.

— Comme de mon côté je suis plutôt aguerri, à nous deux, nous allons très bien nous en sortir. Et maintenant, embrassez-moi encore. Je n’ai jamais connu baisers plus délicieux que les vôtres.

Elle enroula les bras autour de son cou et l’embrassa avec timidité d’abord, puis plus fébrilement. Très vite, il prit la relève, bien décidé à trouver un exutoire à ce désir furieux qui le torturait corps et âme depuis le bal.

Amanda lui céda volontiers les rênes. Elle s’abandonna à ses baisers et à ses caresses qui eurent tôt fait de l’emporter sans retour possible dans un tourbillon de passion sauvage, une ascension échevelée vers le plaisir. Jamais elle n’avait connu pareil déchaînement des sens, au point que chaque fois qu’elle se croyait au paroxysme du désir, presque au bord des larmes tant c’était délicieux, il l’entraînait encore plus haut vers les cimes vertigineuses de la volupté.

Dans les règles de l’art. Elle comprenait désormais ce qu’il entendait par là. La leçon était magistrale. Il la guidait tel un maître son élève et, après avoir surmonté ses inhibitions premières, elle suivait ses conseils à la lettre, émerveillée par le pouvoir de leurs caresses respectives.

Leurs corps semblaient vibrer à l’unisson. L’harmonie était si parfaite qu’il sut exactement quand mettre fin au doux supplice qu’il lui infligeait. Il lui replia les jambes et se glissa entre ses cuisses. Se redressant un peu, Amanda le regarda entrer en elle. Avec une délicate lenteur. Jusqu’à ce qu’ils ne forment plus qu’un.

Elle savourait chaque seconde, le souffle coupé par ce nouveau moment parfait. Cette plénitude si évidente. Elle voulait à tout prix graver l’instant dans sa mémoire avant de se laisser emporter dans le maelström de la passion. Agrippée à lui comme pour se raccrocher à la réalité qui menaçait de lui échapper, elle leva les yeux et, malgré la pénombre, vit sur son visage tendu le même émerveillement que le sien.

Il entama un lent va-et-vient qui provoqua en elle de délicieux frissons. Puis, juste au moment où elle en voulait davantage, il accéléra le rythme comme s’il devinait ses désirs les plus intimes. Les coups de reins se firent plus vigoureux jusqu’à se muer en fougueux assauts qui ne tardèrent pas à les propulser l’un et l’autre, cette fois sans retour, vers les sommets de la volupté.

— Au moins l’un de nous deux savait s’y prendre convenablement, et j’en suis très heureuse.

La voix d’Amanda ramena Gabriel à la réalité. Chaque pièce du monde retrouva sa place tel un puzzle reconstitué par enchantement. Il regretta de quitter le nuage de béatitude sur lequel il flottait, avec la jeune femme dans ses bras, heureux et comblé.

« Convenablement » ? Le mot était faible. Préférait-il qu’elle manque d’expérience pour s’en rendre compte, ou qu’elle soit plus aguerrie dans la maîtrise des rouages complexes et raffinés de la sensualité ? La première proposition, sans aucun doute, se dit-il, surpris par la pointe de jalousie qu’il éprouvait à l’idée qu’elle ait connu les bras d’autres hommes. D’ordinaire, il s’en moquait éperdument.

Il la délesta de son poids et l’attira dans ses bras.

— Et ce crétin qui vous a fait souffrir, il ne prenait pas son temps avec vous ?

Amanda fit signe que non.

— Je ne crois pas qu’il avait beaucoup d’expérience. Sauf avec sa femme.

— Il était marié ?

— Comme je l’ai appris ensuite, oui.

— Vous devez vous méfier des charmeurs.

— Il n’était pas comme vous l’imaginez. C’était un maçon. Charmeur, certes, mais aussi travailleur et la tête sur les épaules. Il n’avait rien d’un séducteur impénitent.

Pas comme vous.

— Il a juste négligé de me dire qu’il avait une famille, enchaîna-t-elle. J’avais placé en lui plus d’espoirs que je n’aurais dû. Il ne m’a jamais promis franchement le mariage. Il l’a juste suggéré.

— J’espère que vous ne culpabilisez pas à cause de cette duperie. Croyez-moi, il savait très bien ce qu’il faisait.

— Je m’en veux juste d’avoir été aussi stupide. Je ne l’excuse en aucune façon.

Elle souleva la tête de son torse et s’étira avec langueur pour l’embrasser.

— J’apprécie que vous ayez été honnête avec moi. Et correct. Je ne regrette pas d’être venue ici ce soir.

Lui n’apprécia pas ce commentaire. Il semblait dire que l’un et l’autre ne désiraient rien de plus qu’une bonne partie de jambes en l’air.

Pour tout dire, il avait un peu l’impression d’avoir été utilisé.

Il faillit rire de sa réaction. Parfois, tu es un abruti, Langford, se réprimanda-t-il.

Un changement de sujet s’imposait.

— Racontez-moi comment vous vous êtes retrouvée au service de lady Farnsworth.

Amanda lui parla de ses deux places comme dame de compagnie à la campagne, puis d’une autre qu’elle avait occupée à Londres, jusqu’au jour où elle avait postulé alors que lady Farnsworth cherchait à engager quelqu’un.

— La dame de l’agence ne voulait pas lui donner mon nom parce que j’étais une femme. Alors j’ai décidé de me présenter sans son intermédiaire.

— Vraiment ?

— Je suis allée chez elle – sans grand espoir de succès, je dois dire, mais je n’avais rien à perdre. Mon audace l’a suffisamment intriguée pour qu’elle accepte de me recevoir.

— Vous avez de la chance qu’elle soit excentrique. C’est une bonne chose qu’au moins quelqu’un tire avantage de ses défauts.

— Vous semblez ne pas l’apprécier. Au théâtre, c’est aussi l’impression que j’ai eue, alors que de son côté elle s’est montrée plutôt cordiale envers vous.

— À ses yeux, je suis une expérience, rien de plus. Elle cherche à prouver qu’elle peut exercer son influence sur des hommes comme moi.

Il lui parla de l’article.

— Comme si les réprimandes publiques de cette mégère pouvaient me faire changer, ironisa-t-il avec dédain. Cette fois-là, elle a vraiment dépassé les bornes. Et maintenant, elle m’observe à la loupe pour s’accaparer le mérite du moindre de mes faits et gestes. C’est très humiliant.

— Ne croyez-vous pas qu’elle ait juste voulu brosser un tableau des mœurs de la noblesse en général, sur la base de ce qu’elle aura remarqué ici et là ?

— Oui, sans doute. Je ne devrais pas y accorder autant d’importance.

Un tableau des mœurs de la noblesse en général ? Il n’y croyait pas une seule seconde.

— En tout cas, elle est très gentille avec moi, assura Amanda. Très généreuse.

— Rien que pour cela, je sens qu’elle remonte un brin dans mon estime. Néanmoins, elle désapprouverait une liaison avec moi. Avec n’importe quel homme, d’ailleurs. Elle se dit progressiste, mais pas à ce sujet. Peu de femmes ont l’esprit ouvert. Vous le savez, je crois, d’où votre crainte d’être découverte en ma galante compagnie. Voilà pourquoi nous devons nous montrer vigilants et discrets. Pour votre bien. Surtout, ne cédez pas à la tentation de vous confier.

Elle se blottit dans le creux de son bras.

— Je ne fais jamais de confidences sur ma vie à quiconque.

Ils restèrent allongés en silence. Lentement, Gabriel sentit le sommeil le gagner.

— Oserai-je dormir, Amanda ? Puis-je me fier à vous pour être encore là à mon réveil ? J’ai des choses à vous dire au sujet des dispositions que j’envisage.

Il n’y eut pas de réponse. Elle s’était déjà endormie.

11

Amanda se réveilla brusquement au point du jour, fraîche et dispose. Quand avait-elle ainsi dormi du sommeil du juste pour la dernière fois ? Elle n’en avait pas souvenir. Elle le mettait au compte du luxueux grand lit avec son matelas confortable et ses draps soyeux. Et les ébats de la nuit avaient eu sans doute aussi un rôle à jouer.

Un bon quart d’heure s’écoula avant que les événements qui l’attendaient ne s’imposent à elle, la poussant à l’action. Elle devait finir aujourd’hui son travail pour lady Farnsworth, afin de pouvoir partir le lendemain en toute bonne conscience.

Et elle ne devait pas être vue par les domestiques de Langford. À cette heure, ils devaient déjà s’affairer. Il lui faudrait s’éclipser très discrètement.

Après un long regard nostalgique à son amant, Amanda se glissa avec précaution au bord du lit. Elle avait un pied sur le tapis quand une main lui agrippa l’autre cheville. Choquée, elle se retourna vers le duc.

— Où filez-vous donc ?

— J’ai une patronne, l’avez-vous oublié ? Je ne peux pas dormir jusqu’à midi comme les gens de votre acabit.

— Il est à peine sept heures. Quand commencez-vous ?

— À huit heures.

Il la tira jusqu’à ce qu’elle retombe sur le lit.

— Sa maison n’est qu’à quelques rues d’ici. Il vous reste encore presque une heure, objecta-t-il en l’allongeant sur les oreillers avant de tirer les draps. Je vous avais dit que je voulais vous voir à la lumière du jour…

Amanda passa en revue les défauts que la nuit cachait et qu’il verrait maintenant. Elle prit aussi conscience qu’être nue avec un homme était très différent dans le noir et en plein jour. Non seulement elle se sentait gênée et vulnérable, mais lui aussi était dévêtu. D’instinct, elle détourna le regard et pressa un bras contre ses seins.

Il le déplia en douceur.

— Ne soyez pas gênée. Vous êtes superbe. La nuit dernière, vous vous êtes offerte à moi. Vous êtes mienne, désormais, et je veux vous admirer.

— Je ferais mieux de partir avant que toute la maisonnée ne s’anime. Je dois rentrer chez moi me laver et…

En appui sur les bras, il se dressa au-dessus d’elle et insinua les hanches entre ses cuisses.

— Je veillerai à ce que vous quittiez la maison sans être vue, et vous pouvez faire vos ablutions ici.

Il laissa ses doigts vagabonder sur sa peau nue, ravivant la flamme comme si elle ne s’était jamais éteinte depuis la veille. Amanda eut le souffle coupé quand il entra en elle. Ils restèrent ainsi, l’un et l’autre immobiles, tandis que s’épanouissait en elle une ensorcelante plénitude. Il enroula les doigts autour des mèches qui s’étaient échappées de sa coiffure.

— Je vais chercher une maison à louer, où nous pourrons nous retrouver.

Il se retira et revint de nouveau en elle avec une lenteur délicieuse. Son visage se tendit. Il était si beau que son cœur chavira.

— Je serais heureux que nous restions ensemble, Amanda. Toutefois, je veux prendre soin de votre réputation. Mais cela impliquerait que nous demeurions des inconnus l’un pour l’autre aux yeux du monde. Cette solution a-t-elle votre préférence ?

Elle ne sut que répondre. La vérité était impossible à avouer, et les mensonges gâcheraient les souvenirs.

— Oui, ce serait la meilleure solution.

Il hocha la tête et reprit son enivrant va-et-vient. Amanda en tremblait de plaisir. Un nouveau coup de reins, et il l’embrassa avec fougue.

— Je pourrais poursuivre ce jeu toute la matinée, mais vous devez partir.

Le jeu ne dura pas toute la matinée, mais ils prirent leur temps. Leurs ébats furent différents, cette fois. Lents et tendres. Telle une merveilleuse chorégraphie à la lumière du jour.

Ce fut Gabriel qui quitta le lit en premier. Il alla ouvrir une porte et parla à voix basse. Lorsqu’il revint vers elle, Amanda admira son corps bien découplé et musclé, la beauté masculine affûtée par l’activité physique.

— Vous pouvez utiliser le cabinet de toilette. Il y a de l’eau et tout ce qu’il faut, dit-il. Quand vous serez prête, le petit déjeuner sera servi.

Le dressing et le cabinet de toilette étaient plus spacieux que bien des logis, meublés de divans et de fauteuils comme un vrai salon. Amanda trouva le nécessaire et se lava avec un savon parfumé comme le duc. Ensuite, elle se sécha avec une serviette si douce qu’elle se demanda en quelle matière elle était tissée. Elle prit un moment pour inspecter les brosses alignées. Jamais elle n’aurait imaginé qu’une simple brosse pût être aussi belle et précieuse.

Elle n’osa pas s’en servir et ramassa ses cheveux en arrière à l’aide de ses doigts. Elle fixa le chignon à l’aide de quelques épingles. Puis elle enfila ses vêtements qu’elle avait récupérés dans la chambre. Un seul regard à son reflet dans le miroir, et sa joie s’évanouit. Soudain, elle était à nouveau Amanda Waverly, non plus la déesse que le duc faisait d’elle.

Elle songea à ce qu’il lui proposait : entretenir une liaison discrète avec lui. Pas de liaison du tout n’était pas une option pour lui. C’était pourtant la seule possible. Mais elle ne se sentait pas le courage de le lui annoncer ce matin.

À son retour dans la chambre, le petit déjeuner l’attendait. Ils le prirent ensemble. Quand le duc vit combien elle appréciait le thé, il la resservit jusqu’à ce que presque toute la théière soit vide.

Le voile de barbe qui ombrait ses joues et ses épaisses mèches en bataille lui donnaient un air dur, un peu canaille. Sa robe de chambre en brocart vert céladon coûtait sans doute plus que ses gages d’un semestre. Amanda ne pouvait s’empêcher de le dévorer des yeux : son torse en partie visible dans l’encolure et ses jambes musculeuses lorsqu’il les étendait, calé contre le dossier du fauteuil.

— Comment vais-je sortir d’ici ? s’enquit-elle une fois le repas terminé.

— Comment êtes-vous entrée ?

Fâcheuse question.

— Par la porte du jardin. Elle était restée déverrouillée.

Le duc posa sur elle un regard sceptique.

— J’en doute. La gouvernante est très stricte. Elle veille à ce que cette porte soit fermée à double tour.

Amanda sentit le rouge lui monter aux joues.

— Si vous me promettez de ne pas rire, je vous dirai la vérité. Je suis entrée par une fenêtre. Apparemment, votre gouvernante est moins stricte de ce côté-là.

Il ne put s’empêcher de rire.

— J’imagine la scène ! Vous ne pouvez ressortir ainsi. Je vais descendre et ordonner au personnel de ne pas se montrer sous peine de mort. Ainsi, vous pourrez emprunter la porte de votre choix. Si je demande qu’on laisse la grille du jardin ouverte ce soir, reviendrez-vous ?

— Pas ce soir.

— Demain, alors.

Jamais Amanda n’oserait revenir dans cette chambre. Dans ce lit. Elle ne pouvait prendre le risque. La raison lui hurlait que cette idylle devait prendre fin au plus tôt. L’avenir qui l’attendait ne lui laissait d’autre choix que de partir sans se retourner et ne jamais plus le revoir. Il suffisait de lui servir la même excuse qu’à lady Farnsworth ou à Katherine.

Mais, pour l’instant, elle n’en trouvait pas la force. Peut-être juste encore une fois ? Un ultime avant-goût de paradis avant qu’Amanda Waverly tire sa révérence, pour de bon.

— Il serait trop risqué d’entrer chez vous ainsi. Mais demain soir, j’essaierai de vous retrouver dans le jardin.

Il lui embrassa la main.

— Tout ce que vous voulez, Amanda.

Le duc de Langford respecta sa parole et fit en sorte qu’Amanda s’en aille sans être vue. Ce n’était pas la première fois. Les domestiques avaient l’habitude.

Une fois Amanda partie, il se lava et s’habilla. Tandis qu’il enfilait la redingote que Miles avait sortie, il l’envoya chercher un valet de pied nommé Vincent.

Un jeune homme blond eut tôt fait de se présenter à la porte du dressing. Gabriel le fit entrer, tout en finissant de se vêtir.

— Surveilles-tu toujours la demeure de mon frère ?

— Nous montons la garde à tour de rôle, Votre Grâce. Il y a toujours quelqu’un la nuit.

— A-t-il conscience de votre présence ?

Harry avait demandé à ce que la surveillance commence après son départ pour la campagne, mais Gabriel avait préféré envoyer des hommes aussitôt, leur demandant de monter discrètement la garde depuis la rue.

— Je ne crois pas, monsieur.

— Bien. Alors voilà, j’ai une autre petite mission à te confier. Penses-tu pouvoir mener les deux de front, avec tes hommes ?

Vincent sourit.

— Les gars apprécient d’être dehors les nuits d’été, Votre Grâce. Ils se battent presque pour ce travail qui change de leurs tâches habituelles, et en prime ils ont droit à la grasse matinée.

— Cette nouvelle mission aura lieu de jour. Il s’agit d’une femme qui travaille pour lady Farnsworth. Cheveux bruns, une vingtaine d’années. J’ai une raison de penser qu’elle fait seule le trajet à pied entre son travail et son domicile. Nous savons l’un comme l’autre qu’il n’est pas sage pour une femme de se promener non accompagnée dans les rues de Londres.

— Pas sage du tout, monsieur.

— Je veux que tu la suives lorsqu’elle quitte le domicile de lady Farnsworth. Assure-toi que personne ne l’importune. Le matin, sois devant chez elle avant sept heures et accompagne-la à distance sur le même trajet jusqu’à Mayfair. Surtout, ne te fais pas remarquer. Je ne peux être plus clair. Elle ne doit rien savoir, c’est entendu ?

Vincent afficha une expression sérieuse.

— Et si quelqu’un l’importune ?

— Tu sauras le décourager de recommencer, je te fais confiance.

— Avec plaisir, Votre Grâce.

— Ne te laisse quand même pas emporter.

— Bien sûr que non, Votre Grâce. Un léger rappel à l’ordre devrait suffire. Je m’assurerai que les gars ont bien compris.

— Je compte sur toi. Tous les jours, jusqu’à nouvel ordre.

Vincent se retira. Gabriel attacha sa montre de gousset, puis descendit dans son bureau chercher un dossier. Amanda verrait d’un mauvais œil qu’il la fasse surveiller par ses valets. Sans doute lui lancerait-elle à la figure qu’elle était assez grande pour s’occuper d’elle-même.

Peut-être avait-elle raison, mais il ressentait le besoin de la protéger. Il avait une responsabilité envers elle.

Gabriel arpenta le modeste salon. Sans doute n’était-il pas aussi petit qu’il lui avait semblé au premier abord. Son spacieux hôtel particulier ne lui donnait pas une base de comparaison fiable.

— Il faudra de nouveaux meubles, mais elle s’en chargera, dit Stratton qui regardait la vue par les fenêtres.

Gabriel se tourna vers son ami.

— Elle ne vivra pas ici, Stratton. Pourquoi voudrait-elle un nouveau mobilier ?

Stratton repoussa un rideau.

— Ce n’est pas prévu ainsi, certes, mais elle finira par habiter ici, tu verras.

Gabriel commençait à regretter d’avoir emmené Stratton. Il l’avait croisé à cheval et invité sur un coup de tête. La duchesse attendait la visite d’amies et la nourrice empêchait toute intrusion, époux compris, si bien que celui-ci n’avait rien à faire cet après-midi.

— C’est ce qui te pend au nez, crois-moi, insista-t-il. Elle trouvera malcommode de quitter son domicile pour vos rendez-vous et toi, de les organiser. « Pourquoi ne pas vous installer ici ? » suggéreras-tu un jour. Ou si tu es éperdument épris, tu iras peut-être jusqu’à lui acheter cette maison.

— Ce serait plus commode, certes, mais jamais elle n’acceptera d’être entretenue.

— Pas encore. Elle changera d’avis, assura Stratton qui jeta un regard critique à la ronde, les mains sur les hanches. Avec cette idée en tête, tu devrais commencer par une plus belle maison. Une qui conviendra à plus long terme. Celle-ci est correcte, mais si tu en uses comme deuxième domicile, tu trouveras ses proportions un peu exiguës.

Un deuxième domicile n’était pas au programme. Gabriel souhaitait juste un pied-à-terre dans un quartier tranquille pour ses rendez-vous avec Amanda. Toutefois, Stratton n’avait sans doute pas tort en mettant le doigt sur les défauts de cette maison. Peut-être y passerait-il plus qu’une nuit occasionnelle, après tout.

En arriverait-il là ? Une maison au nom d’Amanda, une voiture, un compte dans lequel elle pourrait puiser à sa guise ? Stratton semblait persuadé qu’elle finirait par se laisser tenter. Et lui-même ?

— La précédente était mieux agencée, fit remarquer Stratton. Plus discrète aussi, située une rue plus à l’écart de la place.

— À l’évidence, tu t’y connais mieux que moi. Expérience personnelle ? En France, peut-être ?

— Oui, en France. Là-bas, c’est beaucoup plus fréquent. Un homme peut avoir une maîtresse des décennies durant. Personne ne fait jamais de commentaires sur ces seconds foyers et les familles qui y vivent. Bien sûr, nous avons l’exemple de notre roi ici, même si lui en fait étalage.

Gabriel ne s’attendait pas que sa situation évolue comme le prédisait Stratton, mais il décida que cette maison ne lui conviendrait pas, même pour quelques heures chaque fois.

— Je vais louer la précédente, comme tu me le conseilles.

— Alors nous en avons fini ici.

Ils rentrèrent à cheval.

— Penses-tu que certains entretiennent un second foyer parmi nos connaissances ? demanda Gabriel. Si discrètement que la plupart des gens n’en savent rien ?

— J’imagine. Je me suis toujours posé la question pour Brentworth, par exemple.

— Non, je ne crois pas. Nous serions au courant.

Stratton haussa les épaules.

— Il y a eu cette période avant mon départ pour la France où je ne lui voyais aucune galante compagnie. Il a adopté ce code strict de discrétion pour une bonne raison, ne penses-tu pas ? Son père vivait encore à l’époque, et si la dame n’était pas aussi respectable qu’il le jugeait nécessaire…

Gabriel était stupéfait à l’idée qu’un de ses meilleurs amis ait pu vivre dans le secret une partie de son existence.

— Je trouve la chose difficile à croire. Je suis sûr que tu te fais des idées.

Stratton se contenta d’un autre haussement d’épaules avec un petit sourire en coin.

12

Les adieux à lady Farnsworth se révélèrent pleins d’émotion. Amanda passa la journée à son bureau, bien décidée à terminer les tâches en cours. L’après-midi, elles burent le thé ensemble et à aucun instant sa patronne n’évoqua son départ, sauf pour lui assurer qu’elle expliquerait la situation à Mme Galbreath. Ce ne fut qu’en fin de journée, lorsque Amanda vint prendre congé, qu’elles affrontèrent l’importance du moment.

— Je vous en prie, asseyez-vous un peu avec moi, mademoiselle Waverly. Amanda.

Elles prirent place sur la banquette damassée. Lady Farnsworth observa la jeune femme en silence, puis lui tendit une feuille pliée.

— Voici la lettre de références que je vous avais promise. Vous pouvez donner mon adresse à tout employeur qui voudrait me contacter.

— Merci beaucoup. C’est très aimable de votre part.

— Je ne pense pas vous remplacer immédiatement. Je vais laisser passer au moins une quinzaine de jours. Si vous apprenez que votre mère n’a pas besoin de vous autant que vous le prévoyez, écrivez-moi et je vous garderai la place. Écrivez-moi de toute façon pour me dire que vous êtes bien arrivée, et laissez-moi une adresse afin que je puisse vous répondre.

Amanda n’avait pas l’intention de mentir une fois de plus, mais bien évidemment elle n’écrirait pas à lady Farnsworth.

— Merci pour la confiance que vous me témoignez, répondit-elle. J’ai beaucoup appris avec vous et rencontré des gens fascinants. Vous êtes une femme rare, et je me réjouirai toujours de vous avoir connue.

— Moi de même, chère Amanda. Vous me manquerez terriblement.

Lady Farnsworth ouvrit les bras. Amanda accepta de bon cœur son accolade et son baiser.

Elle retint ses larmes jusqu’à son départ, mais tandis qu’elle descendait le perron, ses yeux s’embuèrent. Elle ravala son émotion et s’efforça de raffermir sa détermination. Il lui restait deux adieux douloureux à endurer : ceux qu’elle devait à Katherine et au duc de Langford.

Gabriel supposa qu’Amanda entrerait par le fond du jardin. Il déverrouilla donc le portail afin qu’elle n’ait pas à essayer un autre chemin. Telle qu’il la connaissait, elle était capable d’escalader le mur.

Comme il n’avait aucune idée de l’heure à laquelle elle viendrait, il s’installa confortablement sur un banc de pierre à l’intérieur d’une folie qui se dressait à l’écart, nichée dans les plantations. La petite construction ressemblait à une maison de thé asiatique, à la différence près qu’elle était en pierre peinte au lieu de bois. Le toit en pente, lui aussi taillé dans la pierre, exigeait davantage de soutien qu’une maison de thé classique. Bref, décida-t-il, ce n’était pas la plus belle réussite de l’architecte qu’il avait engagé pour l’occasion.

Aimerait-elle la maison qu’il venait de louer ? Stratton avait-il raison de penser qu’il finirait par acheter une maison à Amanda, celle-ci ou une autre ? Ce serait une première pour lui, mais il n’avait jamais non plus collectionné les maîtresses. Les aventures sans lendemain, oui. La plus longue de ses liaisons avait duré moins d’un an. Avec le temps, elles se faisaient plus brèves.

En irait-il autrement avec Amanda ? Il n’en avait aucune idée. Cette fois, cependant, il y avait une différence majeure : ses conquêtes avaient toutes été bien nées. Elles avaient des maris, des frères ou des pères pour veiller sur elles. Certaines possédaient une fortune personnelle. Avec Amanda, il endossait des responsabilités. En cas de rupture, il ne pourrait lui tourner le dos sans assurer son avenir.

Une femme qui abandonnait un médaillon de prix derrière elle résisterait peut-être à tout effort en ce sens. Il doutait qu’elle lui demande un jour de lui acheter une maison, ou tout autre bien de valeur qu’une femme entretenue était en droit de recevoir. Quand il avait parlé des dispositions qu’il comptait prendre, elle ne lui avait pas présenté de liste d’exigences. Cette attitude l’impressionnait favorablement, mais pareille indépendance pouvait se révéler gênante.

Il distingua une ombre mouvante sous les arbres. C’était Amanda. Il sentait sa présence.

— Par ici, dit-il à voix basse.

La végétation s’agita, et la jeune femme apparut. La tête inclinée, elle observa la structure de la folie. Cette image éveilla chez Gabriel un souvenir, devant une autre maison londonienne.

— Difficile de s’en rendre vraiment compte dans l’obscurité, mais cette construction me semble plutôt affreuse, dit-elle.

— C’est beaucoup plus joli à l’intérieur.

Elle saisit l’invitation et s’avança sous le toit. La couleur de sa robe était indéfinissable, et la coupe peu flatteuse. Sans doute encore un chiffon qu’elle avait retouché. Il aimerait lui offrir une nouvelle garde-robe. Peut-être d’ici quelques semaines…

Gabriel l’attira sur ses genoux et l’embrassa, savourant son odeur et le goût de ses lèvres. Il attendait ce baiser avec davantage d’impatience qu’il ne l’avait cru. Sa chaleur entre ses bras lui procurait une indicible satisfaction.

— Je ne peux pas rester longtemps, dit-elle, le visage enfoui dans son cou.

— Alors accompagnez-moi dans ma chambre maintenant.

— Ce ne serait pas raisonnable. Je ne peux courir le risque de m’endormir dans votre lit comme la dernière fois. J’ai des choses à faire tôt demain matin.

— Dans ce cas, restons ici, si vous préférez. La nuit est assez chaude.

— Cet endroit est charmant. Je sens le parfum des massifs de fleurs derrière les arbres. Le vent le porte jusqu’à nous.

Le seul parfum que Gabriel remarquait était le sien, si familier désormais, et comme un rappel réconfortant de sa présence quand elle n’était pas là.

— Comment êtes-vous venue jusqu’ici ?

— À pied.

Quelle insouciance de ne pas y avoir songé ! Il aurait dû prendre les dispositions nécessaires. Et Vincent ne l’aurait pas suivie si tard. Il avait pour ordre de s’assurer qu’elle rentrait sans encombre de chez lady Farnsworth, rien de plus.

Il l’imagina arrêtée en chemin par un agent de police qui la prendrait pour une prostituée.

— Je vous ferai reconduire chez vous. Plus question de traverser de nuit la ville à pied.

Il lui achèterait une voiture et un équipage de deux chevaux, engagerait un cocher et un valet à son seul service. Stratton avait raison : les détails pratiques exigeraient davantage d’organisation que pour une simple aventure informelle.

— Je préférerais que vous vous absteniez.

— Alors je louerai un cab. Pas d’objection, je vous prie ! C’est soit le cab, soit une de mes berlines.

Amanda pouffa. Il sentit son sourire tandis qu’elle l’embrassait.

— « Une de mes berlines. » Combien en avez-vous donc ? J’oublie parfois qui vous êtes. C’est tellement stupéfiant, vous et moi ici.

Elle caressa son visage, plongea son regard au fond du sien et ajouta :

— J’oublie peut-être qui vous êtes, mais jamais je ne vous oublierai. Jamais. Je chérirai ces souvenirs jusqu’à la fin de mes jours.

— Il y en aura beaucoup d’autres, à commencer par ce soir.

Gabriel l’embrassa avec fougue, comme il mourait d’envie de le faire depuis qu’il la serrait dans ses bras. À la réaction d’Amanda, il sut que le temps des bavardages était révolu. Il sentait monter en elle une fièvre comparable à la sienne, à peine tempérée par la brise du soir qui les enveloppait.

Il fit glisser les manches bouffantes de sa robe sur ses épaules. Dessous, elle ne portait qu’un corset à baleines courtes qui rehaussait son appétissante poitrine, en totale liberté sous la chemise. Elle s’assit sur lui à califourchon et abaissa elle-même l’encolure du sous-vêtement, offrant sa gorge à sa bouche. Il la souleva par les hanches et se délecta de ses seins ronds avec une telle avidité qu’elle dut se rattraper d’une main à un pilier derrière le banc pour ne pas perdre l’équilibre.

Il l’incita à se mettre debout, les jambes écartées de part et d’autre de ses genoux, puis souleva ses jupes d’un geste impatient.

— Tenez ceci.

De sa main libre, elle saisit les épaisseurs de tissu sans lâcher le pilier de l’autre. Il perçut sa surprise et son hésitation. Peut-être était-ce prématuré, mais son désir était si impérieux qu’il ne pouvait le dominer. En guise de préliminaires, il lui prodigua d’habiles caresses qui la firent trembler sous ses doigts, puis il plaqua les mains sur son postérieur et, d’une bouche gourmande, continua ce qu’il avait commencé jusqu’à ce qu’elle crie grâce.

Amanda se laissa glisser à genoux, déboutonna en hâte la patte qui fermait le pantalon de Gabriel et libéra sa virilité palpitante qui se dressa entre eux tel un obélisque. Éperdue de désir, elle se hissa à califourchon sur lui et se laissa descendre doucement jusqu’à la parfaite union de leurs corps.

Les mains crispées sur ses épaules, elle entama une chevauchée d’abord timide, puis de plus en plus impétueuse qui se termina en cavalcade quand Gabriel l’agrippa par les hanches, accélérant leur étreinte en un galop débridé qui les fit basculer ensemble dans un abîme de jouissance vertigineuse.

Amanda aurait pu rester ainsi jusqu’à la fin des temps, à bout de souffle et comblée, alanguie dans le cercle rassurant de ses bras. Sans aucun doute était-ce le paradis, se dit-elle, flottant sur un petit nuage de sensualité. Jamais elle n’avait connu tant de paix. Tant de bonheur.

— La prochaine fois, nous pourrons nous retrouver dans la maison que j’ai louée.

Murmurés à son oreille, ces mots rappelèrent à Amanda que leur idylle était condamnée. Elle enfouit le visage contre son torse et ravala le feu qui lui brûlait la gorge. Il croyait savoir qui elle était, mais il se trompait. C’était une erreur d’être venue ce soir. L’attrait irrésistible qu’il exerçait sur elle avait balayé le courage dont elle aurait dû faire preuve.

Juste un dernier rendez-vous, s’était-elle dit. Et maintenant, elle espérait qu’il y en aurait encore un. Et chaque fois elle le dupait un peu plus…

Que devait une fille à sa mère ? Une mère qui l’avait abandonnée ? Elle avait ressassé cette question toute la nuit précédente, épouvantée d’avoir pareilles pensées. Lui devait-elle sa vie ? son âme ? Fallait-il lui sacrifier le bonheur de goûter au paradis avec un homme qui éprouvait un désir inexplicable pour elle ?

Elle ne connaissait pas les réponses. Elle savait juste que ces interrogations venaient trop tard. Désormais, il ne pouvait plus être question d’honnêteté, pas sans devoir expliquer au duc comment elle s’était servie de lui pour commettre un acte délictueux.

Elle se redressa sur ses genoux, malheureuse.

— Il n’y aura pas de prochaine fois, dit-elle, incapable de masquer l’émotion dans sa voix. Je ne peux accepter ce que vous me demandez. Cette situation me rendrait plus dépendante que je ne le suis depuis des années. Ces arrangements n’ont pas d’avenir ; ils ne servent que de brèves liaisons. Et lorsque la nôtre prendra fin, ce sera moi qui en souffrirai.

Il prit son visage entre ses mains et plongea son regard droit dans le sien.

— Je vous promets de veiller sur vous. Avec moi, vous ne risquez nullement de voir votre réputation ruinée ou de finir dans le dénuement. Et pourquoi craindre que notre histoire prenne fin ? Ce n’est pas la vision que j’en ai.

Dans le dénuement, sans doute que non, mais sa réputation en pâtirait forcément, même s’il n’y avait pas grand-chose à ruiner.

Comme elle aurait voulu croire à ce beau conte de fées ! Mais à quoi bon se bercer de faux espoirs ? La naïveté n’avait jamais été dans sa nature.

— À l’âge que vous avez, vous serez forcé de vous marier bientôt. Comment imaginez-vous votre vie ? Une épouse sur vos terres à la campagne et une maîtresse dans une maison discrète en ville ?

— Cela s’est déjà vu.

Elle rajusta sa robe.

— Je refuse d’être cette femme-là. Vous êtes un coureur de jupons notoire. Un séducteur impénitent qui enchaîne les conquêtes. Des femmes riches. Des beautés ravissantes. Mais, à ce qu’on dit, votre fascination ne dure jamais longtemps. Je ne supporterais pas d’être congédiée sans autre forme de procès parce qu’un jour votre regard se sera posé sur une autre. Avec un généreux paiement à la clé sans doute, pour soulager votre conscience. Non, très peu pour moi.

Elle se recula et lissa ses jupes. Il l’attira à nouveau dans ses bras, gagné par une incrédulité teintée de désespoir.

— Seriez-vous capable de vous détourner de moi aussi aisément ? C’est un plaisir rare que nous partageons, Amanda. Sans doute êtes-vous trop inexpérimentée pour vous en rendre compte. Moi non.

À l’entendre reconnaître le lien particulier qui les unissait, Amanda en eut le cœur broyé. Tandis qu’elle sondait son regard, le courage commençait à lui manquer.

Elle déposa un tendre baiser sur ses lèvres.

— Je n’ai pas le choix. À force de jouer avec le feu, je finirais par m’y brûler.

En désespoir de cause, il l’enlaça, l’entraînant dans un long baiser passionné destiné à lui faire tourner la tête, comme chaque fois.

Abattue, elle se libéra de son étreinte à contrecœur.

— Ne me suivez pas, je vous en conjure. Je ne veux pas que vous me voyiez pleurer.

Au bout de deux pas, elle lui lança un regard nostalgique par-dessus son épaule.

— Merci. Je vous suis bien plus reconnaissante que vous ne pourrez jamais l’imaginer.

Elle se dirigea vers le portail du jardin et disparut dans la ruelle avant d’être aveuglée par les larmes.

Stratton et Brentworth bavardaient tranquillement, assis dans le salon de toilette de Gabriel. Brentworth jetait des regards atterrés aux bouteilles vides alignées sur le tapis, tels des petits soldats. Miles s’affairait avec les ustensiles de rasage, les arrangeant d’un air désolé.

— C’est vous qui les avez envoyé chercher, n’est-ce pas ? demanda Gabriel à son valet, interrompant Stratton qui s’extasiait une fois de plus sur son fils, si grand déjà.

— Pas du tout, s’empressa de le détromper celui-ci.

— Alors c’est une coïncidence que vous vous soyez rencontrés un dimanche matin et ayez eu l’idée de me rendre visite avant midi. Je suis peut-être idiot, mais je n’aime pas être pris pour un idiot.

— Personne ne t’a traité d’idiot.

— Non ? Eh bien si, moi.

Brentworth toucha les soldats du bout de sa bottine.

— As-tu reçu d’autres visiteurs ?

Du coin de l’œil, Gabriel vit Miles faire discrètement non de la tête.

— Je suis sorti, mais il n’y a eu aucun visiteur ici, répliqua-t-il.

En particulier, pas de Mlle Waverly, ni par une porte, ni par une fenêtre.

Il avait espéré qu’elle viendrait, triple andouille qu’il était !

— Nous savons que tu es sorti. Ton comportement au club vendredi soir est dans toutes les bouches, dit Stratton. Cela ne te ressemble pas de chercher la bagarre quand tu as bu.

— Dans toutes les bouches, dis-tu ? Tant mieux. J’en ai assez de rester stoïque quand on m’aiguillonne. Sir Gordon est insupportable, et tout le monde le sait. Si je lui ai cloué le bec et s’il s’en est sorti sans trop de dommage, je devrais avoir une médaille et non me faire accabler de reproches.

— Il n’est nullement question de reproches, dit Brentworth.

— Pas encore, mais cela ne saurait tarder, ironisa Gabriel.

— En effet. Tu es dans un état pitoyable. Laisse donc Miles te raser et te rendre présentable. Et, pour l’amour du ciel, cesse de t’apitoyer sur ton sort pour une femme ! Cette attitude ne te ressemble pas.

— Mon attitude n’a rien à voir avec une femme.

— Fadaises ! Ta bergère n’a pas voulu de toi, voilà mon hypothèse. Ces choses-là arrivent.

— Pas à moi.

Stratton eut un sourire provocateur qui redonna à Gabriel l’envie d’en découdre.

Miles prit place à côté du fauteuil qui servait au rasage. Brentworth désigna le siège d’un index vengeur.

— Assieds-toi, ou nous t’y contraindrons.

Il ne semblait pas plaisanter. À contrecœur, Gabriel se laissa choir dans le fauteuil. Brentworth afficha une mine beaucoup trop satisfaite à son goût.

— Nettoyez-le, Miles. Ensuite, débarrassez ces bouteilles. Quand tu seras présentable, Langford, rejoins-nous à cheval au parc. Un peu d’air frais te fera le plus grand bien.

Les deux hommes qui se prétendaient ses amis prirent congé. Gabriel se soumit au rasoir de son valet. Il en voulait à Brentworth de le traiter comme un gamin. Sans doute celui-ci n’avait-il jamais subi de déception à cause d’une femme. Sans doute était-il persuadé que si une femme le rejetait, elle était bonne pour l’asile de Bedlam.

S’apitoyer sur son sort. Foutaises ! Sauf que c’était la vérité. Et qu’il n’avait pas encore envie d’arrêter. Ses projets contrariés valaient bien de se morfondre un bon coup. Un homme qui ne se morfondait pas de temps à autre n’avait pas de cœur, voilà son opinion.

Au moins les quelques heures de sommeil de ce matin avaient-elles chassé les vapeurs d’alcool qui lui embrumaient le cerveau. Tandis que la lame du rasoir glissait sur sa peau, il se remémora chaque mot qu’Amanda avait prononcés jeudi soir, en quête d’un argument capable de la convaincre qu’une aventure avec lui était une idée merveilleuse…

13

Gabriel descendit de sa monture devant un hôtel particulier de Green Street. Il marqua un temps d’arrêt avant d’avancer jusqu’au perron. Il faudrait être un saint pour supporter l’épreuve qu’il s’apprêtait à affronter dans le seul but de revoir Amanda.

Sans parler du risque éventuel pour son amour-propre. Au lieu d’être ravie par sa ténacité, elle serait peut-être furieuse. Bref, quelle mouche l’avait piqué de venir jusqu’ici ?

Sa vanité et sa fierté refusaient d’accepter qu’elle renonce à lui si aisément, voilà la raison. Non, en vérité, c’était lui qui refusait de renoncer à elle. Il n’avait pas le début d’une explication sur sa réaction lorsqu’elle avait rompu. Il savait juste qu’il ne pouvait l’accepter.

Une femme vint lui ouvrir. Pas la gouvernante, selon son apparence. Plutôt un majordome féminin, conclut-il. Comme le voulait le rituel, elle repartit avec sa carte de visite sur un plateau d’argent. Avec un peu de chance, la lady refuserait de le recevoir et il demanderait alors à parler à sa secrétaire particulière.

Son espoir fut vite déçu. Le majordome féminin le fit entrer et l’escorta jusqu’à une bibliothèque encombrée de fauteuils et de sofas tendus de motifs floraux criards qui lui firent penser à des massifs entretenus par un jardinier fou.

Debout face à un bureau près d’une fenêtre, lady Farnsworth feuilletait une pile de documents avec impatience. Lorsqu’il entra, elle le gratifia d’un bref coup d’œil.

— Bienvenue, Langford, bienvenue. Je vous rejoins d’ici peu. Servez-vous un rafraîchissement en attendant. Les carafes sont là-bas, sur la desserte. Où diable est passée cette lettre ? marmonna-t-elle, reportant son attention sur le bureau.

Il y avait toute une collection de carafes contenant des alcools divers et variés. Gabriel décida qu’un whisky ne lui ferait pas de mal. Un petit verre l’aiderait à faire passer la torture qu’il s’infligeait.

— Je ne comprends pas… Mlle Waverly est d’une organisation sans faille. Le brouillon devrait être ici, mais je ne le vois pas, dit-elle, s’éloignant du bureau avec un soupir agacé. Il va finir par réapparaître, je n’en doute pas. Je dois juste vérifier à nouveau ces piles. J’ai tout dérangé, j’en ai peur.

— Mlle Waverly y mettra bon ordre rapidement, j’en suis sûr.

Lady Farnsworth ne parut pas l’entendre. Elle prit place dans un fauteuil et, d’un geste, l’invita à en faire autant.

— Asseyez-vous, je vous en prie. Je suis honorée, je l’avoue. De tous les lords de notre beau royaume, je ne m’attendais pas à une visite de votre part.

— Je viens vous demander conseil.

Il manqua s’étrangler, mais parvint à s’arracher un sourire.

— Eh bien, quelle surprise, dites-moi ! Vous n’êtes pas le premier à vous présenter chez moi avec ce genre de requête, mais assurément le dernier sur lequel j’aurais parié, dit-elle avec un pétillement amusé dans ses yeux noirs. Bien sûr, vos centres d’intérêt ont quelque peu évolué ces derniers mois. Ils se sont étendus, pourrait-on dire. Donc, il n’est pas impossible que, d’une manière tout à fait limitée, ils croisent les miens.

— C’est en rapport avec un projet de loi que je présente – plutôt deux, en réalité – sur une réforme du droit pénal.

— J’en ai entendu parler, et je suis leur avancement avec intérêt.

— Je me disais que vous auriez quelques idées sur les lords susceptibles d’appuyer ces textes.

— Vous cherchez à vous rallier des voix à l’avance ? Très sage précaution, surtout avec un projet de loi controversé. Sur ce sujet en particulier, la bataille sera ardue. Toutefois, certains pairs du royaume ont à l’occasion exprimé en privé des opinions plus libérales que celles qu’ils défendent en public. Laissez-moi réfléchir…

Gabriel doutait qu’elle puisse lui communiquer davantage d’informations que Brentworth, mais le projet de loi n’avait en réalité rien à voir avec sa visite. Il attendait avec impatience que la secrétaire regagne le bureau.

Lady Farnsworth se lança dans une interminable réponse, ponctuée de longues digressions sur les alcools préférés de chaque lord au cas où Gabriel choisirait de les recevoir chez lui – sage suggestion selon elle pour huiler les rouages du système législatif.

— À mon avis, je dois mon influence autant à un bon scotch qu’à mes méninges, lui confia-t-elle.

Et elle reprit son monologue bavard. À grand renfort de hochements de tête et de plissements de front, Gabriel s’efforçait de paraître impressionné et reconnaissant. À aucun moment il ne quitta la porte des yeux, dans l’espoir de voir arriver Amanda.

— J’ai peut-être été un brin prolixe, finit par dire lady Farnsworth qui pouffa de rire. Pardonnez-moi, j’apprécie tant les discussions politiques. J’espère avoir été un tant soit peu utile à votre entreprise. Une entreprise que j’approuve au plus haut point, sachez-le.

— Merci pour votre aide, lady Farnsworth, vous avez été très obligeante, répondit Gabriel qui se leva. Je vous laisse chercher votre lettre. Peut-être devriez-vous demander à Mlle Waverly de vous aider.

Elle leva les yeux vers lui, surprise.

— Oh, mais c’est impossible. Elle a donné son congé. Elle m’avait promis de mettre tous les papiers en ordre et ils l’étaient, j’en suis sûre. Mais avec la précipitation qui me caractérise, j’ai tout mélangé et maintenant, c’est un désordre complet.

Gabriel entendit à peine ces dernières phrases.

— Elle a donné son congé, dites-vous ? Comme c’est fâcheux…

— Elle n’avait pas le choix. Sa mère a besoin de son soutien. Elle a dû partir à brève échéance. Résultat, je suis perdue sans elle.

— Peut-être pourrait-elle revenir au moins quelques heures pour vous aider.

— Impossible. Elle a quitté Londres et ignore la date de son retour – si retour il y a. Non, je dois chercher une autre secrétaire, même si je n’en ai aucune envie.

— Je suis certain que vous trouverez une personne presque aussi compétente, assura Gabriel qui la salua et se dépêcha de s’en aller.

Amanda avait quitté Londres sans le prévenir. Sans l’informer de ses obligations familiales. Pourquoi lui en aurait-elle parlé ? se dit-il avec amertume en récupérant sa monture. La réponse était claire : en réalité, il n’avait aucune importance à ses yeux.

Je quitte Londres demain. Rends-moi visite à trois heures si tu le peux.

Gabriel reçut le message de son frère au petit déjeuner, trois jours après sa visite à lady Farnsworth. Il n’était pas dans ses habitudes de le convoquer ainsi. Sans doute Harry ne voulait-il pas traverser Mayfair et risquer de croiser Emilia.

Il n’était pas impossible que Stratton ou Brentworth lui ait soufflé ce subterfuge pour lui changer les idées. Si tel était le cas, il leur assurerait qu’il survivait fort bien. Déjà, il ne noyait plus sa peine dans l’alcool. Il avait quitté souvent son domicile, tiré à quatre épingles, et s’était jeté à corps perdu dans la conquête de soutiens pour son projet de loi.

À l’heure dite cet après-midi-là, il se rendit donc chez Harry, songeant à la visite qu’il lui avait rendue par charité il n’y avait pas si longtemps. Peut-être celle d’aujourd’hui était-elle un juste retour des choses : ils s’apitoieraient sur l’enfer que faisaient vivre les femmes aux hommes avec leur inconstance et leurs caprices.

Harry vint ouvrir en personne.

— Gabe ! C’est bien que tu sois venu.

— Je tenais à te voir avant ton départ.

— Oui, bien sûr. Mais ce n’est pas vraiment pourquoi je t’ai demandé de passer. Je confesse avoir eu recours à un petit subterfuge. En réalité, j’ai besoin de conseils. Ou plutôt, un ami à moi.

— Pas au sujet de la gent féminine, j’espère ! En ce moment, je doute de tout ce que je croyais savoir à ce propos.

— Quelle étrange remarque… As-tu à ton tour subi un revers ?

— Je n’en fais pas mystère. Mais si je peux te faire bénéficier de mes lumières, ce sera avec plaisir.

— Il ne s’agit pas d’une femme. Viens, je vais tout t’expliquer.

Il suivit Harry dans la bibliothèque. Un visiteur y était assis. Il était nerveux, vu la façon dont il bondit de son siège à leur arrivée. De taille moyenne, épais comme un fil, il avait des boucles rousses courtes sur un front déjà bien dégarni. Son grand nez aquilin dominait un long visage pâle. La nature ne l’avait pas gâté en le faisant paraître vingt ans plus vieux que Harry. Gabriel doutait que ce garçon ait plus de la trentaine.

Harry fit les présentations. Le visiteur s’appelait Thomas Stillwell et travaillait au British Museum.

— Nous nous connaissons depuis cinq ans, expliqua son frère. Il m’autorise à fureter dans les réserves là-bas. Il a un problème grave.

— En bref, nous avons été victimes d’un vol, bafouilla Stillwell. Personne n’est au courant en dehors du musée. Je me suis confié à Harry. Selon lui, vous auriez peut-être quelques idées sur la façon dont il faudrait procéder. Comme vous l’imaginez, la situation est délicate.

Gabriel adressa un regard perplexe à son frère, bien loin d’avoir le début d’une réponse.

— Un employé du musée risque d’être accusé soit du vol lui-même, soit de négligence, expliqua Harry. Or il me semble intéressant que deux vols aient été commis dans le même quartier. À mon avis, il pourrait s’agir d’une seule et même personne.

— Dans quelles circonstances s’est produit le vol au musée ?

— Avec une immense audace ! s’exclama Stillwell. La broche se trouvait dans une vitrine fermée à clé. Le voleur a forcé la serrure. Sans doute un des visiteurs. Qui oserait agir de la sorte, pour ainsi dire au vu et au su de tout le monde ?

— Le mode opératoire est très différent du vol chez sir Malcolm, fit remarquer Gabriel à Harry.

— Différent, certes, mais tout aussi audacieux. J’ai appris que chez sir Malcolm, l’effraction a eu lieu par la fenêtre de son salon au deuxième étage. Le voleur a dû escalader le mur.

Par une fenêtre…

— Le malfaiteur a pris le risque d’être vu, poursuivit Harry. Cette fenêtre est située sur le côté. Si j’avais été chez moi, j’aurais pu le prendre sur le fait. Ce qui me fait sérieusement penser qu’il s’agit du même voleur, ce sont les objets dérobés. Montrez-lui, Stillwell.

Stillwell tendit le dessin d’une broche en or ancienne, parcourue d’un réseau délicat de lignes et sertie de minuscules pierreries.

— Elle fait partie de notre collection d’objets de l’Angleterre médiévale. Un choix étrange. La plupart des gens préfèrent les œuvres de l’époque classique.

— Il s’agit néanmoins d’un objet de valeur, souligna Gabriel. Sa popularité réduite explique peut-être pourquoi il a été choisi. Il y avait moins de visiteurs autour.

— À mon avis, le choix était délibéré, objecta Harry. Voici un dessin de l’objet dérobé chez sir Malcolm.

Le dessin représentait un objet d’une fabrication et d’un style similaires à la broche, composé de deux pièces qui semblaient former comme une attache.

— Il s’agit d’un fermoir, expliqua Harry. Vois-tu où je veux en venir ? Dans la même vitrine, il y avait des camés, des pièces de monnaie rares, une bague médiévale ornée d’une émeraude, deux petits bronzes classiques. Mais le voleur a pris la peine d’escalader un mur, d’entrer par une fenêtre pour ne prendre que le fermoir, alors que tout le reste aurait tenu dans sa poche.

Il en frémissait presque d’excitation.

— Ce voleur est un collectionneur, Gabe. Il n’y a pas d’autre explication. Il voulait ces objets, et rien d’autre.

— Mais quel collectionneur posséderait aussi des talents de cambrioleur ? s’étonna Stillwell. Je n’imagine pas qu’il puisse en exister un seul.

— Il en a engagé un, suggéra Gabriel. À quelle hauteur est cette fenêtre ?

— À au moins huit mètres du sol, répondit Harry. Je te montrerai tout à l’heure.

— Il ne doit pas y avoir beaucoup de cambrioleurs capables de ce genre d’exploit. Le ministère de l’Intérieur détient peut-être une liste de noms.

— Impossible d’en parler au gouvernement, objecta Stillwell. Si on apprend que nous avons égaré un objet précieux…

— Quelqu’un paiera les pots cassés, termina Gabriel.

— Oui, dit Stillwell avec un air désespéré.

— Dans ce cas, peut-être vaudrait-il mieux d’abord s’intéresser aux amateurs de ce genre d’objets. Brentworth a lui-même hérité d’une importante collection. Il pourra sans doute nous renseigner.

— Je ne voudrais pas porter d’accusations…

— Il n’y aura pas d’accusations. Nous cherchons juste des informations.

Stillwell interrogea Harry du regard. Celui-ci le rassura d’un signe de tête.

— Mon frère saura se montrer discret.

Gabriel n’avait pas proposé d’être celui qui poserait les questions. Il avait l’esprit ailleurs. Toutefois, il n’émit aucune objection. Une drôle d’impression lui tenaillait les entrailles. Par une fenêtre. Juste cet objet…

Stillwell prit congé. Harry s’élança vers la porte de la bibliothèque.

— Viens, je vais te montrer.

Gabriel le suivit. Au moins quelque chose l’avait distrait de sa peine au sujet d’Emilia.

Ils gagnèrent la chambre de Harry, qui s’avança jusqu’à une fenêtre et désigna la maison voisine.

— Là-haut. Celle-ci. Les plafonds sont beaucoup plus hauts qu’ici, si bien que l’étage est décalé par rapport au mien. J’imagine que le voleur a escaladé la façade grâce aux moulures.

Gabriel ouvrit la fenêtre et y passa la tête. Il regarda celle d’en face, puis la haie en contrebas qui séparait les deux bâtiments, là où il avait trouvé le châle ce matin-là.

Le nœud au creux de son ventre se resserra d’un cran.

Il examina la façade de sir Malcolm. Pouvait-on l’escalader uniquement à l’aide des moulures et des anfractuosités dans le mortier ? Descendre peut-être, de rebord en rebord. Mais monter ?

Après un nouveau coup d’œil à la haie, il recula et se tourna vers son frère. Il revit celui-ci poursuivi par une bergère. Celle-là même qui avait accepté un rendez-vous avec lui à l’autre bout de la ville après avoir appris que Harry serait absent.

— Excuse-moi un instant, je voudrais vérifier un détail, dit-il à son frère. Je te rejoins dans la bibliothèque, d’accord ?

Perplexe, Harry se retira. Gabriel attendit quelques minutes, puis sortit à son tour sur le palier et monta au deuxième étage.

Une rangée de chambres s’alignaient le long d’un couloir. Celles des domestiques, sans doute, pour la plupart inutilisées.

Il entra dans la dernière. Une table bloquait l’accès à la fenêtre. Il la poussa et regarda dehors. La fenêtre du salon de sir Malcolm était visible juste un peu plus bas, au-delà du mur et de la haie.

Il revit Amanda ce premier soir, en pantalon. Son insistance à dissimuler son visage prenait soudain tout son sens.

Une émotion étrange s’empara de lui, mélange de colère froide et de profonde tristesse.

14

Assise dans sa chambre, Amanda attendait le lever du jour. Enveloppé de mousseline et placé dans une boîte en papier mâché, le fermoir était posé sur la table devant elle. Le silence était oppressant.

Elle alla jeter un fagot de petit bois sur la maigre flambée dans la cheminée. Le feu prit un peu de vigueur dans un rougeoiement de braises qui s’apaisa presque aussitôt. Amanda approcha sa chaise du foyer pour profiter de la chaleur qui s’en dégageait.

Ce n’était pas l’humidité qui lui donnait des frissons, même si cette chambre en sous-sol était peu confortable. Mais le propriétaire avait accepté de la louer à la journée. Sans doute la prenait-il pour une prostituée. Elle en avait aperçu plusieurs dans le quartier, et deux d’entre elles exerçaient même leur métier dans une chambre des étages.

Si elle n’était pas une criminelle, elle aurait pu s’installer dans cette belle chambre confortable que Mme Galbreath lui avait proposée à Bedford Square. Or cela impliquait de raconter encore des histoires, et elle était lasse des mensonges. Et puis, elle ne pouvait courir le risque d’entraîner ces femmes dans un scandale ; si elle se faisait prendre, ce serait inévitable.

Cette cave ne la dérangeait pas. Après-demain, avec un peu de chance, elle n’y logerait plus. Si son plan fonctionnait, elle ne passerait peut-être même pas encore une nuit à Londres.

Elle finit par somnoler sur sa chaise. Soudain, des éclats de voix la réveillèrent en sursaut. Dans la rue, deux hommes se disputaient.

Amanda s’approcha de l’unique soupirail et jeta un coup d’œil dehors. Le jour se levait enfin. Elle se dévêtit et fit sa toilette avec l’eau qu’elle avait rapportée la veille au soir. Ensuite, elle enfila l’affreuse robe verte qui la classait parmi les domestiques, noua ses cheveux en un chignon serré et se coiffa de son bonnet tout simple. Elle n’avait pas pris la peine de défaire sa valise et sa malle. Elle y rangea les quelques affaires qu’elle venait d’ôter.

Elle se rassit et attendit que la ville se réveille tout à fait. Puis elle prit la boîte et sortit.

L’épicerie Morris n’était pas loin. Elle avait choisi cette chambre parce qu’elle était située dans le même quartier. Celui qui viendrait réclamer la boîte vivait sans doute aussi à proximité.

Elle la posa sur le comptoir de la boutique. L’épicier rougeaud aux cheveux blancs finit de servir une cliente, puis s’approcha. Après un bref coup d’œil à Amanda, il porta son attention sur la boîte.

— Êtes-vous M. Morris ? questionna-t-elle.

— Oui.

— On m’a demandé de vous laisser ceci afin que vous le remettiez à son propriétaire, M. Trenholm.

— Avec le paiement offert, je m’attendais à un écrin en or.

Amanda fut soulagée d’apprendre que le service était déjà réglé. Elle craignait de devoir payer de sa poche.

— La boîte n’est peut-être pas impressionnante, mais son contenu est important pour M. Trenholm. Je vous fais confiance pour en prendre bien soin.

— Je n’y manquerai pas, même si je doute que quelqu’un veuille la voler. Je vais la ranger sous le comptoir hors de vue, voilà. C’est le mieux que je puisse faire.

— Oui, je suppose qu’elle ne craint rien là. M. Trenholm devrait passer aujourd’hui.

— C’est ce qu’on m’a dit.

— A-t-il pris les dispositions en personne ?

— Un gentilhomme est venu, avec l’accent de la campagne. J’ignore si c’est le M. Trenholm en question.

La mention d’un gentilhomme redonna du baume au cœur à Amanda. Avec un peu de chance, c’était le ravisseur de sa mère. Peut-être apprendrait-elle dès aujourd’hui où il la détenait. Ici même à Londres, pourquoi pas ?

Elle quitta l’épicerie, réconfortée. Dans la rue, elle regarda à droite et à gauche, réfléchissant à la meilleure manière d’y traîner sans éveiller les soupçons.

— Mieux vaut rester en mouvement si tu surveilles une maison, ma petite Mandy, lui disait son père autrefois. Si tu restes plantée devant, quelqu’un te remarquera forcément.

Amanda partit donc d’un pas tranquille, feignant d’admirer le contenu des vitrines. Elle alla jusqu’au bout de la rue avec l’assurance d’une passante qui sait où elle va. Puis elle reprit son lèche-vitrines. Comme M. Morris, personne ne lui accordait jamais plus qu’un vague coup d’œil.

— Quand tu observes une maison, habille-toi comme une domestique. Porte toujours des vêtements ternes sans détail notable. Personne ne remarque les pauvres. Personne ne se souvient du visage d’une servante.

Quelqu’un la remarqua, néanmoins. Tandis qu’elle regardait pour la troisième fois la vitrine d’une boutique de bonbons, le commerçant sortit sur le pas de sa porte et lui en offrit un.

Tout en feignant de se promener, Amanda gardait un œil sur l’épicerie de M. Morris. Les clients entraient et sortaient, mais personne n’avait sa boîte. Elle l’avait fait exprès trop grande pour être glissée dans une poche.

Peu après midi, un nouveau client attira son attention. Il n’avait pas l’allure d’un gentilhomme, mais il arborait des vêtements mieux coupés que la plupart des gens du quartier. Bien charpenté, il était à pied et tendait le cou pour lire les enseignes. Il entra dans l’épicerie.

Amanda s’approcha et attendit. L’homme ressortit vite. Il avait sa boîte en papier mâché à la main.

Ses parents ne lui avaient jamais appris l’art de la filature. Ils lui avaient juste montré comment suivre quelqu’un pour lui faire les poches.

À aucun moment, il ne remarqua sa présence tandis qu’elle le suivait à bonne distance. Elle le repérait à son chapeau qui dansait au-dessus de la foule des passants, alors qu’il déambulait d’un pas tranquille. Elle mémorisa le chemin qu’il empruntait. Il finit par entrer dans un immeuble de Drower Street.

L’endroit ressemblait beaucoup à celui où elle avait habité avec Katherine. Il n’avait rien d’un hôtel particulier. En provenaient de bruyantes conversations et les réprimandes de mères à l’encontre de leurs enfants. Deux fillettes jouaient avec des poupées de chiffon sur le perron.

Amanda s’arrêta pour admirer les poupées.

— J’en avais une pareille, quand j’étais petite.

Une petite fille lui lança un regard méfiant. L’autre lui tendit sa poupée avec un sourire radieux.

— Elle s’appelle Sophia. C’est une princesse.

— La mienne est une duchesse, s’enhardit l’autre enfant. Elle s’appelle Felicity.

— Très honorée de vous être présentée, Votre Altesse royale, Votre Grâce…

Amanda fit une petite révérence qui fit rire les fillettes. Elle engagea la conversation sur les poupées.

— Un homme est entré ici il y a quelques minutes, finit-elle par dire. Je crois que c’est un ami de mon père.

— Vous voulez parler de M. Pritchard ? Il n’a pas d’amis. Il est toujours tout seul là-haut.

— Maman se demande ce qu’il fait toute la journée dans la chambre sous les combles.

— Il n’a pas l’air d’avoir d’affaires à s’occuper, murmura la première.

— La femme de M. Pritchard est-elle avec lui ? demanda Amanda. Je l’ai rencontrée une fois. Elle fait à peu près ma taille, des cheveux noirs, bien habillée…

Les deux fillettes firent non de la tête.

— Nous ne l’avons jamais vue ici. Il est toujours tout seul quand il part ou quand il revient.

Amanda salua à nouveau les poupées et s’éloigna, tandis que les enfants reprenaient leur jeu.

Quelle déveine ! Elle avait espéré que l’homme qu’elle cherchait se montrerait. C’était encore possible, supposait-elle, à moins que cet intermédiaire ait pour mission d’aller lui livrer la marchandise. Tout en s’efforçant de se fondre parmi les passants, elle calcula si elle avait l’argent nécessaire pour payer quelqu’un qui l’aiderait à monter la garde non loin de l’immeuble, si la surveillance s’éternisait.

Amanda finit par regagner son pied-à-terre. Dans le hall de l’immeuble, elle ôta son bonnet et l’égoutta. Comme s’il n’était pas déjà assez pénible de faire le guet la journée entière, il avait fallu qu’il se mette à pleuvoir à la nuit tombée. Elle avait trouvé un abri de fortune sous un arbre à proximité de l’immeuble de M. Pritchard, mais sur le chemin du retour, elle avait été trempée.

L’homme n’était pas ressorti. Et personne d’étranger à l’immeuble ne semblait être entré, à l’exception d’un jeune livreur, les bras chargés d’un panier de victuailles. Il lui faudrait se lever avant l’aube et reprendre sa surveillance.

Dans sa chambre, elle mit son bonnet à sécher sur une patère, puis entreprit d’ôter sa robe mouillée.

Les manches à mi-bras, elle se pétrifia, pressentant brusquement un danger. La panique la saisit.

— Ne vous gênez pas pour moi, Amanda. Quelle que soit la partie de votre corps que vous dévoilerez, ce ne sera pas une révélation.

Elle pivota sur ses talons, la robe plaquée sur sa poitrine. Dans la pénombre, elle distingua la silhouette du duc, assis contre le mur du fond.

Langford s’approcha de la cheminée et alluma un feu.

— Enlevez ces vêtements mouillés et réchauffez-vous. Il y a un panier sur la table. Servez-vous.

Il se redressa, le visage illuminé par la lumière dansante des flammes. Amanda fut saisie par l’expression de colère qui crispait ses traits.

Elle se débarrassa vite de sa robe et en revêtit une sèche. Puis elle passa en revue le contenu du panier. Pain, fromage, jambon. Pas de champagne, cette fois.

Il se rassit au fond de la pièce.

— Comme il n’y avait rien à manger ici, j’ai fait quérir ceci à la taverne voisine. Vous êtes restée absente la majeure partie de la journée, je doute que vous ayez mangé à votre faim.

— Vous attendez ici depuis longtemps, alors ?

— Depuis ce matin.

Elle prit un morceau de fromage et le mastiqua.

— Comment m’avez-vous trouvée ?

— J’avais chargé mes hommes de vous surveiller, pour votre sécurité. Quand vous êtes partie avec une malle vendredi matin, l’un d’eux vous a suivie jusqu’ici. Ils ont beaucoup hésité à m’en informer. Ils supposaient que vous étiez allée retrouver un autre homme et savaient que la nouvelle ne me réjouirait guère. Mais il a suffi d’insister un peu et j’ai obtenu la vérité.

— Vous n’aviez pas le droit de me faire suivre.

— J’ai agi ainsi afin que vous ne vous rendiez pas chez lady Farnsworth sans protection.

Tout en mangeant, elle pesait ce qu’il pouvait savoir ou non.

— Je vous ai très peu menti, vous savez.

— À moi, peut-être. Je suppose qu’omettre des informations n’est pas mentir. Par contre, lady Farnsworth est persuadée que vous avez démissionné à cause de votre mère. Et cette fille rousse à votre ancien domicile pense que vous avez trouvé une nouvelle situation.

Ce n’étaient pas non plus des mensonges, à proprement parler. Mais elle n’arrangerait guère son cas à lui en faire la remarque.

— J’en suis désolée. Je n’avais pas le choix.

Le duc jeta un regard consterné à la ronde.

— Pas d’autre choix que cet endroit ? Vous n’avez pas défait vos bagages, vous ne comptez donc pas rester longtemps. Un jour ou deux, j’imagine.

— Vous m’avez retrouvée, et vous me considérez comme une menteuse. Je pensais qu’un duc aurait des choses plus importantes à faire que d’attendre toute une journée la confirmation qu’une femme n’est pas digne de ses attentions.

Langford se leva d’un bond et s’avança vers elle.

— J’aurais préféré trouver un homme ici ce matin, comme Vincent et les autres valets le croyaient. Tout comme j’aurais préféré que vous me cachiez votre identité parce que vous redoutiez de perdre votre place chez lady Farnsworth. Malheureusement, je sais qu’il y a plus grave. Beaucoup plus grave, dit-il en la transperçant d’un regard noir. Dans quelle sale affaire êtes-vous donc impliquée ? Une affaire dangereuse, je le sais. Illégale aussi ?

Amanda ne supportait pas de se trouver aussi près de lui. Même l’indignation que lui inspirait son ingérence ne parvenait pas à effacer la joie mêlée d’angoisse qui l’avait envahie à sa vue. Sa rage glaciale la mettait au supplice, mais ce serait encore pire si elle lui disait ce qu’il exigeait d’entendre.

Elle prit ses distances.

— Je suis partie parce que c’était le seul moyen de m’éloigner de vous. Lors de notre première rencontre, je vous avais confié mes craintes. Vous en vouliez trop. Celles-ci se sont confirmées.

Il la gratifia d’un long regard dur.

— Vous mentez à nouveau.

Il s’avança vers elle et l’attira dans ses bras avant qu’elle ait eu le temps de se dérober.

— Est-ce vouloir trop que vouloir ceci ?

Il l’embrassa. Amanda tenta de résister, mais son cœur la trahit. Elle s’abandonna à son étreinte.

Il la lâcha aussitôt et quitta la pièce sans un mot. Elle faillit le rappeler, consternée de le voir disparaître. Qu’il aille au diable, lui et sa maudite fierté ! Il aurait mieux fait de ne pas venir. Pourquoi ne pas tout bonnement tirer un trait sur elle et courtiser une autre femme à sa convenance ?

Elle fouilla dans le panier, espérant y trouver de la bière ou du vin. En cet instant, elle aurait eu bien besoin d’un remontant.

Des pas lourds résonnèrent dans l’escalier. Un agent de ville, songea-t-elle aussitôt. Un duc pouvait sûrement faire jeter n’importe qui en prison, s’il le soupçonnait d’activités illégales.

Mais ce n’était pas la police. Langford revint, accompagné de deux hommes.

— Je vous présente Vincent, dit-il, désignant un jeune homme blond. Et ce gaillard ici, c’est Michael.

Michael était un homme brun plus âgé et costaud. Une vraie armoire à glace.

— Voulez-vous manger quelque chose ? leur proposa Amanda. Il semble qu’il y ait assez de jambon.

— Ils ont déjà dîné. Ils sont là pour procéder à votre déménagement.

— J’apprécie votre sollicitude, mais je me vois obligée de décliner votre offre.

— Il ne s’agit pas d’une offre. Jusqu’à ce que je sache ce que vous mijotez, je n’ai pas l’intention de vous perdre de vue.

L’indignation finit par avoir le dessus sur les doux sentiments d’Amanda.

— Quelle audace ! Sortez d’ici, messieurs. Vous le premier, Langford !

— Je suis sérieux, Amanda.

Elle faillit exploser de colère.

— Vincent et Michael, s’il vous plaît, sortez ! Je dois parler en tête à tête au duc.

Les deux valets interrogèrent leur maître du regard. Il hocha la tête et ils obtempérèrent.

— Comment osez-vous ? lui lança-t-elle au visage. Votre amour-propre est-il blessé parce que la petite servante n’a pas voulu être votre maîtresse ? Vous posez les yeux sur elle et elle doit vous en être éternellement reconnaissante ? Êtes-vous vaniteux au point de ne pouvoir accepter qu’un jupon se refuse à vous ?

— Si vous n’étiez qu’un simple jupon, je me moquerais bien de qui vous êtes et de ce que vous avez fait. Oui, mon amour-propre est blessé, mais l’affaire est plus grave que vous voulez le faire croire, répondit-il, s’avançant vers elle. Je dois savoir de quoi il retourne, parce que j’ai le sentiment que j’y suis mêlé malgré moi. Je suis capable de ravaler ma fierté, certes, mais je refuse que mon nom et mon honneur soient salis alors que mon seul péché est d’avoir désiré la mauvaise femme. Maintenant, dites-moi la vérité, ou je vous jure que vous finirez par tout m’avouer.

Amanda demeura inflexible.

— Je ne vais nulle part.

— Il y a une voiture une rue plus loin. Vous allez m’y accompagner de votre plein gré, ou je la fais avancer jusqu’ici et Michael vous portera s’il le faut. Personne ne s’émouvra si vous criez. Vous n’êtes pas du quartier et personne ne s’interposera. Et si un inconscient s’y essayait, Vincent lui tendrait quelques billets et il oublierait aussitôt l’incident.

Quel être retors !

— J’ai un meilleur plan, répliqua-t-elle. Partez d’ici et oubliez-moi. Donnez quelques livres à vos deux sbires, et ils seront eux aussi frappés d’amnésie. Nous avons été si discrets que personne d’autre ne sait pour nous.

— Moi, je le sais.

— Je ne pars pas.

— C’est ce qu’on va voir, bougonna-t-il avant d’appeler Vincent. À vous de choisir, Amanda. Il se fait tard et je suis las de me disputer avec vous.

Michael et Vincent se tenaient près de la porte, menaçants. Elle supplia Langford du regard, mais il refusa de se laisser attendrir. Il se contenta d’attendre sans un mot, sévère et intransigeant.

Bouillonnant de frustration, Amanda souleva sa valise.

— Jamais je ne vous pardonnerai cette traîtrise.

Vincent lui prit la valise des mains. Michael se chargea de la malle. Elle saisit le panier de victuailles.

— Vous n’en aurez pas besoin, dit le duc. Vous ne serez pas au pain sec et à l’eau.

— J’espère bien.

Elle porta le panier jusqu’au rez-de-chaussée, puis le flanqua dans les bras de Langford.

— Au deuxième, laissez-le devant la porte de gauche. La locataire a accouché il y a deux jours et sera contente de l’avoir.

Il disparut dans l’escalier. Elle profita de l’occasion pour sortir de l’immeuble. La pluie avait cessé, mais l’air était chargé d’humidité. Vincent et Michael lui emboîtèrent le pas.

— Où est la voiture ?

— Par ici, dit Vincent, désignant une rue sur la gauche. Nous devrions attendre Sa Grâce.

— Sa Grâce nous rattrapera. Sinon, il pourra toujours rentrer à pied.

Michael eut l’air choqué. Vincent, lui, parut trouver l’idée amusante. Il prit la tête du petit convoi et Michael ferma la marche avec Amanda entre eux, comme la prisonnière qu’elle était.

15

L’hôtel particulier de Langford à Londres était la plus luxueuse des geôles imaginables. Amanda se demanda la tête que Katherine ferait en découvrant une demeure aussi cossue.

La gouvernante la conduisit jusqu’à une chambre spacieuse avec des tentures en soie verte. Une bonne déballa sa malle et sa valise, puis rangea ses affaires dans un dressing attenant. Un valet apporta un souper léger sur un plateau. Amanda faillit soupirer d’aise à la première gorgée de vin qu’elle goûta. Elle se régala d’un filet de volaille accompagné d’une sauce délicate, tandis que d’autres domestiques préparaient un bain dans la pièce voisine.

Durant tout le trajet, elle avait ruminé sa colère, bien décidée à se refuser au duc s’il osait la poursuivre de ses assiduités alors qu’il la retenait captive. Mais il ne tenta même pas de la toucher.

— Apportez-lui un repas et un bain pour faire disparaître les remugles de son dernier domicile, avait-il dit avec une moue dégoûtée en la confiant à la gouvernante. Nous parlerons demain matin, mademoiselle Waverly.

Puis il avait tourné les talons comme si elle n’était qu’un bagage encombrant dont il devait se débarrasser.

Le bain la ravit. Elle s’y prélassa plus longtemps que nécessaire, acceptant de la femme de chambre qu’elle lui lave les cheveux. Ensuite, la domestique l’installa dans le lit à baldaquin et ferma les rideaux, tandis que deux valets venaient reprendre la baignoire. Émerveillée par le soyeux des draps, elle glissa les jambes dessous afin d’en éprouver la douce fraîcheur.

Le confort du lit eut tôt fait de la plonger dans un profond sommeil. À son réveil le matin, calée sur les oreillers moelleux, elle réfléchit à sa situation. Si elle avouait la vérité au duc, quelle était la probabilité qu’il la relâche et lui permette de mener à bien son plan ? S’il acceptait, peut-être ne serait-il pas trop tard pour suivre la livraison du fermoir – à condition qu’elle reprenne sa surveillance dès ce matin.

Il était plus probable qu’il la remette sans délai entre les mains d’un magistrat. Si l’entière vérité risquait de la desservir, quelques bribes pouvaient suffire.

Amanda rejeta les draps et ouvrit le rideau. Il avait prévu de lui parler ce matin. Le moment était venu de subir l’interrogatoire. Avec un peu de chance, elle ne finirait pas la journée à la prison de Newgate.

Elle se hâta de s’habiller et descendit – pour apprendre que Sa Grâce avait déjà quitté la maison.

Le valet conduisit Gabriel au petit salon. Encore humide des pluies de la nuit, l’air entrait à flots par les fenêtres ouvertes. Le soleil transformait la pièce en serre surchauffée comme seul l’été londonien en était capable.

Brentworth posa la lettre qu’il était en train de lire.

— Il est tôt, Langford.

— Trop tôt, en effet. Mais je sais que tu te lèves à l’aube, la plupart du temps. Comme de mon côté je n’ai pas fermé l’œil de la nuit, me voilà.

Il se laissa choir dans un fauteuil et accepta le café que lui proposait un valet.

Brentworth l’observa, puis congédia le domestique d’un geste, devinant qu’une conversation privée s’annonçait.

— J’ai besoin de quelques réponses, si tu les as, commença Gabriel.

— Je suis prêt à te les donner, sauf à risquer la haute trahison.

Tous deux rirent, même s’il ne s’agissait pas d’une boutade. Brentworth connaissait sans doute des informations dont la révélation pourrait s’assimiler à une haute trahison.

— Je dois te demander de t’abstenir de toute question en retour.

— Aurai-je envie de t’en poser, crois-tu ?

— Sans doute. Assurément.

— Est-ce en rapport avec la bergère ?

— Sacrebleu, voilà déjà la première ! Si tu n’es pas capable…

— Très bien, je retire ma question et n’en poserai pas d’autres.

— Et pas non plus de remontrances.

— Vraiment ? Sans la moindre remontrance, ma journée sera gâchée.

— Je suis sérieux.

— Fort bien, pas de remontrances. Il semblerait que tu aies des ennuis. J’espère que non.

— Voilà qui ressemble fort à une remontrance.

— Une toute petite, indirecte de surcroît. J’arrête.

Gabriel sortit deux feuilles de sa poche et les déplia.

— Reconnais-tu ces objets ?

Brentworth prit les feuilles et examina les dessins.

— Oui, je les reconnais.

— Que peux-tu m’en dire ?

— Celui-ci a été dérobé récemment au domicile londonien de sir Malcolm Nutley. Le savais-tu ? C’est le voisin de ton frère.

— Pas de questions. Que sais-tu d’autre ?

Brentworth se cala dans son fauteuil.

— Ils sont l’un et l’autre très anciens. Du VIe ou VIIe siècle. Ils ne sont pas celtes, malgré l’ornementation linéaire. Très probablement des vestiges d’une tribu, franque peut-être, qui aurait fait une incursion sur nos côtes. Ils ont été exhumés lors de fouilles dans le Devonshire il y a quelques années.

— Tu es très bien informé, semble-t-il.

Brentworth haussa les épaules.

— Mon père était collectionneur d’art. C’était un de ses sujets de conversation favori. J’en ai souffert, en fils dévoué que j’étais.

— Comment sir Malcolm est-il entré en possession de celui-ci ?

— C’est un fermoir. Une épingle reliait les deux parties. Le lot a été dispersé ici à Londres lors d’une vente aux enchères privée. Sir Malcolm l’a acheté à cette occasion. Si ma mémoire est bonne, il y avait vingt objets en tout. C’était l’une des plus belles pièces. Il y en avait trois de cette qualité, me semble-t-il.

— Cet objet est-il précieux ?

— Son prix d’achat était modique par rapport à sa valeur actuelle. À l’époque, c’était une nouveauté. Maintenant, avec l’engouement pour l’histoire ancienne de la Grande-Bretagne, il est considéré comme digne de figurer dans un musée. Alors oui, il est précieux.

Il tapota l’autre dessin.

— Cette broche a été achetée par Argyll. Il en a fait don au British Museum. Elle y est exposée dans une vitrine. Ou non ?

— Pas de questions.

— Il me suffit de me rendre au musée pour en avoir le cœur net.

— Si tu t’y rends et constates son absence, qu’en concluras-tu ? demanda Gabriel du ton le plus désinvolte dont il fut capable.

— Qu’elle a été dérobée et que le musée garde l’information secrète, sans doute dans l’espoir de la récupérer avant que le vol soit rendu public et que des doigts accusateurs se pointent. Nulle inquiétude, je n’en parlerai à personne. Moi aussi, je sais garder un secret.

Gabriel replia les dessins.

— D’autres conclusions ?

— Eh bien, il s’agit sans doute d’un seul et même malfaiteur, évidemment. Quelqu’un qui apprécie les œuvres médiévales. Ou un cambrioleur envoyé par cette personne.

— La vente comportait trois objets de grande qualité, disais-tu ?

— Le troisième était peut-être le plus beau. Une dague. La garde présentait une ornementation similaire à celle de la broche, avec une imposante pierre précieuse à son extrémité. Un rubis.

— Sais-tu qui l’a achetée ?

— En fait, oui. Mon père, répondit Brentworth qui se leva. Viens, je vais te la montrer.

Gabriel suivit son ami à travers la maison. Si Brentworth possédait la dague, voilà pourquoi il connaissait son histoire. Malheureusement, cette découverte réduisait à néant l’hypothèse selon laquelle le propriétaire de la dague se serait mis en tête de s’approprier les deux autres objets. Jamais le dernier duc de Brentworth n’aurait engagé un voleur.

Dans la galerie, Brentworth ouvrit une des nombreuses vitrines en ébène alignées et tira un des tiroirs dissimulés derrière les portes. Il renfermait une dague avec une garde en or ouvragé orné d’émail. La taille du rubis était en effet impressionnante.

— On pense qu’elle provient de l’embarcation funéraire d’un chef de la tribu, comme semble le prouver le bois trouvé dans la fosse. Les hommes à l’origine de sa découverte n’étaient pas des archéologues, et il y a sans doute eu beaucoup de pertes.

— Sais-tu où précisément, dans le Devon ?

— Selon mon père, les informations fournies lors de la vente étaient vagues. Près de la côte, répondit Brentworth qui referma le tiroir. Le manque de détails était délibéré, bien entendu. Cette discrétion implique que ces fouilles n’avaient sans doute rien de légal. Mon père a acheté la dague afin qu’elle ne soit pas détruite pour récupérer le rubis et l’or.

— Le musée est-il au courant ?

— J’en doute. En ce qui concerne leur authenticité, ces objets parlent d’eux-mêmes. Ce n’est pas comme avec les tableaux de Raphaël dont il existe des copies.

Ils revinrent à pas lents dans la galerie où deux Raphaël étaient accrochés parmi les œuvres d’autres artistes célèbres.

— Ne penses-tu pas que celui qui convoitait la broche et le fermoir voudra aussi s’approprier la dague ?

— Qu’il vienne. Entrer par effraction dans cette maison n’a rien d’évident, et encore moins dans la galerie. Mon père a pris les précautions nécessaires.

Gabriel doutait que quiconque puisse se prémunir contre un voleur qui escaladait les murs, sautait par-dessus le vide. Et qui n’avait pas du tout l’allure d’un voleur.

La plupart des femmes ne se seraient sans doute pas rendu compte de l’étroite surveillance à laquelle elle était soumise. Avec son éducation pour le moins à part, Amanda remarqua aussitôt que les domestiques la gardaient à l’œil. Un valet n’était jamais loin. Au cas où elle aurait besoin de quelque chose, bien entendu. Leur présence rendait vaine toute tentative d’évasion.

Comme ils la laissaient quand même aller et venir à sa guise, elle s’autorisa une visite des pièces de réception. De la rue, l’extérieur était loin de révéler l’immensité de la demeure, une succession de vastes pièces en enfilade.

Elle appréciait surtout la bibliothèque. Sans doute Langford y passait du temps. Si le salon d’apparat et la salle à manger arboraient un classicisme sévère qui ne semblait pas cadrer avec sa nature, la bibliothèque offrait aux regards une débauche de couleurs et de textures, une profusion de fauteuils bien rembourrés et de divans confortables. L’immense cheminée devait abriter d’impressionnantes flambées en hiver.

Amanda sortit par la porte-fenêtre et se promena dans le jardin en chantonnant à mi-voix. Partout où elle allait, deux jardiniers suivaient ses pas. Lorsqu’elle entra dans la folie, l’un d’eux décida de tailler des arbustes à proximité. Assaillie par les souvenirs, elle ne s’y attarda pas. Avec une infinie mélancolie, elle songea que bientôt il lui faudrait partir.

Elle trouva un banc et réfléchit à ses possibilités de fuite. Lorsqu’elle entreprit d’examiner le mur du fond sans en avoir l’air, un des jardiniers se mit à élaguer un arbre fruitier planté en espalier contre les briques.

Bien évidemment, le portail de derrière était verrouillé. La serrure paraissait neuve, solide et difficile à forcer. Il lui faudrait attendre la nuit pour avoir le temps de tenter sa chance. D’ici là, il serait sans doute trop tard.

Langford n’avait pas idée du péril que son action faisait courir à sa mère. Elle lui en voulait de cette ingérence inutile dans ses affaires.

Vincent choisit cet instant pour faire son apparition dans les jardins.

— Je suis par ici, lui lança-t-elle. Inutile de me servir de geôlier, vous savez. Les jardiniers remplissent très bien cet office.

— Je viens juste voir si vous avez besoin de quelque chose, répondit-il en approchant.

— Vous comprenez que votre complicité dans mon enlèvement est un crime, n’est-ce pas ? Le duc ne sera jamais traduit en justice, mais vous pourriez très bien l’être.

— Vous n’avez pas été enlevée. Vous êtes montée dans la voiture de votre plein gré. Quant à la justice, Sa Grâce affirme que vous n’iriez jamais voir un juge.

Ah oui ?

Amanda se remémora leur conversation de la veille au sujet de ses activités. Illégales, avait-il suggéré. Avait-il deviné ? Elle ne voyait pas comment il aurait pu. Pourtant, il était devenu très soupçonneux à son égard.

— Le duc se trompe. Je ne peux pas être retenue ici indéfiniment. Dès que je serai libre, j’irai voir le juge pour vous dénoncer. Vous verrez comme c’est agréable d’être enfermé.

Il s’amusa de sa réaction.

— Si vous me promettez une cellule comme la vôtre et les petits plats de la cuisinière, je pourrai vous aider à vous évader. Pourquoi ne pas profiter du luxe tant qu’on vous l’offre ? Moi, c’est ce que je ferais.

— Une prison reste une prison, quelle que soit la qualité des draps. Maintenant, laissez-moi tranquille. Votre manque de confiance est si évident qu’il devient grossier. Faites au moins en sorte que je ne vous voie pas.

Il s’éloigna à quelque distance. Mais elle vit qu’il avait pris position à un endroit d’où il avait une vue dégagée sur le mur d’enceinte et les portails.

Vincent ne faisait qu’obéir aux ordres de Langford, se dit-elle. Toutefois, elle aurait aimé savoir ce qui avait inspiré ces ordres.

Elle eut l’occasion d’exiger une explication quelques minutes plus tard, quand elle vit le duc franchir la porte-fenêtre. Aussitôt, Vincent disparut à l’intérieur et les jardiniers s’éclipsèrent.

Il vint dans sa direction par une allée qui serpentait entre les massifs de fleurs. Tiré à quatre épingles, il avait la mine sombre et dure. Elle aurait préféré que ses yeux luisent comme des saphirs au lieu de ce bleu acier glacial. Ses sourires faciles lui manquaient.

Tu n’as qu’à t’en prendre qu’à toi-même, se réprimanda-t-elle.

Il s’assit près d’elle sur le banc.

— Vous êtes confortablement installée, j’espère ?

— Si j’étais une invitée, je n’aurais à me plaindre de rien.

— Vous êtes une invitée. Si vous n’en êtes pas convaincue, je peux vous montrer certains endroits dans cette demeure où l’on peut vraiment emprisonner quelqu’un.

Il disait sans doute vrai.

— Merci de m’épargner vos geôles secrètes.

Derrière son masque de sévérité subsistaient encore les liens qui les unissaient. Amanda le sentait, si proche de lui que leurs jambes se frôlaient presque. En avait-il conscience ?

— Je suis désolée de ne pas vous avoir dit que je changeais de vie.

— C’était aussi bien. Je vous aurais demandé pourquoi et vous auriez été obligée de me mentir.

— Je n’ai pas le mensonge facile, vous savez.

— Vraiment ? Selon lady Farnsworth, vous alliez aider votre mère. Vous ne lui avez pas dit que vous restiez à Londres.

— Je n’ai jamais dit que ma mère ne se trouvait pas à Londres.

Le duc eut un sourire narquois.

— Vous n’avez peut-être pas souvent recours au mensonge, mais quand vous le faites, c’est avec beaucoup d’habileté, semble-t-il. Vous le laissez éclore dans la tête des gens sans même avoir à l’énoncer. Vous en dites juste assez pour mener leurs pensées là où vous voulez qu’elles aillent. C’est un talent très rare, dit-il, les yeux au fond des siens. Votre intelligence est-elle à ce point retorse, Amanda ?

À la surprise de celle-ci, il prit ses mains dans les siennes. Elle ferma les yeux, réprimant le frisson suscité par ce contact inattendu qui fit fondre sa détermination et l’amena presque à se réjouir que Langford ait bousculé ses plans.

— Je peux accepter que vous m’ayez tourné le dos. Ma proposition était moins qu’honorable. Cependant, je ne trouve aucune bonne raison à votre décision de quitter votre place du jour au lendemain – pour changer de vie, dites-vous ? N’est-ce pas un peu radical ?

Amanda mourait d’envie de se confier à lui. Elle était lasse d’être un vulgaire pion sur l’échiquier d’un inconnu.

Mais elle n’osait pas lui accorder sa confiance. Il ne pouvait renier son honneur et son rang.

Craignant qu’il ne lui lâche la main, elle serrait ses doigts avec vigueur entre les siens, réconfortée par leur chaleur.

— J’aimerais tant que nous soyons encore tendrement enlacés dans votre lit, comme il y a à peine quelques jours, murmura-t-elle tandis que les larmes voilaient ses yeux. J’aimerais que cet homme soit assis ici, et non le duc sévère qui me méprisera, je crois, quoi que je dise. Je me fiais à cet homme corps et âme. Au fond de mon cœur, je savais que je le pouvais. Plus maintenant, malheureusement.

Elle lui embrassa la main, puis se leva d’un bond et courut se réfugier dans la maison.

16

Gabriel sentait sa présence dans toute la maison. Il ne l’avait pas revue depuis qu’elle s’était enfuie du jardin, quelques heures plus tôt, mais aurait presque pu suivre son parcours d’une pièce à l’autre tandis que ses dernières paroles résonnaient en boucle dans sa tête. Elle ne pouvait plus se fier à lui.

Quel terrible fardeau portait-elle donc pour courir ainsi le risque de voler quelques bijoux anciens ? Il était sûr de n’avoir deviné qu’une partie de l’histoire. Il tenait à apprendre le reste.

Comment avait-elle réussi à entrer chez sir Malcolm ? Elle aurait pu se briser les os en sautant d’une fenêtre à l’autre.

Ni sa malle, ni sa valise ne renfermaient d’objets compromettants. Il l’avait vérifié, alors qu’il patientait dans cette horrible cave. Elle n’était pas le collectionneur, mais il n’y avait jamais cru. Il avait plutôt espéré trouver les objets volés et les récupérer afin qu’elle ne puisse être surprise en leur possession.

À qui les avait-elle remis ? Il n’avait trouvé qu’une faible somme d’argent en fouillant les affaires d’Amanda. Où était passée la contrepartie financière reçue pour ses services ?

Afin de retrouver un semblant de sérénité, il sortit et se rendit à son club. Stratton et Brentworth s’y trouvaient déjà. Ils jouèrent aux cartes, tandis que l’heureux papa les abreuvait de détails assommants sur les gazouillis de son fils.

Jusqu’au moment où la conversation prit un tour malencontreux.

— Stratton, as-tu entendu parler du vol chez sir Malcolm Nutley ? demanda Brentworth.

Stratton qui, ces derniers temps, ne se tenait informé de rien, répondit que non.

— Le voleur est entré par une fenêtre à l’étage, expliqua Brentworth. Un exploit digne d’un acrobate.

Gabriel ne lui avait pas confié ce détail. Brentworth n’avait pu s’empêcher de fureter.

— J’avais dit : pas de questions, bougonna-t-il quand un ami vint féliciter Stratton pour la naissance de son héritier, détournant son attention.

— Je ne t’en ai posé aucune, comme tu me l’avais demandé.

— Non, tu t’es adressé ailleurs et as sans doute fait des vagues avec ta curiosité.

— J’ai des biens à protéger.

— Alors protège-les, mais garde ton nez en dehors de cette affaire.

— Une fenêtre à l’étage ? s’étonna Stratton qui reprit le fil de la conversation. Étrange. Peu de gens en sont capables. Un faux pas et c’est la chute.

Gabriel imagina Amanda dégringolant au pied de la maison. Il aurait préféré que Stratton n’évoque pas le sujet.

— Lors de mon premier retour en France, il y avait un voleur célèbre pour ses effractions par les fenêtres. Il s’y connaissait en bijoux et ne dérobait que les plus précieux, expliqua celui-ci. Comment s’appelait-il, déjà ? Il a fini par se faire prendre et le procès était sur toutes les lèvres. C’était un Anglais. Watkins, je crois. Non. Willow ?

Il renonça avec un haussement d’épaules.

— Qu’est-il advenu de lui ? Se pourrait-il qu’il poursuive ses exploits ici, à Londres ? s’enquit Brentworth.

— Il a été envoyé dans une colonie pénitentiaire. Sans doute est-il mort là-bas, comme beaucoup.

Voilà qui semblait une fin appropriée à cette histoire.

— Ou il a pu sauter du bateau, suggéra Brentworth. Réfléchissez. Qu’est-ce qui retiendrait ce genre d’homme sur un navire ? Des fers ? Les serrures n’ont sans doute aucun secret pour lui. La mer ? Tous les bateaux doivent faire escale pour se ravitailler. Les gardes ? Ils ne sont pas tous irréprochables dans leurs fonctions. Avec ses talents, il a pu échapper à leur vigilance et sauter sur une autre embarcation dans un port.

Les pensées de Gabriel se concentrèrent à nouveau sur Amanda. Ces vols avaient nécessité une grande aptitude – qui ne pouvait s’acquérir qu’avec des années de pratique.

Et si elle ne cherchait pas juste à tirer un trait sur sa vie actuelle ? Si elle fuyait plutôt son passé ?

Amanda laissa les rideaux du baldaquin ouverts afin de voir le ciel étoilé depuis son lit. Son plan était un échec. Le fermoir avait sans doute quitté le domicile de l’intermédiaire dans la journée. Et au lieu de suivre sa trace, elle était coincée ici.

Sa mère avait peu de chances d’être libérée. Si une nouvelle demande arrivait, Amanda n’en serait même pas informée.

Cette journée d’inactivité l’avait laissée avec ses seules pensées pour compagnie et lorsqu’elle se coucha, elle était parvenue à une triste conclusion. Tout avait été vain. Malgré les tromperies, les sacrifices, les forfaits, elle n’avait pas été en mesure de sauver sa mère.

Sa nouvelle vie avait commencé cinq mois plus tôt, lorsqu’elle avait été engagée par lady Farnsworth. Quelle jubilation elle avait ressentie en décrochant ce poste ! Elle était certaine d’avoir enfin réussi à tourner la page sur son peu respectable passé. Malheureusement, le vent avait vite tourné.

Elle remonta le drap et s’efforça de trouver la paix dans le sommeil. En vain. Les images des trois dernières semaines se bousculaient en un violent tourbillon dans son esprit. Ses émotions étaient chaotiques depuis si longtemps qu’elles refusaient de s’apaiser.

Un bruit attira son regard vers la porte. Celle-ci s’ouvrit et Langford apparut, vêtu d’une chemise ouverte et d’une robe de chambre, ouverte aussi. Il devait être pieds nus, car elle n’entendait pas le bruit de semelles sur le parquet. Il avait les cheveux en bataille, comme s’il sortait du lit.

Il s’approcha et s’assit sur le bord du matelas.

— Vous aviez raison, Amanda. Mon amour-propre enflé par ma suffisance m’a mis plus en colère que je n’aurais dû l’être, dit-il, effleurant sa joue avec le dos des doigts. J’étais furieux que vous me quittiez. Je n’imaginais pas que vous pouviez avoir des raisons dont j’ignorais tout.

Ces paroles la réconfortèrent. La douceur de sa caresse aussi.

— Êtes-vous venu exiger des réponses ?

— J’ai quitté ma chambre avec cette intention. Maintenant que je suis ici, je pense être venu pour vous serrer dans mes bras afin que vous puissiez oublier votre dépit et moi, ma colère, au moins pour cette nuit. Seulement si vous le voulez aussi, bien entendu, ajouta-t-il, passant le pouce sur ses lèvres.

Et comment, elle le voulait ! Elle ne demandait qu’à plonger dans ses bras. À s’étourdir de liberté, de plaisir et de félicité.

Amanda lui fit une place sur le lit, s’assit et, sans un mot, ôta sa chemise de nuit. Puis elle se laissa mollement retomber sur les oreillers, tandis qu’il se déshabillait à son tour.

Lorsqu’il la rejoignit, elle l’accueillit avec bonheur entre ses bras et enroula les jambes autour de ses hanches pour mieux unir leurs corps. Forte de cette intimité retrouvée, son âme exhala un soupir de soulagement qui, au fil de leurs étreintes poignantes, se mua en une ineffable joie. Une joie d’autant plus merveilleuse qu’elle la savait partagée. Aux sombres émotions qui l’avaient poursuivie sans relâche ces derniers jours succédait désormais une paix qu’elle savoura de toute son âme. Et dans la douce béatitude qui suivit leurs ébats, elle comprit que si elle pouvait faire confiance à quelqu’un en ce monde, c’était à cet homme-là.

— Nous revoilà à nouveau dans le noir, lui murmura-t-il à l’oreille.

Ni l’un ni l’autre n’avait bougé.

— C’est étrange que je vous connaisse mieux à la faveur de l’obscurité, répliqua-t-elle. Peut-être est-ce parce que rien ne me distrait de vos caresses et de votre voix. De la réalité de votre personne.

Il la délesta de son poids et roula à côté d’elle.

— Et quelle est cette réalité ?

— Je sais que jamais vous ne me ferez de mal si vous pouvez l’éviter, quelle que soit l’ampleur de votre colère.

— Je me réjouis que vous en ayez conscience.

— Je sais aussi que vous êtes un homme bon, malgré certains gros défauts que vous avez envers des choses mineures comme les femmes.

— Je n’ai jamais considéré les femmes comme des choses mineures.

Elle laissa échapper un petit rire.

— Je suppose que non, puisque vous leur accordez tant de temps.

« Un homme doit savoir s’amuser, dans la vie. » Voilà le style de réponse désinvolte qu’il aurait donnée il n’y avait pas si longtemps. Désormais, c’était fini.

— Vous êtes un homme honorable, voilà ce que je voulais dire. Même si, dans votre genre, vous êtes un mauvais génie, vous défendez certains… principes. Vous les avez acquis au cours de votre éducation et ils font partie de vous. Je vous envie pour cela.

— Vous aussi, j’en suis sûr, avez été élevée avec des principes.

Elle tourna la tête et leurs regards se croisèrent.

— Je n’ai pas été élevée dans le respect de l’honnêteté, la justice et la bonté. Mes parents étaient des voleurs. Des criminels. Ils m’ont enseigné comment survivre et gagner dans leur monde.

Il digéra l’information sans trahir la moindre réaction.

— Ils trouvaient toujours des excuses à leurs actes, poursuivit-elle. Ils avaient leur propre code qu’ils respectaient peu ou prou. On ne volait pas les pauvres, seulement les très riches. Pas de violence. Pas de dénonciation, pas même les pires engeances de la profession. Ils parlaient de leurs méfaits comme d’un art qui les élevait au rang d’une noblesse différente. À dix ans, j’avais déjà conscience de l’aveuglement dans lequel les plongeait ce prétendu code. Nous étions des voleurs. Pas des artistes. Je savais que nous ne valions pas mieux que de vulgaires pickpockets.

— Est-ce pourquoi votre mère vous a mise au pensionnat ?

— J’étais devenue une gêne pour elle. Je grandissais. J’attirais l’attention. Elle pensait venir me chercher plus tard, quand j’aurais mûri. Elle espérait que je lui serve de partenaire. La première année, elle m’a rendu visite, mais à quinze ans je lui ai dit que jamais je ne pourrais vivre comme elle. Être une voleuse. Ensuite, elle m’a écrit, mais je ne l’ai plus jamais revue.

— Elle est revenue dans votre vie aujourd’hui ? Ou votre père ?

Amanda garda le silence un moment.

— D’une certaine façon, murmura-t-elle.

Elle se détourna et se recroquevilla sur elle-même, le visage enfoui dans l’oreiller.

Gabriel ne comprit qu’elle pleurait qu’en entendant un sanglot étouffé. Il posa la main sur son dos, ce qui eut pour effet de faire redoubler ses larmes. Il la blottit dans ses bras et l’embrassa sur la tête pour tenter de la consoler.

Peu à peu, la respiration saccadée d’Amanda s’apaisa. Il pressa la bouche contre sa tempe.

— Voulez-vous me raconter toute l’histoire ? demanda-t-il avec douceur. J’en connais une partie, je pense, mais sans doute pas le plus important.

Elle demeura le dos tourné.

— Le plus important, c’est que j’ai recommencé à voler, avoua-t-elle, crispée. Je suis revenue à mes origines.

Au bout d’une longue minute, elle se tourna vers lui.

— N’êtes-vous pas choqué ou fâché ?

— Non, pas contre vous.

Elle se redressa sur un coude.

— Vous saviez.

— Disons que je l’avais deviné. Voilà qui explique bien des mystères. Par contre, j’ignore pourquoi vous avez agi ainsi.

— Peut-être est-ce ma véritable nature et que les années d’honnêteté n’ont été qu’un écran de fumée.

— Vous demandez-vous vraiment qui est la vraie Amanda Waverly ? Vous l’avez trouvée dans ce pensionnat, après avoir été abandonnée par vos parents. Je veux savoir pourquoi vous avez pris le risque de la perdre à nouveau.

Amanda s’étendit face à lui, le visage à quelques centimètres du sien.

— Serrez-moi fort. Je vais vous raconter.

Elle lui parla des lettres et des exigences du ravisseur. De l’appel à l’aide de sa mère. De la broche et du fermoir.

— J’espérais suivre sa trace jusqu’à l’endroit où il retient ma mère captive. J’avais repéré l’homme venu récupérer le bijou. À mon retour, vous m’attendiez. Maintenant, il se sera évaporé dans la nature, j’en suis sûre.

Amanda sentait le souffle du duc contre son visage. Il n’avait pas desserré son étreinte.

— Vous êtes victime de chantage.

— Il n’a pas exigé d’argent.

— Il a menacé de vous nuire d’une façon ou d’une autre si vous n’obéissiez pas. C’est du chantage.

— Je doute que cela fera une différence devant une cour de justice.

Que pouvait-il bien penser ? Une distance paraissait se maintenir entre eux.

— Je n’aurais pas dû vous le dire, murmura-t-elle.

— Je devais savoir.

Peut-être avait-il espéré faire fausse route. Désormais, son amour-propre de séducteur était sauf, mais il lui fallait affronter le prix de la vérité.

Elle s’étira pour l’embrasser.

— Je suis soulagée de ces aveux, même si… enfin, je ne vous en voudrai pas si vous…

— Il n’est pas question de cela.

Elle se nicha contre lui et se délecta du confort de ses bras. Il lui fallait s’en contenter, pour l’instant.

Ils se réveillèrent tôt, se préparèrent et descendirent pour le petit déjeuner sans souci de discrétion, car toute la maisonnée était désormais au courant de la présence de l’étrange invitée.

Langford lut son courrier. Amanda but un café. Cette demi-heure de quiétude domestique amusa la jeune femme. La voilà qui se retrouvait dans la demeure d’un duc, se comportant comme une lady et feignant d’ignorer que l’homme qui lui faisait face à table tenait son destin entre ses mains.

Elle le regarda exécuter tranquillement sa routine quotidienne. S’il n’avait pas été un noble, un pair du royaume lié par l’honneur, un séducteur en diable qui avait connu une foule de femmes bien plus ravissantes qu’elle, peut-être aurait-elle réussi à le convaincre de la laisser partir. Mais il était tout cela et le pouvoir de séduction d’Amanda ne faisait pas le poids face aux principes qui décideraient de son sort.

Il posa son courrier.

— J’ai concocté un plan.

— J’ai peur de vous demander lequel.

Il la couva du regard avec une gentillesse teintée de détermination.

— Aujourd’hui, vous allez me montrer où cet intermédiaire, ce Pritchard, habite. J’irai lui parler. Il me dira où il a livré le fermoir.

— Et s’il refuse ?

Il surestimait l’influence d’un duc sur un criminel. Dans cette petite frange de la société, c’était elle l’experte.

— Je le raisonnerai.

— Peut-être ne sera-t-il pas raisonnable.

— Alors je le persuaderai d’une autre façon. Je le paierai.

— Cela pourrait marcher, concéda-t-elle.

— Sinon, je le laisserai à Vincent et à Michael.

— Voilà un genre de persuasion qui serait sans doute efficace.

— Nous n’en arriverons pas là, je l’espère.

— Je n’y ferais pas objection. J’ai trop souffert à cause de ses manigances.

Langford se leva.

— Alors allons-y tout de suite. Finissons-en.

Langford arpentait le plancher de la modeste chambre autour d’Amanda, plantée au milieu, si déçue qu’elle en était presque tétanisée.

— Elle semble inoccupée, dit-il, passant l’index sur l’unique table couverte d’une épaisse couche de poussière. Êtes-vous sûre que c’est le bon endroit ?

— Je l’ai vu entrer dans l’immeuble. On m’a dit qu’il louait la chambre sous les combles.

— Il a dû plier bagage hier.

Le manque de conviction dans sa voix attira l’attention d’Amanda. Le sérieux qu’il arborait soudain, sa posture un peu guindée, son regard fuyant… tout dans son attitude laissait penser qu’il mettait ses paroles en doute. Peut-être s’imaginait-il qu’elle avait inventé cette histoire pour le détourner de la vérité. Elle était une criminelle, après tout. Pourquoi ne pas recourir au mensonge s’il servait sa cause ?

Langford se tourna vers elle, et la distance qui les séparait s’évanouit, comme si son esprit rejetait les suppositions qu’il avait envisagées.

— Nous l’avons manqué, dit-il. Voilà qui complique la situation. Mais rien n’est perdu.

— Comment allons-nous le trouver, maintenant ?

— Le fermoir est en route vers son destinataire. Votre mère reste en sécurité. Il nous suffit d’attendre la prochaine lettre.

Amanda se laissa choir sur la vieille chaise près de la table.

— Qui vous dit qu’il y en aura une ?

— Il reste un objet qui va avec les deux autres, annonça-t-il, la mine sombre. Il voudra s’en emparer aussi.

— Je devrai le voler ?

— J’ai beaucoup d’affection pour vous, Amanda, mais je ne vous laisserai pas exercer vos talents de cambrioleuse encore une fois.

— Alors comment faire ?

— Nous nous en sortirons autrement.

Avait-il l’intention d’acheter ce dernier bijou ? À supposer que le propriétaire accepte de vendre…

— Dois-je résider chez vous dans l’intervalle ?

Le visage de Langford se durcit.

— Oui.

Amanda en fut si blessée qu’elle aurait presque souhaité l’avoir repoussé lorsqu’il était venu dans sa chambre. Le duc et la voleuse. Ils pouvaient en faire abstraction quelques heures, mais le fossé qui les séparait serait toujours là.

— Vous continuerez donc d’être mon geôlier, dit-elle en se levant. C’est bon à savoir.

— Amanda…

— Non, s’il vous plaît, n’essayez pas de vous justifier. Je comprends. Mieux que vous-même, je crois. Allons annoncer à Vincent qu’ils n’auront pas à rosser quelqu’un aujourd’hui. Je crois qu’il sera déçu.

Les jours suivants, Amanda commença à se fondre dans le décor. Comme elle l’avait supposé, la surveillance se relâcha.

Un après-midi, alors que les jardiniers demeuraient invisibles, elle envisagea l’éventualité d’une évasion. Il lui suffisait d’escalader le mur et de courir à toutes jambes dans la ruelle jusqu’à la rue. Et ensuite ? Sans vêtements, sans argent, sans foyer, elle se retrouverait dans le dénuement le plus complet. Pire, elle perdrait toute chance de se sortir du guêpier où elle était jusqu’au cou. Tant qu’elle restait ici, même captive, il y avait encore un espoir.

Langford sortait comme il en avait l’habitude. Il assista aux derniers bals et réceptions de la saison. Elle supposait qu’il se rendait aussi à son club et vaquait aux occupations qu’on attendait d’un duc. Elle commençait à deviner les jours où il assistait aux séances parlementaires : ces jours-là, pas de cravate originale ou de gilet voyant.

Plusieurs nuits à la suite, il ne vint pas la rejoindre dans sa chambre. Peut-être craignait-il d’enfreindre les règles de la bienséance, comme il continuait à la détenir contre sa volonté. Cela ne signifiait pas pour autant qu’il n’en avait pas envie. Elle s’en rendait compte lorsqu’ils étaient ensemble. Elle avait l’impression de deux marionnettes tirées irrésistiblement par leurs fils dans les bras l’une de l’autre.

Arriva ce qui devait arriver : au cours d’un dîner, tandis que le désir crépitait entre eux tels des feux de Bengale, elle parvint à la conclusion que cette attitude de gentleman était devenue pénible. Au moment du dessert, elle l’invita avec audace à partager sa couche.

Comme toujours, il lui prodigua un incroyable plaisir, cette nuit-là et les suivantes. Des plaisirs inédits. Et pour quelques heures, elle oubliait la peur et la culpabilité.

Amanda passait ses journées à lire. Il n’y avait pas grand-chose d’autre à faire. Des publications destinées aux femmes s’ajoutèrent aux habituels quotidiens. Initiative de la gouvernante ou du majordome ? ordre du duc ? Elle l’ignorait. Elle savait tout, par contre, des événements mondains qui venaient clôturer la saison et du départ des meilleures familles pour des cieux bucoliques. Elle apprit que la duchesse de Stratton s’était montrée à un bal, beaucoup plus tôt que l’auteur de l’article ne le jugeait raisonnable.

Chaque jour, elle se voyait octroyer un court répit dans sa captivité : en compagnie de Vincent et de Michael, elle se rendait en voiture à l’imprimerie Peterson pour voir si une lettre était arrivée à l’attention de Mme Bootlescamp. Sa présence n’avait rien d’obligatoire : n’importe qui aurait pu réclamer un courrier à ce nom et se le faire remettre. Ces sorties étaient davantage une excuse pour occuper son temps.

Au bout d’une semaine, M. Peterson sortit enfin une lettre de la boîte sous son comptoir. Quand Vincent la vit, il glissa quelques mots à Michael qui partit en courant dans la rue. Sans un mot, Vincent aida Amanda à monter dans la berline et reprit sa place à l’arrière.

Une fois seule, elle examina le courrier. C’était l’écriture de sa mère. Soulagée, elle brisa le sceau.

Ma chère Amanda,

Pardonne-moi de ne pas avoir rédigé les instructions de ma main, la dernière fois. Un instant de courage malavisé m’a incitée à refuser de me prêter à la sinistre comédie de ces instructions. Comme je ne l’ai compris que plus tard, tu as pu croire qu’un événement plus sérieux m’en avait empêchée.

Ainsi que je le craignais, je dois malheureusement t’informer qu’il n’est pas encore satisfait. Alors même que j’écris ces mots, il promet que ce sera ta dernière mission. Je l’espère.

Il existe une dague dans le même style. Tu dois te la procurer. La garde est en or avec une décoration semblable à la broche. Un gros rubis est serti à son extrémité.

Elle appartient au duc de Brentworth. J’espère que tu pourras agir sans danger. S’il donne une grande réception ou un bal, procède comme je le fais toujours et éclipse-toi vite.

Pour le reste, fais comme d’habitude. Envoie un message quand tu seras en sa possession, et les instructions te parviendront pour la livraison.

Avec tout mon amour et mon dévouement,

Maman

Le duc de Brentworth. Langford l’avait mentionné à plusieurs occasions. Entre pairs du royaume, ils devaient se connaître.

Toutefois, elle n’avait pas lu son nom dans les potins mondains. Aucune annonce d’un bal ou d’une réception à son domicile. Si la saison n’avait pas été si avancée, elle aurait eu davantage de chances de s’introduire dans sa demeure lors d’une de ces occasions.

Amanda glissa la lettre dans son sac. Langford lui avait assuré qu’elle ne serait plus obligée de voler. Elle priait pour qu’il ait raison. Dans le cas contraire, elle espérait qu’il savait comment elle pourrait pénétrer chez le duc de Brentworth.

Gabriel lut la lettre. Retourna la feuille.

— C’est expédié en port payé, fit-il remarquer.

Amanda était assise dans un divan du petit salon attenant à sa chambre.

— Forcément. Aucune boutique n’accepterait de régler les frais de port.

— Mais il n’est fait nulle mention d’une adresse de retour. Impossible de savoir d’où elle a été expédiée. C’est fâcheux.

Il posa la lettre et s’avança jusqu’à la fenêtre. Le regard perdu dans la nuit, il réfléchit à la suite à donner à cette affaire.

Ces jours derniers, il avait évité toute décision, même s’il n’avait cessé de se triturer les méninges. À part la nuit, qui les transportait dans un autre univers. Il aurait dû faire preuve de davantage de force d’âme, mais savoir Amanda dans sa maison sans la toucher était une torture qu’il était incapable de s’infliger. Il n’était pas charitable au point de refuser ce qu’elle lui offrait, et la situation n’en était que plus complexe désormais.

— Amanda, je dois vous poser la question. Est-il envisageable qu’il n’y ait aucun homme derrière cette histoire, ou que votre mère soit de mèche avec lui ?

Lorsqu’il se retourna, elle le fixait avec de grands yeux, sous le choc. Puis son regard se voila.

— C’est terrible, ce que vous suggérez là…

— Vous ne l’avez pas vue depuis des années, avez-vous dit. Vous ne la connaissez plus.

— C’est ma mère. Jamais elle ne pourrait… non, jamais…

Tandis qu’elle bredouillait, il vit le doute poindre dans ses yeux.

— Votre père alors, s’il est revenu. C’est peut-être lui qui la retient.

— Avez-vous perdu l’esprit ? Après toutes ces années, pourquoi reviendrait-il vers elle ?

— Et s’il n’a pas le choix ? S’il est malade ou forcé de se cacher ? Sur qui d’autre pourrait-il compter ?

— Vous vous trompez ! Elle n’est pas de mèche avec ce manipulateur !

Il aurait aimé en être aussi sûr.

— Nous devons nous procurer la dague, dit Amanda avec fermeté, comme pour le remettre sur les bons rails. C’est ma dernière chance de libérer ma mère. Une fois qu’elle sera en sécurité, cet homme n’aura plus d’emprise sur moi et je pourrai enfin tourner la page.

La peur qui transparaissait dans sa voix toucha Gabriel, comme toujours.

Amanda lui semblait si fragile dans sa chemise de nuit en fine batiste, blottie dans l’angle du divan, les jambes repliées sur l’assise. Ses pieds nus dépassaient de l’ourlet. Elle avait les cheveux détachés, comme tous les soirs depuis qu’il lui avait confié cette préférence.

Une oppressante mélancolie envahit le duc de Langford. S’il aidait Amanda, le prix à payer serait élevé. Trop élevé. Il y avait certaines lignes qu’un gentilhomme ne pouvait franchir, pas même pour un ami ou une maîtresse.

— Nous suivrons sa piste et libérerons votre mère. Je récupérerai les autres objets volés que je rendrai à leurs propriétaires.

Elle hocha la tête.

— Et ensuite ?

Il prit son courage à deux mains.

— Ensuite, vous quitterez l’Angleterre, Amanda. Et votre mère aussi.

Il vit ses yeux s’embuer. Elle refoula ses larmes et s’arracha un petit sourire qui brisa le cœur du duc.

— C’est mieux que Newgate. J’ai toujours eu envie de visiter l’Amérique.

Il ne pouvait faire mieux et, même ainsi, il se retrouvait compromis. Il s’approcha d’elle, l’embrassa sur la tête, puis se tourna vers la porte.

— Et d’ici là ? s’enquit-elle. Serez-vous mon geôlier et rien de plus ? Une cruauté bien inutile, je trouve, vu l’avenir qui m’attend.

Ces mots le prirent au dépourvu. Seule une fripouille mettrait dans son lit une femme qu’il entendait chasser du pays. Quand cette affaire serait terminée, il aurait de sacrés comptes à régler avec lui-même. Et avec sa conscience.

Il décida qu’il pouvait vivre avec. Il fit demi-tour, souleva Amanda dans ses bras et la porta dans la chambre.

17

— Une nouvelle visite matinale, Langford ? Au moins, tu as attendu onze heures cette fois.

Gabriel trouva Brentworth dans son bureau, occupé à écrire. Les documents étalés sur sa table de travail semblaient importants et officiels. Comme Brentworth n’occupait aucune fonction gouvernementale, Gabriel se demanda de quoi il s’agissait. D’un geste exercé, son ami les rassembla en une pile pour les ranger.

Gabriel s’assit dans un fauteuil du salon. Hors de question qu’il prenne place devant le bureau comme un débiteur, même s’il endossait un peu ce rôle aujourd’hui.

— Je viens te demander une faveur, commença-t-il.

— Tout ce que tu veux, dit Brentworth qui posa la plume sur son socle. Je suppose que tu veux emprunter la dague.

Sa perspicacité était irritante en diable. Et un peu inquiétante.

— En effet.

— Je ne te demanderai pas pourquoi. Tu as une bonne raison, j’en suis sûr.

Il se leva et se dirigea vers la porte. Gabriel lui emboîta le pas.

Dans la galerie, Brentworth sortit la dague du tiroir.

— Nous allons lui trouver une boîte. Tu ne peux te promener à cheval avec cet objet dans la poche de ta redingote. La lame déchirerait la doublure.

Brentworth appela un valet et lui décrivit la boîte dont il avait besoin. Ils retournèrent attendre dans la bibliothèque.

— J’ai entendu Brougham s’exprimer en faveur de ton projet de loi. La révision du Code pénal concernant les crimes. Il n’a jamais apprécié toutes ces peines capitales qui, par bonne conscience, ne sont jamais appliquées. Cela crée une iniquité là où le gouvernement devrait être d’une justice irréprochable.

— Il y a aussi la réforme des conditions d’incarcération.

— Les gens ne se préoccupent guère de savoir si les criminels sont bien traités ou non.

— Les deux volets sont liés. Si les prisons demeurent telles qu’elles sont, éviter la pendaison ne repoussera la mort que de peu pour bon nombre de détenus.

— Peut-être, mais je doute que les deux volets passent à la chambre.

Sans doute que non. Vu ce qu’il prévoyait de faire pour Amanda, mieux valait retirer son nom de ces projets de loi. S’il était démasqué, il donnerait l’impression de les avoir soutenus dans le seul but de protéger sa maîtresse au cas où elle se ferait arrêter.

Le valet revint avec une boîte en bois. Brentworth enveloppa la dague dans son mouchoir et la plaça à l’intérieur.

— Si tu apprends plus de détails sur cette vente, l’identité d’autres participants par exemple, fais-le-moi savoir, dit Gabriel.

Brentworth referma le couvercle et lui tendit la boîte.

— Pas de questions ? s’enquit Gabriel.

Brentworth fit non de la tête.

— Juste un petit rappel. Tu as des amis en cas de besoin. Ne l’oublie pas.

À son retour chez lui, Gabriel trouva Stratton qui tendait les rênes de son cheval à un valet dans la cour.

— Par chance, je ne suis pas venu plus tôt, Langford. On m’aurait dit que tu étais absent et j’aurais imaginé que tu me snobais.

— En ce moment, je me lève plus tôt que d’ordinaire.

Comme il ne pouvait refuser l’hospitalité à un ami sans l’insulter, Gabriel invita Stratton à entrer. Par habitude, celui-ci se dirigea droit vers la bibliothèque.

À quelques pas dans son dos, le maître des lieux fit des signes frénétiques au majordome. Le domestique comprit et les précéda d’un pas pressé.

À leur entrée dans la pièce, Gabriel entendit une porte-fenêtre se refermer. Du coin de l’œil, il aperçut Amanda qui se glissait dans le jardin.

Stratton aussi. Il fronça les sourcils, puis son visage s’éclaircit.

— C’était la femme dans la loge de lady Farnsworth au théâtre. Mlle Waverly.

— Elle est venue en visite.

— Et tu l’as abandonnée pour te balader en ville ? À mon avis, elle n’est pas venue ce matin. Elle a passé la nuit ici.

— Et moi qui me vantais de m’essayer à la discrétion.

Stratton se tourna à nouveau vers la porte-fenêtre.

— Pourquoi ne pas l’avoir plutôt reçue dans cette maison que tu as louée ? Le but était justement la discrétion.

Parce qu’il n’y aurait pas eu assez de domestiques pour la surveiller.

— Disons qu’une chose en a amené une autre, répondit Gabriel avec un haussement d’épaules.

— Bon, eh bien, maintenant que tu es de retour, je vais me retirer afin de laisser lesdites choses suivre leur cours.

Au lieu de partir, Stratton observa longuement la porte-fenêtre.

— Clara m’a dit que Mlle Waverly avait quitté sa place. Est-ce vrai ? Je suppose que oui, si elle est ici aujourd’hui et non chez lady Farnsworth. Ainsi, tu l’as non seulement séduite, mais convaincue d’abandonner son travail pour prendre du bon temps avec toi. Es-tu devenu fou ?

— D’une certaine façon, ne le sommes-nous pas tous quand nous faisons la cour aux femmes ?

— Tu es très philosophe, ce matin.

— Philosophe et innocent. Je ne suis pour rien dans son départ.

— Bon courage pour en persuader lady Farnsworth. Elle va t’étriper avec sa plume si elle l’apprend.

— Ce qui n’arrivera pas, à moins que tu fasses des confidences à ton épouse. Et dans ce cas, c’est moi qui t’étriperai.

Stratton était trop occupé à réfléchir pour entendre la menace.

— Vit-elle ici ? Si tu es sorti ce matin, je pense que oui. Je ne l’imagine pas se réveillant seule dans cette maison sinon. Tu as très mal agi, Langford, réprimanda-t-il son ami, l’œil noir.

Gabriel se dirigea vers les carafes et se versa un brandy.

— J’aurais dû t’interdire l’entrée quand je t’ai vu dans la cour. Pourquoi diable n’es-tu pas chez toi à admirer ton fils ?

— Clara m’a envoyé en mission.

— Chez moi ? En quel honneur ?

— Elle souhaiterait te parler. Elle pense que tu ne l’apprécies pas et que tu déclinerais si elle t’invitait par courrier à lui rendre visite. Alors elle m’envoie te convaincre.

— J’ignore pourquoi elle pense que je ne l’apprécie pas. Elle ne m’approuve pas, certes, mais j’en ai l’habitude et je n’en tiens pas rigueur aux gens.

— Alors tu lui rendras visite ?

— Je suppose que oui, quand je le pourrai. Qu’a-t-elle donc à me dire ?

— Je n’en sais rien.

— Tu lui confies tout ce qui te traverse l’esprit et elle a des secrets pour toi ?

— Je ne lui raconte pas tout. Dis-moi, crois-tu qu’elle soit au courant pour ton invitée ?

Pourquoi Stratton se mettait-il ce genre d’idée en tête ? Gabriel s’en serait bien passé.

— Je ne vois pas comment elle le saurait.

Quelqu’un avait dû voir Amanda dans sa berline lors de ses allers-retours à l’imprimerie. C’était le seul indice de sa présence qu’elle pouvait avoir laissé.

Stratton croisa les bras, songeur.

— Pourquoi ne pas le lui dire ? Amène donc Mlle Waverly quand tu viendras. Clara est très libre d’esprit au sujet des femmes célibataires qui ont des amants. Elle ne désapprouvera pas, sur le principe tout au moins.

— Bref, elle n’émettra d’objection que sur les détails : par exemple, le fait que ce soit moi l’amant.

— Possible.

— Certain.

— Quelle importance ? Mlle Waverly doit s’ennuyer, prisonnière ici. Elle se réjouira de venir et sera rassurée de savoir que si la liaison venait à être découverte, elle ne serait pas en butte à l’opprobre général.

— Elle n’est pas prisonnière.

— Je fais allusion à son isolement dans cette maison par souci de discrétion. Je vais te laisser afin que tu puisses distraire ton invitée. Je dirai à Clara que tu lui rendras visite demain.

— Je n’ai pas dit que j’irai demain. J’ai dit que j’essaierai de venir à un moment ou un autre. Je suis un homme très occupé, Stratton. Les obligations ne manquent pas.

Stratton lui décocha un sourire narquois.

— Elle t’attendra demain.

— Elle sera déçue.

Il ne donnait suite à aucune convocation, à l’exception de celles du roi. Il ne ferait rien pour encourager la duchesse à croire qu’elle pouvait le faire courir à sa guise comme un toutou.

— Comme tu veux. Tu es prévenu, répondit Stratton.

Prévenu ? Bigre.

Après le départ de son ami, le duc s’assit à son bureau et commença une lettre à l’attention de Thomas Stillwell, le conservateur du British Museum.

Amanda examinait la dague entre ses mains, assise sur un divan près de Langford. Il lui avait tendu la boîte dès qu’elle l’avait rejoint dans la bibliothèque.

— Brentworth vous l’a donnée ?

— Il me fait la faveur de me la prêter.

— Il vous a sûrement demandé pourquoi.

— Entre amis, les hommes n’exigent jamais d’explications au sujet d’une faveur.

— Les femmes, si. Nous voulons toujours tous les détails.

— Voilà pourquoi vous êtes si douées en commérages.

— Les hommes aussi.

— C’est vrai, mais nous ne furetons pas en quête de détails. Nous nous fions aux femmes pour le faire à notre place.

Elle passa le doigt sur l’or finement gravé.

— Je craignais de devoir vous apprendre à voler et je doutais que vous vous révéliez bon élève.

— Je serais aussi doué que n’importe qui, j’imagine.

— Vous feriez un voleur déplorable. Vous êtes beaucoup trop repérable. Même en haillons, vous sortiriez du lot. Un voleur doit paraître si ordinaire qu’on ne le voit même pas. Je ferais mieux d’écrire le message, dit-elle en se levant.

Amanda alla s’asseoir au bureau. Il la rejoignit et se pencha au-dessus d’elle, tandis qu’elle sortait une feuille.

— Combien de temps mettront les instructions à arriver ? questionna-t-il.

— La dernière fois, j’ai dû attendre une semaine. Et il a exigé un délai avant la livraison. J’ignore pourquoi. Avec la broche du musée, c’était plus rapide.

— Peut-être a-t-il eu un souci d’organisation et fera-t-il plus vite cette fois.

Amanda ne savait si elle devait l’espérer ou non. Elle voulait juste en finir. Savoir si sa mère était saine et sauve. Malheureusement, le dernier chapitre de cette triste histoire scellerait leur séparation définitive, à Langford et elle.

Ils n’en parlaient pas, mais ce compte à rebours affectait les moments qu’ils partageaient. La nuit dernière, alanguie sur lui comme dans un cocon de volupté, elle s’était surprise à s’avouer que, d’une certaine façon, le destin l’avait gâtée en lui offrant ces doux moments d’amour.

Amour. Le mot avait jailli dans ses pensées, aussi vrai et exact qu’il pouvait l’être. Il était tapi dans son cœur depuis longtemps déjà.

La plume à la main, elle leva les yeux vers lui et s’autorisa un instant pour s’imprégner de cet amour. Il remarqua son hésitation.

— Vous ne savez pas quoi écrire ?

Amanda reporta son attention sur la lettre.

— Je me demandais si je devais préciser qu’il n’y aura plus de livraison après celle-ci. Je ne veux pas qu’il se croie permis de continuer encore et encore. J’aimerais prendre un peu la main, pour une fois.

— Retenez-vous pour l’instant. Inutile qu’il devienne soupçonneux. Il pourrait nous compliquer la tâche davantage encore.

Elle renonça à la phrase de reproche qu’elle avait déjà rédigée dans sa tête. Elle était trop rageuse et fleurie, de toute façon. Elle se contenta d’écrire la même chose que la fois précédente : Je l’ai. Elle plia la feuille et inscrivit M. Pettibone au dos.

Langford lui prit le message et le posa sur le bureau. Puis il attrapa sa main et l’entraîna sur la terrasse. Une table y avait été dressée avec l’argenterie sur une élégante nappe damassée. Le thé était servi.

Amanda sirota le sien. Il sourit.

— Qu’est-ce qui vous amuse ? demanda-t-elle.

— Vous prenez tant de plaisir à savourer votre thé. Les paupières closes avec abandon, un soupir d’aise – ce n’est pas sans rappeler votre extase quand vous savourez d’autres plaisirs.

Elle s’empourpra.

— Certainement pas.

— C’est très proche, je vous assure.

— Comme c’est embarrassant…

— Personne d’autre que moi ne le remarque. Personne d’autre ne sait à quoi vous ressemblez quand vous vous abandonnez à l’extase.

Elle reposa sa tasse.

— Est-ce pourquoi vous insistez toujours pour m’offrir du thé ? Est-ce pour vous délecter de mon extase, comme vous dites ?

— Parfois, avoua-t-il en riant. Mais si je vous sers du thé aussi souvent, c’est parce qu’à l’évidence vous l’adorez.

— Nous n’en avions jamais au pensionnat. Et depuis, je n’ai jamais eu les moyens de m’offrir du thé de qualité.

Cachée derrière sa tasse, elle but une longue gorgée gourmande.

Calé dans son fauteuil, Langford l’observait.

— Tout à l’heure, dans la bibliothèque, vous avez dit quelque chose qui m’a surpris. Qu’un voleur ne devait pas se faire remarquer. Peut-être est-ce la raison pour laquelle votre mère vous a mise dans ce pensionnat. En grandissant, vous étiez devenue moins ordinaire. Trop remarquable.

— Drôle d’idée, mais c’est gentil à vous de le suggérer.

— Ce n’est pas juste de la flatterie, vous savez.

— Si c’est ainsi que vous me voyez, je ne vais pas vous en dissuader, mais…

Il lui prit la main par-dessus la table.

— Les femmes connaissent toujours la vérité, disiez-vous. Laissez-moi vous dire combien je vous trouve admirable. La deuxième fois que je vous ai vue, à ce bal, un masque couvrait presque tout votre visage. Et pourtant, je vous ai remarquée immédiatement.

— Parce que mon costume était hideux.

— Parce qu’il y avait quelque chose de fascinant dans votre présence.

Même si ce n’était que pure flatterie, Amanda en avait des papillons au creux du ventre.

— La deuxième fois ? Que voulez-vous dire ? C’était la première.

Il fit non de la tête.

— Je ne m’en suis rendu compte que plus tard, mais en réalité, la première fois que je vous ai vue, vous étiez devant la maison de Harry, occupée à observer celle de sir Malcolm. Vous portiez une robe verte toute simple avec un bonnet à large bord et vous aviez un panier à la main. Vous vouliez passer inaperçue, mais je vous ai remarquée.

— Moi aussi, avoua-t-elle, stupéfaite qu’il s’en soit souvenu.

Il pressa ses doigts entre les siens.

— Ce jour-là, vous avez décidé que la seule façon d’entrer chez sir Malcolm, c’était de passer par la maison de Harry, n’est-ce pas ?

Elle hocha la tête.

— Je devais être trop concentrée. C’est ce qui m’a trahie, réfléchit-elle. Vous êtes très perspicace. Je n’ai plus de mystères pour vous, j’ai l’impression, ajouta-t-elle en riant.

Il se pencha pour l’embrasser.

— Je crois qu’avec vous il y aura toujours des mystères à résoudre, Amanda…

Il se leva pour l’entraîner à l’intérieur et ajouta :

— Montons. Je vais m’en assurer tout de suite.

18

Le surlendemain matin, quand Amanda se réveilla, Langford était dans sa chambre, déjà prêt à partir. Aujourd’hui, pas de grasse matinée à s’adonner aux plaisirs de la chair. Elle aimait quand ils se coupaient ainsi du monde pour un temps. Elle regrettait d’en être privée ne serait-ce que cette fois.

Il se pencha sur le lit pour l’embrasser.

— J’ai des rendez-vous professionnels ce matin et une visite de courtoisie ensuite. Je rentrerai tard. Vincent vous conduira chez l’imprimeur cet après-midi.

— Vous êtes conscient que vous l’avez perverti avec toutes ces missions secrètes ? Plus jamais il ne sera un valet digne de ce nom. Il trouvera le service trop ennuyeux.

— Si j’échoue à trouver de bons usages pour ses nouveaux intérêts, il sera libre de trouver une situation à sa mesure. En fait, j’estime que chaque duc devrait avoir un Vincent à son service.

— Intéressant. Je me disais qu’il ferait un excellent voleur. Une voie qu’il trouverait excitante, je n’en doute pas.

— Je n’en serais pas autrement étonné, approuva Langford qui s’éloigna, puis se retourna vers le lit. Stratton m’a fait savoir que son épouse souhaitait me voir. Vous la connaissez par lady Farnsworth, je crois ?

— J’ai cet honneur, en effet.

Elle ne lui avait jamais raconté les circonstances de cette rencontre. L’agacement de Langford au sujet de l’article de lady Farnsworth et de Parnassus ne l’y incitait guère. Sans oublier l’implication encore secrète de la duchesse.

— Stratton a suggéré que vous m’accompagniez.

Le cœur d’Amanda manqua deux battements.

— Il est au courant pour moi ?

— Il sait que vous êtes ici. Il vous a vue quitter la bibliothèque quand il m’a rendu visite l’autre jour. Il ignore le reste.

— Pourquoi ne m’en avez-vous pas informée ? Il va le dire à sa femme qui le répétera à lady Farnsworth, et je passerai pour une menteuse.

— Vous n’avez pas menti. Vous êtes partie aider votre mère. C’est la vérité.

— Une demi-vérité, tout au plus. Ni l’une ni l’autre n’y croiront quand elles apprendront que je réside chez vous. Elles en concluront que j’ai donné mon congé pour devenir votre maîtresse, dans votre propre demeure de surcroît. Elles me prendront non seulement pour une fille facile, mais pour une idiote.

— Stratton ne vous trahira pas. Et la duchesse non plus, je ne pense pas. Elle peut avoir des raisonnements déconcertants parfois, mais elle ne manque pas de gentillesse. Accompagnez-moi donc. Je culpabilise de vous savoir si souvent seule et désœuvrée ici.

— C’est vous qui avez parfois des raisonnements déconcertants, protesta Amanda qui se leva et s’avança vers lui. Pour l’instant, vos amis sont dans l’ignorance et c’est fort bien ainsi. Si on découvre qui je suis et ce que j’ai fait, et si on nous a vus ensemble, votre nom sera lié au mien.

Il posa la main sur sa joue.

— Votre inquiétude à mon égard est adorable, Amanda. Mais n’ayez crainte, je confierais ma vie à ces amis. J’aurais peut-être à affronter leur désapprobation, mais jamais ils ne se répandraient en propos qui ruineraient ma réputation. Venez avec moi, insista-t-il, plein d’espoir. J’aimerais vous avoir à mon bras, juste pour cette fois.

« Juste pour cette fois. »

À ces mots, le cœur d’Amanda se serra. C’était un honneur qu’il lui faisait de vouloir malgré tout la présenter à ses amis les plus proches.

Elle ne courait pas grand risque à venir. Au pire, il lui faudrait affronter le dédain de la duchesse. Si un jour, ses amis apprenaient qu’il avait aidé une voleuse, ladite voleuse se serait envolée depuis longtemps.

— Pas cette semaine. Quand nous saurons quoi faire de la dague, j’accepterai peut-être, répondit-elle. Si la duchesse est moins gentille que vous le pensez, je n’aimerais pas supporter cette situation trop longtemps.

Il glissa la main dans sa poche.

— Portez ceci, ce jour-là. Je ne veux pas donner l’impression de manquer d’attentions envers vous aux yeux de la duchesse.

Il pressa l’objet dans le creux de sa main et s’en alla. Elle ouvrit les doigts. C’était le médaillon en émeraude qu’il lui avait offert au tout début de leur aventure, chez lord Harold.

Gabriel pouvait à peine bouger dans le bureau de Stillwell. Les rayonnages encombrés de livres débordaient sur le sol en hautes piles instables. Des documents anciens recouvraient une table. Une autre table bloquait le passage jusqu’à l’unique fauteuil destiné aux visiteurs.

— Toutes mes excuses, Votre Grâce, bredouilla Stillwell qui s’efforça de pousser celle-ci.

— Laissez. Je préfère rester debout.

— Certainement, Votre Grâce. Si vous préférez…

Il se hâta de rassembler les documents en un monticule désordonné. Ses mains tremblantes trahissaient son agitation.

— J’ai fait les recherches que vous m’aviez demandées sur la broche. Pensez-vous que nous réussirons à la récupérer ? J’en serais si soulagé. Malheureusement, le bruit s’est répandu. Quelques personnes sont déjà au courant et vous savez comme les nouvelles vont vite…

— Pour l’instant, je ne dispose d’aucune information qui pourrait vous rassurer. Bientôt, j’espère.

— Je vous suis reconnaissant de l’intérêt que vous portez à cette affaire. La plupart des gens veulent juste un coupable, je le crains. Contrairement à vous, ils n’ont que faire de retrouver cette rareté.

— Vous avez fait les recherches, disiez-vous ?

— Oui, oui… bien sûr. Où ai-je mis les documents ? Ah, les voilà !

Il se retourna avec plusieurs feuillets à la main.

— La première lettre est signée du duc d’Argyll et concerne la donation de la broche au musée. Sous la pile de correspondance de cette année-là, je suis tombé par hasard sur un courrier de réclamation dont j’ignorais l’existence. Je ne travaillais même pas encore au musée, à l’époque.

Gabriel prit le document que Stillwell lui tendait.

— Les réclamations sont-elles monnaie courante ?

— Nous en avons de temps en temps. Quelqu’un fait un legs au musée et un héritier vient s’en plaindre ensuite. Nous répondons toujours de la même façon : le parent est libre d’engager des poursuites devant un tribunal, mais nous ne mettons pas en cause l’honneur de nos mécènes. Ce genre de conflit se règle de préférence entre avocats.

Cependant, la lettre en question ne contestait pas un legs. Son auteur affirmait que la broche avait été dérobée sur sa propriété par des voleurs qui avaient entrepris des fouilles sans permission. À la lecture, Gabriel comprit vite que l’homme n’avait toutefois jamais vu ce qui avait été volé. Un archéologue avait examiné le site, déduit ce qu’il renfermait selon les vestiges encore présents et donné une vague description des objets qui pouvaient avoir été exhumés.

— Il n’est guère étonnant que le musée n’ait pas pris cette plainte au sérieux, fit-il remarquer. Aucun avocat ne s’en serait soucié non plus.

— Je le pense aussi. Mais j’ai préféré vous montrer cette lettre, au cas où elle puisse être utile d’une façon ou d’une autre.

Elle le pourrait, en effet. La signature indiquait le nom du propriétaire furieux : Horace Yarnell. Et son adresse était écrite au-dessous en lettres capitales : MORGAN HOUSE, COMTÉ DU DEVON.

Au retour de Gabriel à son hôtel particulier dans l’après-midi, le majordome l’informa que des visiteurs l’attendaient au salon.

— Ils voulaient patienter et je n’ai pu refuser, Votre Grâce, connaissant vos liens d’amitié et leur rang.

Stratton et son épouse.

— Prévenez Mlle Waverly, je vous prie, et demandez-lui de se joindre à nous.

Il était inexcusable de la part de Stratton d’autoriser son épouse à imposer cette visite à l’improviste. Il lui avait promis de la rencontrer dès que possible. Pourquoi lui forcer la main ainsi ?

À peine le seuil du salon franchi, il découvrit les invités et se pétrifia sur place.

Stratton était accompagné non seulement par son épouse Clara, mais par deux autres femmes : une jolie petite blonde qu’il ne connaissait pas, et le dragon en jupon qu’il ne connaissait que trop bien.

Salutations d’usage et sourires polis furent échangés.

Stratton s’approcha furtivement de lui.

— Je t’avais prévenu, lui glissa-t-il.

— Inexcusable, rétorqua Gabriel entre ses dents avant d’afficher son sourire le plus affable. Excusez-moi un instant, je vous prie, mesdames.

Il pivota sur ses talons et quitta la pièce d’un pas martial, faisant signe au valet de le suivre.

— Allez dire à Mlle Waverly qu’elle ne doit descendre sous aucun prétexte, lui ordonna-t-il discrètement dans le couloir, avant de retourner au salon s’asseoir avec ses visiteurs. Quelle bonne surprise, mesdames ! Moi qui pensais devoir consacrer les prochaines heures à ma correspondance et autres tâches ennuyeuses. Au lieu de cela, je vais papoter en votre compagnie.

— Nous ne vous distrairons pas longtemps de vos obligations, dit la duchesse. Mais j’ai jugé que c’était nécessaire, car l’affaire est d’importance.

Stratton donnait l’impression de vouloir rester en retrait, l’air vaguement amusé. Après cette entrée en matière, c’était son épouse qui, à l’évidence, menait la danse.

Enveloppée dans un châle orange sur une robe en soie verte, lady Farnsworth lui décocha un sourire aussi fugace que guindé.

— De la plus haute importance.

— Si vous êtes venues en nombre m’expliquer comment je peux m’améliorer, c’est inutile. Lady Farnsworth ici présente a déjà suffisamment défriché le terrain.

— Il s’agit d’une tout autre affaire, je vous assure, répondit la duchesse, même s’il reste toujours beaucoup à améliorer. N’est-ce pas le cas pour chacun d’entre nous ? ajouta-t-elle avec un sourire charmant. Avant de vous exposer ce qui nous amène, je me dois d’insister sur le fait que vous ne devez en aucune manière tenir mon époux pour responsable. Il était dans l’ignorance jusqu’à notre mariage et m’a juré le secret ensuite. Il n’a eu aucune espèce d’influence.

— Même s’il est soulagé d’être enfin libéré de son serment, intervint Stratton. Tu n’es pas obligée de parler de moi comme si j’étais en Chine, ma chère. Et il est inutile d’insister si lourdement. Langford est un homme rationnel et équitable. Il ne me tiendra pas pour responsable.

— N’y compte pas, bougonna Gabriel. Tu as déjà beaucoup de comptes à rendre pour tes hauts faits du jour.

— J’ai été le premier surpris quand ces dames sont arrivées, tenta de se justifier Stratton.

— Notre présence était indispensable, déclara lady Farnsworth avec son pathos coutumier. Finissons-en, Clara.

La duchesse riva son regard clair sur Langford.

— Il y a un journal dont vous avez peut-être entendu parler, se lança-t-elle. Il a pour titre Parnassus.

— Peut-être vaguement, oui.

Stratton réprima un sourire.

— Lady Farnsworth écrit dans ses colonnes.

— Vraiment ?

L’intéressée laissa échapper un soupir excédé.

— Oh, par pitié, Langford ! Comme si vous l’ignoriez…

— Dorothy, je vous en prie, murmura la duchesse.

— Pardonnez-moi, je n’interromprai plus la conversation, dit lady Farnsworth qui se leva et fit un tour dans le salon, s’intéressant à la décoration de la pièce.

— Mme Galbreath est la rédactrice en chef et copropriétaire de Parnassus, expliqua la duchesse.

Gabriel braqua un regard noir sur Mme Galbreath.

— Quant à moi, je suis copropriétaire et mécène du journal, poursuivit la duchesse.

Il réprima de justesse le chapelet de jurons qui menaçait de jaillir de ses lèvres.

— Comme c’est intéressant… Ne trouves-tu pas que c’est intéressant, Stratton ? Quel accomplissement admirable !

Celui-ci, qui le connaissait par cœur, l’observa avec méfiance.

— Je tenais à ce que vous le sachiez, car l’information sera bientôt publique, expliqua la duchesse. Le prochain numéro sortira d’ici quelques semaines, et mon nom y figurera comme éditrice.

Les trois femmes attendaient sa réaction. Il n’en eut aucune.

— Si vous voulez dire quelque chose… l’encouragea la duchesse.

— Il y aurait beaucoup à dire, à vous en particulier et à Mme Galbreath, au titre de propriétaires de ce journal. Toutefois, en tant que gentilhomme, je n’ai d’autre choix que de ravaler mes paroles.

Lady Farnsworth ne put s’empêcher de mettre son grain de sel.

— Mes mots m’appartiennent, alors dirigez votre colère contre moi si vous le devez, suggéra-t-elle.

— L’éditrice et la rédactrice ont choisi de les publier, fit-il remarquer. N’ayez crainte. De la colère, j’en ai à revendre pour tout le monde.

Étrangement, lady Farnsworth ne releva pas. Lorsque Gabriel jeta un coup d’œil vers elle, elle était soudain distraite, occupée à regarder par la fenêtre, les sourcils froncés.

— Nous sommes désolées que vous soyez en colère, dit Mme Galbreath. Nous ne censurons pas nos auteurs, à moins d’inexactitudes ou d’une prose très incendiaire.

— En fait, je me moque comme d’une guigne que vous nous envoyiez au diable pour cet article, lança lady Farnsworth d’une voix tranchante. En fait, je regrette même d’avoir retenu ma plume dans certaines de mes phrases les plus créatives.

— Dorothy, cette attitude ne nous aide pas, la réprimanda doucement la duchesse. Votre colère est déplacée.

— Elle est tout à fait justifiée, au contraire.

Se détournant de la fenêtre, lady Farnsworth fonça droit sur eux. À son expression d’ange vengeur, Gabriel devina aussitôt après qui elle en avait.

— Fripouille ! Immonde prédateur ! La moitié des femmes mariées de la haute société londonienne ne vous suffit donc pas ? Il a fallu que vous séduisiez aussi la pauvre Mlle Waverly et l’entraîniez dans votre univers de perdition !

Lorsqu’elle passa devant la cheminée, elle lança un regard inquiétant au tisonnier.

— Dorothy, je vous en prie ! intervint la duchesse, exaspérée, qui leva la main pour exiger le silence. Quelle étrange accusation ! Langford va se sentir justifié dans sa conviction que vous êtes à moitié folle.

— Folle, moi ? Je viens juste de voir Mlle Waverly disparaître derrière des buissons au fond du jardin, s’insurgea-t-elle, l’index braqué sur la fenêtre.

Gabriel se figea.

— C’était elle, j’en suis certaine ! continua la vieille dame. J’ai reconnu une de mes robes.

Lady Farnsworth foudroya Gabriel du regard.

— Si j’étais un homme, je vous défierais en duel, espèce de lâche que vous êtes ! C’était une vengeance à mon endroit, n’est-ce pas ? Mais Mlle Waverly paie seule les pots cassés.

Les yeux écarquillés, la duchesse les regarda tour à tour. Peu à peu, la stupeur céda la place à l’accusation. Elle plongea son regard au fond du sien.

— Est-ce vrai ?

Comme il n’y avait aucune réponse acceptable, Gabriel garda le silence, scellant par là même son sort.

— Quelle honte, Langford ! s’indigna la duchesse. Et elle est ici ? En ce moment même ? Oh, mon Dieu… Vit-elle ici ?

— Elle est mon invitée.

Elles n’y crurent pas un seul instant. Trois paires d’yeux noirs se braquèrent sur lui.

Bravo, Stratton et son idée stupide ! Comment avait-il pu croire que la duchesse accepterait la situation sans tiquer, sans porter de jugement ? Libre d’esprit, mon œil ! Il n’avait pas une chance sur deux de survivre à la prochaine demi-heure.

Stratton s’interposa entre Gabriel et ses détractrices.

— Éclipsons-nous, Langford. Y a-t-il du brandy dans ton bureau ? Je ne serais pas contre un remontant.

Gabriel se leva, gardant lady Farnsworth à l’œil de crainte qu’elle ne charge.

— Mesdames, j’ai été très honoré de votre visite…

Il les salua tour à tour d’une brève courbette, puis battit précipitamment en retraite avec Stratton dans son sillage.

— Je vais étriper ta moitié française, Stratton. La moitié qui m’a assuré que je ne craignais rien à informer ton épouse de cette affaire.

— Pour être franc, je suis sous le choc. Ce sont pourtant des femmes à l’esprit ouvert. Je veux dire, ce journal…

— Ah oui, le journal ! bougonna Gabriel qui ouvrit sans ménagement la porte de son bureau. La moitié anglaise va aussi se faire étriper à cause de lui.

Assise sur un banc à l’ombre, Amanda leva le visage vers le soleil qui filtrait à travers les branches. La journée avait été très chaude, et ce petit bosquet au fond du jardin favorisait une légère brise qui annonçait l’arrivée du soir. Déjà, les nuits se faisaient plus fraîches et le soleil se couchait plus tôt, prélude à l’approche de l’automne.

Gabriel avait eu la bonne idée de changer d’avis au sujet de sa rencontre avec la duchesse aujourd’hui. Lorsqu’on l’avait priée de descendre les rejoindre au salon alors qu’elle avait exprimé son souhait d’attendre, elle en avait été vexée. Cependant, elle avait revêtu sa plus belle robe et même passé le médaillon à son cou. Elle le sentait peser à chaque respiration sur sa gorge. Elle avait accueilli ensuite le contrordre avec soulagement.

Pourquoi la duchesse était-elle venue ici ? À l’origine, c’étaient eux qui devaient se rendre chez elle.

Amanda repensa à sa visite chez l’imprimeur. Chaque jour qui passait la rendait plus impatiente de recevoir une lettre. Elle craignait que sa mère ne courre un réel danger entre les mains de cet énergumène, quel qu’il soit.

— Mademoiselle Waverly ! Amanda, ma chère !

Elle se redressa vivement. Quelqu’un l’appelait.

— Mademoiselle Waverly !

La voix s’était rapprochée. On aurait dit… Oh, par pitié, non ! Amanda jeta des regards affolés à la ronde, en quête d’une cachette. Elle aperçut le mur d’enceinte derrière les arbres, puis baissa les yeux sur sa jupe étroite. Jamais elle ne parviendrait à l’escalader dans cette tenue.

— Amanda, ma chère, je vous en prie, montrez-vous ! Je sais que vous êtes ici !

— Rien ne l’oblige à nous parler si elle n’en a pas envie, Dorothy, fit une autre voix.

La duchesse.

— Je veux savoir si elle est là de son plein gré, Clara. Et je ne partirai pas avant d’être rassurée sur sa santé mentale. Un démon comme Langford est capable de tourner la tête à une femme au point d’en faire une décérébrée.

— Mlle Waverly ne m’a jamais paru le genre de femme à s’enticher d’un homme au point de perdre la tête, fit une troisième voix.

Mme Galbreath était là aussi.

— Nous devrions la laisser face à ses choix, Dorothy.

— Allons donc, c’est – c’était une innocente jeune femme. Honnête et convenable. J’ignore comment cet homme lui a mis le grappin dessus et l’a embobinée, mais jamais Mlle Waverly n’aurait accepté d’élire domicile chez le plus sulfureux des séducteurs, avec les conséquences que cela implique et la damnation assurée. À moins d’avoir été ensorcelée. Mademoiselle Waverly, je vous en conjure, montrez-vous, ma chère enfant !

Amanda soupira. Elle se leva et quitta l’ombre des arbres.

— Ah, vous voilà !

Lady Farnsworth l’étreignit avec fougue contre son opulente poitrine, puis la tint à bout de bras et l’observa longuement.

La duchesse et Mme Galbreath s’approchèrent.

— Elle me semble tout à fait saine d’esprit, Dorothy, fit remarquer la duchesse.

— Oui, Votre Grâce, je vais bien.

— Que faites-vous donc dans cette maison ? demanda lady Farnsworth avec gravité. Vous m’aviez dit que vous quittiez la ville et je vous retrouve ici, en ce lieu des plus improbables.

Amanda avait le choix entre le mensonge éhonté, un faux-fuyant plus ou moins habile, ou la vérité.

— Je séjourne chez Langford, mais juste pour quelque temps.

— Vous voyez, Dorothy ! Elle est son invitée, comme il l’a dit.

— Fadaises. Une femme célibataire n’est jamais une simple invitée chez un célibataire à moins d’être chaperonnée, objecta lady Farnsworth dont le regard se fit compatissant. Cette fripouille a abusé de vous, n’est-ce pas ? Et il vous a attirée ici parce que c’était plus commode pour lui. Vous pouvez tout me dire, mon enfant. Je le lui ferai payer cher.

— Il n’a pas abusé de moi. Nous sommes amants, certes, mais d’une certaine façon, c’est moi qui l’ai séduit. Je ne m’attends pas à votre approbation.

Frappée d’horreur, lady Farnsworth en resta sans voix. Dans son dos, Mme Galbreath et la duchesse échangèrent des regards entendus.

La duchesse contourna lady Farnsworth.

— Retournons à l’intérieur, mademoiselle Waverly. Nous vous croyons sur parole si vous nous affirmez n’être ni importunée, ni malheureuse. Toutefois, si vous le permettez, nous aimerions être rassurées sur le fait que vous avez bien réfléchi à ce que vous faites. Il s’agit de Langford, quand même…

19

— Morbleu, elles l’ont trouvée ! Quelle audace inexcusable de leur part de sortir la chercher sans ma permission ! bougonna Gabriel.

Stratton et lui avaient apporté leur brandy dans le petit salon qui donnait sur les jardins.

— Elles s’inquiètent pour Mlle Waverly, j’imagine.

— Elles cherchent une raison pour me pendre haut et court, plus probablement.

Gabriel baissa les yeux sur le verre qu’il tenait.

— Je devrais demander du champagne pour mon dernier verre avant de monter sur le gibet. Rappelle à ces dames qu’en tant que pair du royaume j’ai droit à un nœud coulant en soie.

— Clara affirme que Mlle Waverly est une femme d’une grande intelligence. Elle ne leur donnera pas de raison de te faire pendre, assura Stratton.

— Je doute que Clara soit perspicace au point de cerner Mlle Waverly lors d’une brève conversation dans une loge de théâtre.

— Elles s’étaient rencontrées avant, quand Mlle Waverly a accepté de les aider pour le journal. Tu l’ignorais ?

Amanda travaillait pour Parnassus ?

— Complètement.

Stratton haussa les épaules.

— Ah bon ?

— Ah bon ? C’est tout ce que tu trouves à dire ?

— Je crois que Clara a été surprise, mais pas choquée d’apprendre que tu as une liaison avec Mlle Waverly. Elle n’a rien d’une hypocrite.

— Ce n’est pas elle qui me passera la cagoule noire, mais cet être de malheur en jupon. On aurait dit que j’avais séduit sa propre fille, tant elle semblait outrée.

— Peut-être considérait-elle sa secrétaire ainsi.

— J’imagine que maintenant, elle va écrire un nouveau pamphlet qu’elle intitulera Malédictions grivoises de la noblesse anglaise avec mon exemple en première ligne. J’attends de toi que tu uses de ton influence afin qu’il ne soit jamais publié.

— Comme Clara l’a expliqué, la censure n’a pas droit de cité dans leur journal, répondit Stratton qui reversa une dose de brandy dans le verre de son ami.

— Eh bien, elles devraient faire une exception pour cette langue de vipère. Puisque ta femme possède ce torchon, elle aurait pu refuser ce fichu article.

— Tu n’y étais pas nommé. Il se lisait comme une critique d’ordre général de la noblesse anglaise.

— Quand tu l’as lu, as-tu pensé : « Seigneur, lady Farnsworth vilipende toute la noblesse » ? Ou plutôt : « Sacrebleu, n’est-ce pas Langford qu’elle cloue au pilori » ?

Stratton sourit dans son brandy.

— Ce torchon t’amuse, je vois, grommela Gabriel. Tu le trouverais moins bien tourné si tu en étais le sujet, jeté en pâture au monde entier.

— J’ai eu droit aux honneurs du journal, moi aussi, ainsi que Clara. Et nos noms étaient cités, souviens-toi.

Gabriel en oublia aussitôt son ressentiment.

— Elle a accepté que le scandale s’étale dans les pages du journal sans même tenter de limiter les pots cassés ?

— C’est elle-même qui a rédigé l’article. Elle voulait que la vérité soit connue de tous, afin qu’il n’y ait aucun malentendu sur les événements. Cet effort lui a beaucoup coûté. Elle l’a fait pour moi, ajouta Stratton après un silence. Alors n’espère pas que je compatisse beaucoup si le petit article de lady Farnsworth t’a coûté un peu d’amour-propre.

— Tu as réussi à calmer la tempête mieux que je ne l’aurais cru possible. Rejoignons ces dames. Amanda ne me pardonnera jamais de la laisser seule avec elles.

— Je trouve plus sage de les laisser papoter.

Gabriel n’en était pas du tout persuadé, mais il capitula.

— Dans ce cas, trouvons de quoi nous occuper un instant. Assieds-toi et dis-moi comment va ton fils.

— Les bébés t’ennuient.

— Pas du tout, je t’assure. Raconte-moi tout. Il a quoi, un mois ? A-t-il déjà commencé à parler ?

— Les brouillons sont rangés par date, les plus récents sur le dessus. Ils se trouvent dans le deuxième tiroir.

Amanda prit son temps pour expliquer par le menu son très logique système de classement à lady Farnsworth qui prenait des notes, assise à une petite table, alors qu’une page d’instructions similaires se trouvait déjà dans un tiroir du bureau dans sa bibliothèque, laissée là en cas de besoin.

Lady Farnsworth admira son œuvre, tamponna la page à l’aide d’un buvard, la plia et regagna sa place sur un divan à côté de Mme Galbreath.

— Quelle chance de vous avoir rencontrée aujourd’hui ! s’extasia la lady qui fit disparaître la feuille dans son réticule. Maintenant, j’ai toutes les instructions nécessaires.

Amanda se demandait comment éviter désormais les questions gênantes.

— Vous avez conscience que si on apprend votre présence dans cette maison, il n’y aura plus d’espoir pour vous, dit son ancienne patronne aussi posément que si elle commentait la météo du jour.

La duchesse leva les yeux au ciel.

— Voyons, Dorothy…

— Je me sens obligée de le lui rappeler. Vous savez que j’ai raison, Clara. Depuis des années, Langford se surpasse pour choquer son monde.

— Personne ne sait que je suis ici à part vous, mesdames, et le duc de Stratton. De toute façon, je ne compte pas rester longtemps. Le duc a la gentillesse de m’aider dans une affaire qui me tourmente. Elle devrait prendre fin bientôt.

— Où irez-vous ensuite ? s’inquiéta lady Farnsworth.

— Aider ma mère, comme je vous l’ai dit. Je n’ai pas menti à ce sujet. Je ne me fais guère d’illusions : ma relation avec le duc ne durera pas.

— Si vous aviez besoin d’aide, vous auriez pu vous adresser à nous, souligna Mme Galbreath.

— C’est aimable de votre part, mais je ne pense pas que vous auriez pu m’aider. Je tiens à ce que vous sachiez que ce soutien n’est pas conditionné au fait que nous soyons amants, ni l’inverse d’ailleurs. J’ai même tenté de lui cacher mes soucis.

— Mlle Waverly ne semble pas souhaiter échapper à une situation qu’elle regrette, fit remarquer la duchesse. Apparemment, nous ne serons pas obligées de venir à sa rescousse, mesdames.

Lady Farnsworth céda avec un signe de tête. Mme Galbreath paraissait moins convaincue.

— Et s’il y a un enfant ? Y aura-t-il un arrangement ? Même si cette relation ne dure pas, elle peut se conclure par la plus durable des conséquences.

— Désirez-vous que l’une de nous parle à Langford ? suggéra la duchesse à Amanda, comme celle-ci gardait le silence. Ou mon époux ?

Lady Farnsworth se renfrogna.

— On ne peut laisser cette canaille profiter de votre ignorance.

— Il n’a rien d’une canaille, protesta Amanda. Il est plus gentil que vous ne l’imaginez, et jamais il ne profiterait de la situation. Il ne m’entretient pas non plus. Porterais-je cette robe si c’était le cas ? Je suis une invitée temporaire, et je n’ai nul besoin d’un quelconque arrangement. Maintenant, s’il vous plaît, racontez-moi comment avance le prochain numéro du journal.

Une conversation animée s’engagea sur les articles prévus pour la nouvelle édition.

— J’ai peut-être une information sur votre homme mystère, annonça Gabriel, rompant la quiétude de sa soirée en tête à tête avec Amanda. J’ai hésité à vous en parler, car la piste est plutôt mince…

Amanda se mit à genoux sous les draps et se tourna face à lui.

— Même mince, n’importe quelle piste vaut mieux que rien. Racontez-moi.

— Ne vous faites pas trop d’illusions.

— Crachez le morceau, par pitié !

— Amanda, quel langage…

— Dites-moi tout, ou vous allez entendre bien pire.

— J’ai le nom d’un homme qui affirme que les objets qui nous intéressent ont été volés sur sa propriété. Cette déclaration cadre avec ce que je sais de leur origine. Ils ont été vendus à Londres lors d’enchères privées il y a des années. Leur provenance n’est pas établie avec précision. Toutefois, la vente privée laisse à penser qu’il y avait anguille sous roche. Sa plainte était donc peut-être justifiée.

— Et il aurait décidé de récupérer son bien par tous les moyens, même si cela impliquait de forcer quelqu’un à voler pour lui ?

— C’est ce que je pense. Il vit dans la région où, selon Brentworth, les fouilles ont eu lieu : le Devon.

— Il faut y aller tout de suite !

— C’est tentant, mais nous risquerions de courir en tout sens pour rien. Ce serait plus simple si nous avions une indication de l’endroit où votre mère est retenue captive.

Amanda se laissa aller contre les oreillers.

— Je saurais sans doute où elle est, maintenant, si vous ne m’aviez pas enlevée.

— Peut-être.

— Très probablement.

— Ou vous auriez été attaquée sur la route en voyageant seule. Ou agressée par celui que vous poursuiviez. Et j’aurais été privé de votre compagnie durant les jours et les nuits qui viennent de s’écouler, ajouta-t-il, approchant son visage du sien dans la pénombre.

— Vous vous seriez consolé dans les bras d’une autre.

— Avec le temps, peut-être. Mais pas avant un moment, je pense.

Un long moment.

— De quoi avez-vous parlé avec ces dames quand Stratton m’a arraché à leurs griffes ? questionna-t-il.

— De leur journal.

— Ah. Je me disais que peut-être, vous parleriez de moi.

— Vous êtes d’une incroyable vanité.

— Vous ont-elles mise en garde contre moi ? prédit la ruine si vous me fréquentiez ?

— Rien que je ne savais déjà. Mais nous avons surtout parlé du journal. Et vous ? Avez-vous siroté un whisky avec Stratton en vous plaignant des ennuis que vous cause la gent féminine ?

— Du brandy, et nous avons parlé de son fils. Enfin, je l’ai surtout écouté. Cet enfant a peu de choses pour lui. Il est tout petit et dort le plus clair du temps.

— L’avez-vous déjà tenu dans vos bras ?

— Bien sûr que non. Pourquoi ferais-je une chose pareille ?

— Il est très agréable de porter un bébé. Comme un chiot, en mieux.

— Si j’avais su, je l’aurais peut-être fait. J’adore les chiots.

— Vous aurez un fils à vous, un jour. Il faudra le tenir dans vos bras. Il ne s’en souviendra pas, mais il saura.

— Il est de mon devoir d’avoir un héritier, et je m’y soumettrai en temps et en heure. Mais je ne suis pas impatient de devenir père. Tous ces sermons sur le bien et le mal. Je ne suis pas certain d’être doué pour cela.

— Alors ne faites pas de sermons. Vous serez un bon père. Vous l’avez déjà été en quelque sorte, avec votre frère. Si vous vous occupez aussi bien de votre fils que de lui, vous serez un père très dévoué.

Gabriel tenta de s’imaginer dans ce rôle. Serait-il aussi gâteux que Stratton ? Sans doute que non. Le bonheur de son ami venait en partie du fait qu’il partageait l’expérience avec une femme qu’il adorait. Gabriel n’espérait pas connaître pareille félicité dans son mariage lorsqu’il se déciderait à convoler.

Cette perspective le laissait froid. Les femmes avaient des sujets de conversation qui l’ennuyaient et rares étaient celles qui, ce faisant, montraient beaucoup d’intelligence. À part avec Amanda, il avait rarement une discussion sérieuse avec la gent féminine.

Il l’observa en silence, tandis qu’elle discourait gaiement sur son futur mariage et l’arrivée d’un héritier. Pourquoi avait-il fallu qu’ils se rencontrent dans ces circonstances ? La nécessité de leur séparation prochaine le mettait au supplice. Il détestait que ce cruel compte à rebours déteigne sur tout ce qu’ils faisaient ou disaient.

Soudain, Amanda écarquilla les yeux. Elle le repoussa avec vigueur.

— Mais oui, bien sûr ! s’exclama-t-elle, se dépêtrant des draps.

Elle se leva d’un bond et courut dans le salon attenant.

— Attendez ! lança-t-elle. Je vais vous montrer.

Elle revint avec une chandelle allumée et un papier qu’elle agitait.

— C’est la dernière lettre. Regardez en bas !

Gabriel scruta le texte à la lueur vacillante de la bougie. Amanda lui montra l’endroit.

— Vous voyez ? Elle a souligné ce mot, mais le trait s’interrompt comme cela arrive parfois quand on tire un trait à la plume. C’était pareil sur les autres lettres. Je n’y avais pas prêté attention. Or, avec ce que vous m’avez dit tout à l’heure, un déclic s’est produit dans ma tête. Tout prend sens. Et avant que vous ne posiez la question : oui, c’est le genre de chose qu’elle serait capable de faire.

— Quel déclic ? Qu’est-ce qui prend sens ? demanda-t-il, perplexe.

— Lisez seulement les lettres soulignées dans le dernier mot.

Avec amour et dévouement.

Devon.

20

— Nous devons partir immédiatement, dit Amanda avec autorité.

— Nous attendrons d’abord l’arrivée des instructions, objecta Gabriel sur le même ton.

— Il est stupide d’attendre.

— Et imprudent de foncer tête baissée.

La dispute avait couvé toute la journée. Lorsque Langford arriva dans sa chambre ce soir-là et la trouva occupée à faire sa malle, ce fut la goutte d’eau qui fit déborder le vase.

D’un geste rageur, il empoigna les vêtements dans la malle et les jeta sur le divan.

— À moins que vous n’ayez l’intention de vous promener en tenue d’Ève dans cette maison, vous allez en avoir besoin.

— Elle est dans le Devon, j’en suis certaine !

— C’est un comté très vaste.

— Elle se trouve dans la propriété de cet homme. Nous avons le nom de l’endroit. La piste est sérieuse, maintenant. Nous y serons en quelques jours, nous la libérerons et…

— Et si elle est prisonnière ailleurs ? La lettre arrivera, et personne ne sera là pour la réceptionner et suivre la dague jusqu’au ravisseur.

— Ce sera inutile, parce que je l’aurai déjà sauvée !

Comment pouvait-il être aveugle au point de ne pas voir la simplicité de son plan ? Après s’être inquiétée pendant des mois, elle n’avait qu’une envie : se précipiter dans le Devon et en finir une fois pour toutes.

— Nous allons attendre la lettre, dit-il avec un calme forcé, comme s’il s’adressait à une enfant.

Le lord avait parlé.

Elle avait envie de le gifler. Elle se contenta de frapper du pied de frustration.

— Vous êtes horrible ! Vous disiez vouloir m’aider, et maintenant vous tergiversez alors qu’il faudrait agir.

Elle reprit les vêtements en désordre sur le divan et les fourra dans sa malle.

— Puisque c’est ainsi, j’irai seule. Je n’ai pas besoin de vous pour une tâche aussi simple. Mes compétences seront sans doute plus utiles que les vôtres, de toute façon.

Il lui agrippa les mains avec fermeté.

— N’abusez pas de ma patience, Amanda. Vous n’irez nulle part sans moi. Pas question de vous laisser traverser le pays et affronter cet homme seule.

— Vous ne pourrez m’en empêcher.

— Je l’ai déjà fait et n’hésiterai pas à recommencer.

Elle se planta devant lui, le visage à quelques centimètres du sien.

— Croyez-vous sérieusement que je n’aurais pas pu m’enfuir d’ici si j’en avais décidé ainsi ? Il ne me faudrait pas plus de deux minutes pour crocheter la serrure sur le portail au fond du jardin. Le toit de la folie offre une issue très commode par-dessus le mur, et je pourrais l’escalader sans peine. J’aurais pu aussi semer Vincent chaque fois que nous sommes allés à l’imprimerie. Il me suffisait de partir à toutes jambes, et jamais il n’aurait su où j’étais passée.

— Alors pourquoi n’en avez-vous rien fait ?

— Parce qu’à cause de votre intervention je ne savais pas où aller. Maintenant, si.

— Vous auriez pu vous enfuir et attendre dans un autre trou à rat l’arrivée de la prochaine lettre.

— Pourquoi moisir dans une cave alors que je pouvais profiter du grand luxe ?

Il réagit comme si elle l’avait giflé. Les mâchoires crispées, il la foudroya du regard et se dirigea d’un pas furibond vers la porte.

— Eh bien, vous allez pouvoir profiter encore quelques jours du confort de vos appartements, Amanda. Vous aurez interdiction d’en sortir.

Elle faillit crier de frustration. Il était si insupportablement entêté ! Elle flanqua un coup de pied dans sa malle. La douleur coupa net son élan de colère. Elle se laissa tomber sur le divan et regarda les dégâts. Son gros orteil n’avait pas de plaie, même s’il la ferait sans doute souffrir quelques jours.

Sa malle ouverte laissait entrevoir un désordre de robes retouchées et de chemises bon marché. Mélangée avec les autres tissus, une longueur de soie foncée à fleurs attira son attention. Le châle.

Elle revit la colère butée de Langford. Mais il y avait autre chose dans ses yeux. L’insulte. La peine.

« Alors pourquoi n’en avez-vous rien fait ? »

Bonne question. La véritable réponse n’était pas celle qu’elle lui avait lancée au visage. Sans doute n’aurait-il pas voulu l’entendre non plus.

Comment savoir si les émotions qui la bouleversaient lors de leurs étreintes étaient partagées ? Par moments, elle avait l’impression que oui. Mais son cœur pouvait la tromper.

« Je suis restée pour vous aimer jusqu’au dernier instant avant que le monde ne nous sépare. »

Comme cet aveu aurait été embarrassant ! On ne parlait pas d’amour quand la fin était en vue. Pourtant, elle avait conscience de l’avoir blessé. Sa réponse était une injure à ce qu’ils partageaient.

Elle attrapa le châle et s’en enveloppa par-dessus sa chemise de nuit. Lorsqu’elle voulut quitter sa chambre et tourna la poignée, celle-ci refusa de bouger.

Amusée, elle courut à la coiffeuse et revint avec une épingle à cheveux. Trente secondes plus tard, elle était dans le couloir. Elle passa plusieurs portes jusqu’aux appartements de Langford et s’assura qu’il n’y avait pas de domestique en vue avant de faire pivoter la poignée. Le battant s’ouvrit. Elle se retrouva dans le salon, plongé dans l’obscurité. Un rai de lumière provenait de la chambre par la porte entrebâillée.

Soudain, celle-ci s’ouvrit en grand et Langford la franchit. Il s’arrêta net à la vue d’Amanda. La lumière derrière lui illuminait sa chemise blanche, dessinant sa silhouette en ombre chinoise.

— Portez-vous ce châle pour me rappeler la stupidité avec laquelle je me suis laissé entraîner dans cette histoire ?

— Non. Juste pour ne pas être indécente, si un domestique survient.

Avec une nonchalance exagérée, elle le laissa glisser sur le parquet.

— Que diable voulez-vous ?

À l’évidence, la colère du duc n’était pas retombée.

— Vous, bien sûr. C’est la seule véritable raison pour laquelle je suis restée, figurez-vous. Le plus grand luxe que vous ayez à m’offrir, c’est vous !

En deux pas, il fut près d’elle. Sans un mot, il l’attrapa par les épaules et la plaqua contre le mur le plus proche. Tout en la dévorant de baisers, il lui arracha sa chemise de nuit et l’étreignit avec une rudesse à laquelle il ne l’avait pas habituée. Loin de la décontenancer, cette délicieuse brusquerie aviva son désir et elle joua d’instinct avec lui cette nouvelle partition.

Comme par provocation, il la souleva et la retourna à plat ventre sur l’accoudoir capitonné d’un divan. Sans autre forme de préliminaires, il l’agrippa par les hanches et entra en elle d’un puissant coup de reins. Un à un, presque méthodiquement, il renouvela ses assauts furieux.

Lorsqu’elle fut au bord de l’abîme, si proche de la volupté qu’elle crut défaillir, il s’arrêta net.

— Répétez-moi pourquoi vous êtes restée.

Elle craignit un instant d’avoir perdu sa voix.

— Pour vous, parvint-elle à articuler.

— Dites-le encore.

— Pour vous.

Et il reprit sa charge fantastique jusqu’à ce que tous deux, terrassés par un plaisir fulgurant qui dépassait l’imagination, sombrent à corps perdu dans les limbes enivrants de la jouissance.

Gabriel n’aurait su dire combien de temps il resta là, debout, ni même comment ses jambes pouvaient encore le porter. Lorsqu’il retrouva ses esprits, Amanda n’avait pas bougé, toujours à plat ventre sur l’accoudoir, son charmant postérieur en l’air.

Après s’être dévêtu, il la souleva dans ses bras et la déposa sur le lit dans la chambre voisine, puis se laissa choir à son côté.

— Si je vous ai fait mal…

— Vous ne m’avez pas fait mal. Jamais vous n’oseriez vous le permettre, je le sais.

Amanda semblait avoir davantage confiance en lui qu’il n’en avait lui-même. Sa présence inattendue dans ses appartements avait encore aiguisé la colère qui l’avait poussé à s’y retrancher après leur dispute. Sur le coup, même ses touchantes paroles n’avaient pas réussi à l’attendrir.

Elle était restée pour lui.

Il l’attira dans ses bras avec tendresse.

Elle se tourna vers lui et posa la tête sur son torse.

— Vous devriez faire installer des serrures plus fiables.

— Serait-ce utile ? Aucune ne résiste à ceux qui savent les crocheter, non ?

— Cette précaution ralentit quand même les opérations. Jamais je n’aurais pu subtiliser la broche au musée avec une serrure plus solide sur la vitrine. Il y avait du monde autour. Je devais agir vite ou pas du tout.

— Par respect pour votre expertise, je demanderai au majordome de s’en occuper.

— Attendez quand même que je sois partie, au cas où je voudrais m’évader.

Il ne put s’empêcher de sourire, même si l’allusion à son départ réveilla sa mauvaise humeur. Il ne voulait pas y penser maintenant. Chaque fois, il était pris au dépourvu par un pincement au cœur bien trop proche du chagrin.

— Je pense qu’il y a peut-être un compromis possible dans l’organisation des recherches de votre mère. On doit pouvoir agir en parallèle : aller dans le Devon comme vous le souhaitez, et suivre aussi la dague.

— Si nous nous séparons, je suppose que ce plan pourrait fonctionner.

— Pas question de nous séparer. Nous ignorons ce qui nous attend au bout de cette quête.

— Voilà que vous vous obstinez à nouveau.

— Pensiez-vous que de fougueux ébats suffiraient à me faire changer d’avis ? J’apprécie votre effort de séduction pour me convaincre, mais il a échoué.

Amanda rit et l’embrassa.

— C’est pour mon propre plaisir que je voulais vous séduire. Bien sûr, si vous êtes devenu un peu plus malléable, ce n’est que mieux.

— Je suis parvenu à la conclusion que nous devrions aller ensemble dans le Devon, une fois que les instructions nous seront parvenues. Quelqu’un d’autre se chargera de livrer et suivre la dague. Si nos soupçons se vérifient, nous nous retrouverons tous au même endroit. Sinon, nous saurons quand même où se trouve l’objet.

— Je suppose que vous comptez recourir aux services de Vincent, dit-elle après un instant de réflexion.

— Vous paraissez sceptique.

— Ce garçon est inexpérimenté et casse-cou. Jamais il n’aura la prudence et les compétences nécessaires. Si un intermédiaire se contente de poster l’objet, il ne maîtrisera pas les techniques pour jeter un coup d’œil à l’adresse en catimini sur le paquet.

— Vincent se sentirait insulté par votre manque de confiance.

— Il a la fibre pour ce genre de travail, mais pas assez d’expérience. Vous devriez le mettre en apprentissage à Bow Street s’il veut devenir enquêteur. Ce n’est pas si différent du métier de voleur. Il faut d’abord apprendre les ficelles.

— Ce n’est pas à Vincent que je pensais. Cette mission requiert une personne d’une discrétion absolue à laquelle je peux me fier sans hésitation.

Les chevaux s’élancèrent dans un galop effréné à travers Hyde Park, à l’écart des voitures et des promeneurs sur la rive de la Serpentine. Atteignant l’arbre qui désignait l’arrivée de la course, Gabriel fit pivoter son cheval, tandis que Brentworth parcourait les derniers mètres.

— Morbleu ! jura celui-ci. Si ce cheval ne parvient pas à battre le tien, il ne risque pas de faire des étincelles lors d’une véritable course.

— Tu l’as acheté sans me demander conseil. C’était une erreur.

Brentworth se renfrogna, puis acquiesça à contrecœur.

— Je l’ai acheté sur un coup de tête à une vente aux enchères à laquelle tu n’assistais pas.

Gabriel serait venu si son ami l’en avait prié. Brentworth s’enorgueillissait de connaître les chevaux. Il possédait plusieurs pur-sang très bien cotés qu’il faisait courir avec succès dans toute l’Angleterre. À chaque acquisition, Gabriel était présent.

D’ordinaire, Brentworth abordait l’achat d’un cheval un peu comme l’arrivée d’une nouvelle maîtresse dans sa vie et son lot de dispositions à prendre – avec peu d’émotion. Ce coup de cœur ne lui ressemblait pas.

— Je m’étonne que tu aies succombé à la fièvre des enchères pour cet animal. Certes, il possède de belles proportions, mais je ne vois rien de particulier qui ait pu déclencher pareille réaction de ta part.

Brentworth tapota l’encolure de l’alezan.

— Je crois qu’il m’a rappelé le premier cheval que j’ai eu, enfant.

— Alors garde-le pour la promenade. Ce sera une meilleure vie pour lui, de toute façon.

Ils mirent les chevaux au pas. Gabriel s’assura qu’ils se trouvaient assez loin des autres cavaliers.

— J’ai une autre faveur à te demander, se lança-t-il.

— Je m’y attendais. Puis-je poser des questions, cette fois ?

— Ce serait même souhaitable.

— Est-ce dangereux ?

— Sans doute que non, mais difficile à dire. Ta discrétion est également requise.

Brentworth arrêta sa monture.

— Explique-toi.

Gabriel avait envisagé de ne confier à Brentworth que la moitié de l’histoire. Mais il décida de tout lui dire. Il devait l’entière vérité à son ami.

Brentworth l’écouta sans l’interrompre.

— Quand espères-tu recevoir cette lettre ? demanda-t-il à la fin du récit de Gabriel.

— D’un jour à l’autre.

— Transmets-moi les instructions et je livrerai la dague. Pour la filature, je recruterai Stratton comme acolyte. Avoir un autre but que la paternité pendant quelques jours lui fera du bien.

— L’idée n’est guère judicieuse. Même déguisés, vous seriez… repérables, objecta Gabriel qui se surprit à utiliser le terme d’Amanda. Mieux vaut agir seul.

— Hors de question que je porte un déguisement, Langford. Le coupable se demandera pourquoi un drôle d’individu, mal à l’aise dans sa vieille redingote, traîne toujours dans les parages. Stratton et moi irons comme nous sommes, et l’homme ne se rendra compte de rien. Jamais il n’imaginera que deux nobles aient le moindre intérêt pour sa personne.

— D’accord. Amène Stratton si tu veux et informe-le comme tu le jugeras bon.

— Je lui dirai tout, bien sûr. Tu t’exposes à beaucoup de risques, ajouta Brentworth, dodelinant de la tête. J’espère que tu sais ce que tu fais.

Gabriel fit demi-tour en silence. Son ami ne parlait pas des recherches qu’ils s’apprêtaient à entreprendre. Il le mettait en garde de ne pas compromettre son avenir pour une femme.

21

Le lendemain matin, Amanda apprit que Langford avait quitté la maison à la première heure. Vincent lui dit qu’ils n’auraient pas à se rendre à l’imprimerie, parce que Sa Grâce avait l’intention de s’en occuper sur le chemin du retour. C’était arrivé quelques fois auparavant.

Elle était dans le jardin quand il rentra à midi. Il vint la retrouver et lui tendit la main.

— Venez avez moi.

Il la conduisit à l’étage, dans sa chambre. Elle s’attendait au baiser qui initierait leur passion, mais il l’entraîna jusqu’au salon de toilette. Plusieurs housses en mousseline étaient étalées sur le divan. Elle s’en approcha et toucha un paquet de l’index. Il s’enfonça avec un bruissement soyeux.

— Qu’est-ce donc ?

— Ouvrez, vous verrez bien.

Amanda écarta les pans de mousseline, et une ravissante robe de jour couleur crème apparut. Elle la tint à bout de bras pour l’admirer.

— Elle est magnifique !

— Elle est à vous. Et les autres aussi. Saviez-vous que certaines couturières confectionnent des robes sans qu’il soit besoin de leur passer commande ? Je l’ignorais.

— Elles préfèrent en avoir quelques-unes en réserve pour les cas d’urgence.

Elle ouvrit une autre housse. Cette fois, il s’agissait d’une robe du soir d’un gris très pâle, richement ornée de dentelle argentée.

— Il y a les escarpins et le sac assortis. Et celle-ci contient un ensemble de voyage plutôt pratique.

— Comment avez-vous fait ?

Amanda disposa les chaussures et le sac avec la robe du soir. L’ensemble de voyage était peut-être pratique, mais elle faillit rester bouche bée devant la capeline en alpaga bleu d’une finesse incroyable qui en faisait partie.

— J’ai un ami qui pratique l’art de la discrétion. Il connaît plusieurs couturières qui ne donnent pas les noms de leurs clientes, même à leurs petites mains. Je leur ai rendu une visite matinale.

Elle ne pouvait s’empêcher de contempler tous ces présents, abasourdie.

— Pourquoi ?

— J’en avais envie depuis un moment, mais le temps manquait pour commander une garde-robe sur mesure, et vous ne pouviez vous rendre sur place sans être vue.

— Et pourtant, vous teniez à m’habiller ?

— Oui, depuis que vous vous êtes présentée en pantalon chez Harry.

Elle sourit.

— Merci beaucoup, tout est parfait.

Jamais elle n’avait possédé d’aussi superbes robes. Et ce serait sans doute la dernière fois. C’était le genre de garde-robe qui rendait une femme plus belle que la nature ne l’avait décrété.

— Et si vous étrenniez la robe de soirée au dîner ? Je serais ravi de vous voir la porter.

Amanda lui sauta au cou et lui prouva d’un fervent baiser combien elle appréciait sa surprise.

Cette réaction fit plaisir au duc.

— Je vous laisse vous affairer comme les femmes en ont l’habitude avec des toilettes neuves.

Il la laissa s’amuser avec ses nouveaux jouets. Elle s’assit avec la robe du soir sur les genoux et caressa les parements de dentelle du bout des doigts.

Outre l’envie de lui faire plaisir, Langford avait-il d’autres raisons pour se montrer aussi généreux ? Peut-être souhaitait-il qu’elle ait des toilettes plus présentables quand elle quitterait l’Angleterre.

Cette sollicitude la touchait profondément.

Amanda s’habilla avec grand soin pour le dîner. Elle demanda à la femme de chambre de lui coiffer les cheveux différemment, et se pinça les joues pour leur donner un peu de couleur.

Lorsqu’elle entra dans la salle à manger, elle constata que Langford avait fait un effort vestimentaire, lui aussi. Sa cravate en soie brillante était nouée avec une précision impeccable. Il la déshabilla du regard avec une lenteur scandaleuse, puis remonta jusqu’à sa gorge.

— Il manque quelque chose. Juste pour rehausser un peu la couleur de la robe. Ceci fera peut-être l’affaire.

Il sortit de sa poche un petit sachet en velours, lui prit la main et y versa le contenu.

Amanda fixa sans voix le collier en filigrane d’or lové dans le creux de sa paume. Les boucles et entrelacs se rejoignaient au centre du bijou où était sertie une pierre d’une transparence cristalline. Un diamant.

Il lui prit le collier et passa dans son dos pour le glisser autour de son cou et l’attacher. Puis il l’accompagna jusqu’au fauteuil placé à table en face du sien.

Elle porta les doigts au précieux bijou.

— Vous êtes trop généreux.

— Je me suis pris à regretter que vous ne m’ayez rien demandé. C’est une réaction peu commune. D’ordinaire, je regrette plutôt l’absence de subtilité des femmes qui ne manquent pas de me rappeler les cadeaux qu’elles s’imaginent mériter.

— Si les circonstances s’y prêtaient, je pourrais me révéler aussi cupide que n’importe qui, j’en suis sûre.

Le champagne arriva. Langford lui offrit une flûte.

— Je sais que vous ne l’êtes pas et pourquoi vous avez abandonné le médaillon sur le tapis cette nuit-là. La situation entre nous est différente aujourd’hui. J’ai pensé que vous accepteriez peut-être quelques présents de ma part.

Des présents offerts avec affection. Elle en était certaine. La satisfaction qu’il en éprouvait était éloquente. Et il tenait aussi à s’assurer qu’elle ne partirait pas sans rien en Amérique, continuait-elle de penser.

Il n’y avait pas eu de lettre aujourd’hui. Peut-être demain non plus. Cependant, avec chaque jour qui passait, la probabilité de son arrivée grandissait et, avec elle, la crainte de voir arriver leur dernière nuit hors du monde.

Langford admira la robe du champagne après en avoir bu une gorgée.

— J’ai envie que vous chantiez pour moi, ce soir. Quelque chose de joyeux. Pas comme cette ballade triste de la dernière fois.

— Je chanterai si vous promettez de ne pas vous endormir.

— Je ne m’endormirai pas.

Elle feignit de réfléchir.

— Je ne sais si je peux vous faire confiance. Vous aimez trop le champagne.

— Je trouverai un moyen de rester éveillé. Un moyen magique.

Elle rit.

— Coquin, voulez-vous sans doute dire…

— À mon avis, « coquin » est loin du compte.

Amanda s’admirait depuis une demi-heure avec son collier dans le miroir à main. D’ordinaire, elle laissait la femme de chambre l’aider à passer sa chemise de nuit avant de la congédier. Ce soir, elle lui avait demandé de partir tout de suite.

C’était un vrai diamant, elle en était sûre. À la lumière des chandelles, il jetait des reflets bleutés. Sa mère lui avait appris la différence avec le strass. Si elle avait vu peu de diamants authentiques ces dernières années, elle savait néanmoins les reconnaître.

Elle éloigna le miroir afin de voir comment la robe rendait sur elle. Le tissu délicat épousait sa silhouette. Elle semblait coupée sur mesure. Comment avait-il réussi ce tour de force ?

Ils avaient partagé un succulent dîner et passé une merveilleuse soirée, pleine de rires et de joie. Il l’avait régalée d’anecdotes sur les frasques qu’il avait commises en ville avec ses amis durant leurs jeunes années. Elle lui avait raconté les expéditions nocturnes aux cuisines du pensionnat pour voler les biscuits dans la boîte en fer-blanc où ils étaient rangés. Pour ne pas se faire remarquer, le truc consistait à en prendre un ou deux par couche, et non tous ceux du dessus.

Parfois, les confidences s’étaient faites plus sérieuses. Il lui avait avoué son amertume d’avoir hérité du titre à vingt-trois ans.

— Je trouvais très injuste de me retrouver si tôt avec toutes ces obligations sur les bras, bien avant les autres héritiers de ma génération. Alors je les ai longtemps ignorées de mon mieux.

Il savait que c’était une erreur, elle l’avait deviné au ton de sa voix. Après tout, il était né fils de duc…

Amanda voulut défaire le fermoir du collier. Apparaissant derrière elle, Langford referma les mains sur les siennes et prit le relais. Elle l’observa dans le miroir. Il portait la robe de chambre en brocart. Son apparence lui était devenue si familière qu’elle ne pensait plus trop à sa beauté. S’il avait été moins séduisant, sans doute ne l’aurait-elle pas remarqué non plus. En cet instant cependant, avec l’étrange distance créée par le miroir, elle voyait son visage comme si elle le découvrait pour la première fois.

Un visage sublime, aux mâchoires volontaires, aux traits aristocratiques et virils, des yeux d’un bleu saphir aussi profond que l’océan. Ses boucles brunes rebelles adoucissaient sa physionomie, tout comme son sourire facile. Mais pour l’avoir vu en colère, elle savait que sa bonne humeur n’allait pas de soi.

Tout en se concentrant sur le fermoir, il épiait son reflet. Lorsqu’il parvint à l’ouvrir, il laissa tomber le bijou dans la paume levée d’Amanda.

— Vous étiez belle avec, dit-il. Et dans la robe aussi, ajouta-t-il en l’incitant à se lever et à pivoter vers lui. Mais il est temps de l’enlever.

Il défit les attaches du bustier, puis prit Amanda par la main et l’entraîna dans la chambre, où il s’assit dans un fauteuil.

— Je vous laisse la suite. Je ne voudrais pas abîmer le tissu par maladresse.

— Maladresse ? Je n’y crois pas un seul instant. À mon avis, vous êtes un expert dans la manipulation des tissus délicats.

Il lui décocha un sourire canaille.

— J’ai deux mains gauches, je vous assure. Mieux vaut vous en charger vous-même. Et vous pourriez me chanter une chanson de votre répertoire, afin que je ne m’ennuie pas.

— Une femme qui se déshabille vous ennuie ? Difficile d’être plus blasé, dites-moi !

Elle abaissa le bustier, fit glisser la soie le long de ses hanches et enjamba la robe avec grand soin. Tout en l’étalant sur un fauteuil, elle entama une chanson populaire londonienne, au texte plutôt paillard.

Habituée à s’occuper d’elle-même, elle parvint à se débarrasser seule du corset, même s’il lui fallut du temps pour défaire les lacets, un œillet à la fois.

Associé à la chanson suggestive, cet effeuillage méthodique devint un vrai spectacle. Langford ne la quittait pas des yeux, obligé de rire à cause des paroles osées. Il applaudit quand la chemise tomba. Il ne restait plus à Amanda que ses jarretelles et ses bas.

Le rire se tut lorsqu’elle les ôta avec une lenteur calculée et se retrouva nue devant lui. Comme plus tôt avec la robe, il promena son regard sur son corps.

— Venez par ici.

Elle s’avança vers lui, excitée par l’érotisme du jeu. Elle résista quand il tenta de l’attirer sur ses genoux.

— Il reste encore un couplet, protesta-t-elle.

Elle le chanta d’une voix langoureuse, tout en défaisant la ceinture de la robe de chambre. Les pans s’ouvrirent et dévoilèrent le corps nu de Langford.

Amanda se pencha vers lui et, presque avec révérence, déposa un tendre baiser sur ses lèvres, son cou, son torse. Elle était comme grisée, les sens avivés à l’extrême par sa seule présence. Son odeur, sa peau. Puis elle saisit son visage à deux mains et attira sa bouche vers la sienne pour le plus fougueux des baisers.

Ses lèvres poursuivirent leur chemin sensuel sur son torse, qu’elle embrassa et goûta à petits coups de langue, s’imprégnant de son essence. Elle se mit à genoux et continua sur le ventre plat et musculeux, puis plus bas. Sa bouche se posait ici et là au hasard, comme mue par une force propre. Lorsque, du bout de la langue, elle effleura sa virilité triomphante, elle le sentit se pétrifier de tout son être, mais ce n’était pas de la surprise. Elle comprit qu’il désirait davantage. Et d’une voix tranquille, si ensorcelante dans la nuit, il la guida dans cette intime exploration, lui donnant les clés pour le vaincre complètement.

Gabriel regagna ses appartements. Il prit tout son temps pour ses ablutions, s’habilla sans se presser, entretenant de souvenirs les dernières braises du feu ardent de la nuit. Une longue nuit. Une nuit merveilleuse. Encore et encore, ils s’étaient réveillés et avaient repris leurs ébats avec fougue jusqu’aux premières lueurs de l’aube.

Toujours sous le charme de ces étreintes, il descendit prendre son petit déjeuner. Il vit à peine les lettres qu’il lut ou les titres des journaux. Au bout d’un moment, il consulta sa montre. Il aurait préféré la laisser dormir, mais il était obligé de la réveiller.

Il remonta dans sa chambre. Amanda était alanguie avec abandon sur le lit, les jambes dénudées jusqu’aux genoux, le drap couvrant à peine ses seins. Il ouvrit les rideaux. Le temps était couvert et une lumière grise inonda la pièce, conférant au corps de la jeune femme une apparence éthérée.

Il s’assit au bord du lit et lui caressa le visage, jusqu’à ce que ses paupières s’agitent, puis s’ouvrent.

— Il faut vous réveiller et vous habiller.

Amanda referma les yeux.

— Pourquoi ? murmura-t-elle.

— Vous devez faire vos bagages. Nous partons aujourd’hui.

Une bonne minute s’écoula avant que le déclic ne se fasse. Elle rouvrit les yeux.

— Êtes-vous déjà sorti vérifier le courrier à l’imprimerie ? Il est encore tôt.

— La lettre est arrivée hier.

— Et vous ne m’avez rien dit ?

— Non.

Elle ne demanda pas pourquoi.

— Vous avez raison. Nous devons partir.

— Je reviens dans une heure. La berline sera prête peu après. J’ai demandé de vous servir le petit déjeuner ici. Il ne devrait pas tarder.

Gabriel descendit dans la cour où l’attendait son cheval. Il ne présenterait pas ses excuses à Amanda pour avoir retardé ce départ d’une journée. Les robes, le collier, le dîner, leur nuit d’amour… tout ceci était l’expression de l’indicible sentiment de révolte qui s’était emparé de lui à la vue de la lettre, la veille au matin.

Il avait décidé de ne pas lui apprendre tout de suite la nouvelle. Pour avoir un jour de plus, une nuit de plus, avant le début de la fin.

À peine la porte refermée, Amanda rejeta les draps. Elle courut pieds nus dans le salon de toilette et enfila sa chemise de nuit. Puis elle posa sa valise sur le divan et l’ouvrit.

Il avait eu la lettre hier et ne lui avait rien dit. Elle essaya de se mettre en colère contre lui, mais son cœur se refusait à tout reproche.

Elle prit le collier sur la coiffeuse. Il savait avant de l’acheter. Avant les robes, le champagne, la nuit d’amour.

Elle ferma les yeux et se retrouva en pensée dans ses bras. Il savait que cette nuit serait la dernière. Pas ensemble, mais dans cette chambre. La dernière avant qu’ils ne tournent la page et entament l’ultime chapitre de l’histoire qu’ils écrivaient.

Elle lui était reconnaissante de son silence. D’avoir su préserver quelques instants ce bonheur fugace.

Brentworth lut la lettre, puis la tendit à Stratton.

— Tu ne nous facilites pas la tâche, Langford.

Tous trois étaient confortablement installés dans la bibliothèque de Stratton.

— Ce n’est pas moi qui ai écrit cette lettre.

— Le plus difficile sera de remettre la dague, non de la suivre. Nous allons nous faire remarquer, dans ce quartier. Les hommes entrent rarement dans une boulangerie. Nous n’aurons aucune raison valable de nous rendre dans cet établissement.

— Vincent, mon valet, se chargera de la livraison. Il vous suffira de surveiller l’endroit pour voir qui vient.

— Nous serons encore moins discrets à rôder dans la rue.

— Enfoncez-vous un vieux chapeau sur le crâne et oubliez la cravate. Empruntez des vêtements à un domestique s’il le faut. Étalez-vous de la suie sur la figure. Un peu d’imagination, que diable !

— Il a dit « difficile », pas « impossible », intervint Stratton qui tapotait la lettre, en proie à une intense réflexion. Ah, je savais bien que je connaissais ce nom ! Culper Street. Nous connaissons tous cette rue, messieurs. Cela remonte à nos années d’université. Voyons, un petit effort, vous vous en souvenez sûrement…

— Je ne vois pas, dit Brentworth, perplexe. Langford ?

Gabriel passa en revue ses souvenirs, en vain.

— Mme O’Brian, les aida Stratton.

— Sacrebleu, tu as raison ! s’exclama Gabriel. La maison était située dans cette rue. Tu te souviens forcément d’elle, Brentworth. Cheveux noirs, grassouillette, goulue.

Mme O’Brian était une célébrité parmi les étudiants d’Oxford et de Cambridge. On écrivait des poèmes licencieux à sa gloire.

Brentworth se renfrogna.

— Je m’en souviens, maintenant. Elle a failli me tuer.

— Ce bordel est sans doute encore là, dit Stratton. Il ne devrait pas être très difficile à trouver. Il y avait une taverne à côté. Nous pourrions nous y asseoir et monter la garde par la fenêtre. Si on nous voit, on supposera que nous attendons l’ouverture de l’établissement d’à côté.

— Je préfère encore les haillons et la suie, bougonna Brentworth. Je ne fréquente plus les maisons closes depuis bien longtemps.

— Le moment est mal choisi pour l’amour-propre mal placé, répliqua Gabriel. Personne ne te reconnaîtra. Si tu t’inquiètes pour ta réputation – à mon avis, un petit potin scandaleux contribuerait à lui donner un peu de piquant –, je propose une autre solution. Contre quelques shillings, Mme O’Brian vous autoriserait sans doute à surveiller la boulangerie depuis sa fenêtre. Vous pourriez organiser des tours de garde et elle s’occuperait de vous à tour de rôle. Elle n’est plus toute jeune, mais vous non plus.

Stratton ravala un sourire.

— En fait, c’est une excellente idée – à part le fait que Mme O’Brian s’occupe de nous. La fenêtre sera assez haute pour voir facilement qui entre et qui sort. Si nous repérons notre homme, nous aurons le temps de descendre dans la rue avant qu’il arrive au carrefour.

— L’idée n’est pas mauvaise, concéda Brentworth. Nous passerons voir aujourd’hui si Mme O’Brian est toujours là. Rien ne nous dit qu’elle n’est pas retournée en Irlande.

— Si elle n’est plus là, il y en aura une autre, dit Stratton. À moins que l’établissement ait fermé.

— Il est encore ouvert.

Deux paires d’yeux se braquèrent sur Gabriel.

— Je n’y ai pas mis les pieds depuis des années, mais j’en ai entendu parler, précisa-t-il. Il y a toujours la chambre avec les fouets et autres accessoires, paraît-il.

— Je suis de plus en plus tenté par les haillons et la suie, gémit Brentworth.

— Ça devrait aller. Vous serez deux pour résister à Mme O’Brian, le taquina Gabriel.

Brentworth rougit comme une pivoine, une réaction si inhabituelle chez lui que Stratton s’esclaffa.

— Elle m’avait juré que les liens ne seraient pas trop serrés… bougonna Brentworth. Stratton, invente un prétexte afin que nous allions sur place cet après-midi. Dis à ta duchesse que tu es attendu à une réunion secrète à Westminster. Sinon, elle se demandera pourquoi tu ne passes plus des heures dans la chambre d’enfant.

— Je ne mens jamais à Clara.

— Tu devrais peut-être, juste pour cette fois, suggéra Gabriel.

— Non, non, ne le détourne pas du droit chemin, Langford, répliqua Brentworth. Pardonne-moi de t’avoir suggéré de mentir à ton épouse. Sois franc avec elle et dis-lui que tu dois m’accompagner dans un bordel de triste réputation, où les filles de joie font aux hommes des choses dont les honnêtes femmes n’ont jamais entendu parler. Ouverte d’esprit comme elle est, je suis sûr qu’elle comprendra. En fait, Langford et moi aurions bien besoin d’une leçon d’honnêteté envers les femmes, ajouta-t-il en se levant. Tu ne vois pas d’inconvénient à ce que nous assistions à la discussion, n’est-ce pas ?

Il s’avança jusqu’à la porte et demanda à un valet d’aller quérir la duchesse.

Gabriel se redressa et se mit à son aise. Même sous son jour le plus conciliant, la duchesse savait se montrer redoutable. Voilà qui promettait une scène intéressante.

Elle fit son entrée, curieuse et un peu agacée de cette convocation inopinée. Elle les salua et décocha à Stratton un regard qui signifiait : « J’espère que c’est très important. »

— Ma chère, Langford réclame mon aide dans une affaire des plus urgentes, commença-t-il. Elle nécessite que je sorte cet après-midi et que je m’absente pour une durée indéterminée à compter de demain.

— Vraiment ?

— Oui.

Elle regarda Gabriel, qui s’efforça de paraître soucieux et reconnaissant. Puis ce fut au tour de Brentworth.

— Vous êtes impliqué vous aussi, je suppose ?

— J’aurais préféré ne pas l’être, mais l’amitié l’exige.

— Puis-je savoir de quoi il retourne ?

— La discrétion m’interdit de t’en dire trop, répondit Stratton, décidant de biaiser. Je vais devoir passer quelque temps dans des quartiers peu reluisants de la ville, mais ce n’est pas dangereux. Je préfère que tu en sois informée : si on te rapporte ma présence dans des endroits inattendus, tu sauras ainsi que cela fait partie de ma mission. Je laisserai une lettre cachetée sur mon bureau avec les destinations prévues, à n’ouvrir que si tu as besoin de me trouver.

La duchesse haussa les sourcils.

— Une mission. Une lettre cachetée. Voilà qui semble de la plus haute importance. Presque officiel. Mais comme l’ami dans le besoin est Langford, je suspecte que c’est tout le contraire d’officiel ?

— Je veillerai à la sécurité d’Adam, assura Brentworth.

— Comme c’est aimable de votre part ! Eh bien, mon cher, si tel est ton devoir, fais comme tu le juges bon. Fais en sorte que Langford n’attire pas le scandale sur ton nom et ton titre.

Avant de prendre congé, elle s’arrêta à la hauteur de Brentworth.

— Ne faites pas comme si vous étiez au-dessus de tout ceci. Vous mourez d’impatience que les Ducs décadents reprennent du service et se précipitent à nouveau tête baissée dans les ennuis.

Stratton attendit que la porte se referme sur son épouse, puis reprit sa place dans son fauteuil et étira les jambes avec un grand sourire satisfait.

— Et voilà, messieurs, comment il faut s’y prendre !

— Impressionnant, dit Gabriel. Je ne vois qu’un minuscule problème. Si elle accepte pareille ambiguïté de ta part, elle en attendra tout autant de toi si la situation vient à se présenter.

— Exact, mais cela ne s’est jamais produit depuis notre mariage. Clara est d’une franchise absolue. Elle n’a aucun secret pour moi.

— Bien évidemment, fit Brentworth un peu sèchement. Bon, la première étape du plan est franchie. Passons aux suivantes.

22

Ils traversèrent le Middlesex et presque tout le Berkshire, avant de faire étape à la nuit tombante dans un relais de poste. Après un dîner dans un salon privé, ils se retirèrent dans les chambres que Langford avait louées.

Amanda avait déjà passé sa chemise de nuit et était étendue sur le lit, quand il la rejoignit et s’allongea près d’elle.

— Vous paraissez très songeuse depuis notre départ, dit-il. J’espère que vous ne m’en voulez pas de vous avoir caché l’arrivée de la lettre.

— C’était un péché véniel, commis avec la plus prévenante des intentions. Sinon, j’aurais commencé à m’inquiéter plus tôt, sans grande utilité.

— Et là, êtes-vous inquiète ?

Amanda s’assit et enroula les bras autour de ses genoux.

— Il serait plus juste de dire que je me pose des questions. Je ne connais ma mère qu’avec l’âme d’une petite fille. Et elle me connaît seulement comme une enfant. Or je ne suis plus cette enfant. Qu’allons-nous penser lors de nos retrouvailles ? Serons-nous des étrangères l’une pour l’autre ?

— À mon avis, ce n’est pas possible.

— Je crains que si. Je suis si différente, aujourd’hui. Peut-être elle aussi.

— La seule expérience comparable que j’ai eue, c’était avec Stratton. Il est resté absent cinq ans. Il y a eu un léger embarras au début, mais qui a très vite disparu. Les souvenirs sont revenus en un éclair, tout comme nos liens. Même si elle a beaucoup changé, ce sera sans importance.

Elle cala le menton sur ses genoux.

— Elle n’aura guère changé. Bien sûr, ses cheveux auront sans doute blanchi et sa silhouette se sera peut-être épaissie, mais…

Il attendit.

— Elle n’en sera pas moins toujours une voleuse, termina-t-elle.

— Vous ne pouvez le savoir avec certitude. Cette histoire a peut-être comme origine un forfait très ancien.

Gabriel n’arrivait pas à croire qu’il défendait une inconnue, mais il n’aimait pas voir Amanda si inquiète.

— Vous n’en pensez pas un mot, accusa-t-elle. Vous avez dit qu’elle devrait quitter l’Angleterre, elle aussi. Vous pensez qu’elle est peut-être même de mèche avec cet homme.

— J’ai juste demandé si c’était possible.

— Et je vous ai répondu non. Mais maintenant, je dois admettre que c’est tout à fait possible. Au fond de mon cœur, je me suis demandé si elle n’était pas sa partenaire. C’est vrai, elle lui a quand même parlé de moi. Rien de tout ceci ne serait arrivé si elle s’était tue. Seule sa tentative pour me révéler où elle se trouve peut me persuader de sa sincérité.

— Alors je dois la remercier, malgré les circonstances. Sans elle, j’aurais pu ne jamais vous rencontrer.

Le regard d’Amanda s’éclaira. Elle retrouva un peu de bonne humeur.

— C’est vrai. Comme le dit l’adage, c’est un mal pour un bien.

Il l’attira contre lui et l’incita à s’allonger. Elle se lova dans le creux de son bras.

— La fatigue du voyage vous rend mélancolique. Il faut dormir maintenant, Amanda. Pour demain, je vous promets un hébergement plus confortable, et je trouverai le moyen de chasser vos idées noires.

Elle ferma les yeux.

— Merci d’avoir dit que vous êtes heureux de m’avoir rencontrée grâce à cette histoire. J’en suis heureuse aussi.

Il ne lui fallut pas longtemps pour tomber dans les bras de Morphée. Gabriel attendit qu’elle soit endormie avant de regagner sa chambre. Il s’assit à la table et ouvrit son écritoire de voyage. Il sortit l’encre et le papier, puis rédigea une lettre à l’attention de sir James Mackintosh, le député qui défendait le projet de loi sur la réforme pénale à la Chambre des communes. Pour des raisons qu’il ne pouvait dévoiler, écrivit-il, il lui fallait mettre un terme à son action. Il ajouta une liste des pairs qui avaient montré un intérêt favorable au projet, avant de signer et cacheter le pli.

Amanda marchait à grands pas à côté de la voiture. À sa demande, ils s’étaient arrêtés afin qu’elle se dégourdisse les jambes. Elle en avait assez de passer des heures interminables à subir cahots et nids-de-poule.

Langford chevauchait tranquillement quelques pas derrière elle.

— J’aurais dû penser que vous voudriez un peu de détente, dit-il. J’aurais dû prévoir un cheval pour vous.

— Je ne monte pas à cheval. Je n’ai jamais eu l’occasion d’apprendre.

— Quelle négligence de la part de vos parents ! Parfois, un cheval est indispensable.

Sans doute avait-il raison. Dans certaines situations, lorsqu’un voleur devait s’enfuir rapidement, le cheval pouvait se révéler le meilleur moyen.

— Nous allons y remédier. Tout au moins, je m’assurerai que vous soyez à l’aise sur une selle, même si vous ne devenez pas une cavalière émérite.

Ce n’était pas la première fois, ces derniers temps, qu’il abordait le domaine pratique.

Savait-elle cuisiner ? À peine, mais juste assez pour se nourrir.

S’était-elle déjà déguisée en autre chose qu’une bergère ? Non, le besoin ne s’était jamais fait sentir.

Avait-elle appris à se défendre ?

Cette dernière question avait mis la puce à l’oreille d’Amanda. Langford voulait s’assurer qu’elle ne serait pas vulnérable quand elle serait seule. Qu’elle aurait les moyens de survivre à la nouvelle vie qu’elle choisirait après avoir tourné le dos aux côtes anglaises.

— Vous serez soulagée d’apprendre que nous ne ferons pas étape dans une auberge ce soir, lui apprit-il en fin d’après-midi, alors que tous deux avaient regagné la berline. Je possède un domaine ici, dans le Somerset. L’endroit s’appelle Liningston Abbey. Nous y demeurerons jusqu’à ce que nous connaissions notre destination dans le Devon.

— Nous la connaissons déjà. À mon avis, nous devrions nous y rendre avec la plus grande célérité.

— Nous avons juste un nom. Demain, je chargerai Vincent d’aller se procurer le répertoire de ce comté. Nous y trouverons toutes les informations voulues.

Vincent les avait rejoints en début de matinée. La dague avait été réceptionnée et était en route, suivie par les amis de son maître. Le plus clair du temps, il chevauchait à côté de la voiture, telle une sentinelle. Un peu plus tôt cependant, il s’était lancé au galop, partant sans doute en éclaireur pour annoncer leur arrivée.

Une demi-heure plus tard, la berline quitta la route et s’engagea dans une allée.

— Nous y sommes, annonça Gabriel.

Amanda regarda par la vitre de la portière.

— Je ne crois pas du tout que cet endroit fera l’affaire.

— Vraiment ? Ce n’est pas un palais, mais…

— Il doit y avoir tout juste une douzaine de chambres. C’est à peine plus grand qu’un cottage.

Il comprit qu’elle le taquinait et éclata de rire.

Plus ils approchaient, plus elle sentait la proximité de la mer.

— Sommes-nous sur la côte ?

— Pas très loin. Il y a un endroit près d’ici où vous pourrez nager, si vous le souhaitez. Vous savez nager, n’est-ce pas ?

Elle fit non de la tête.

Il fronça les sourcils.

— C’est fâcheux.

Plus ils approchaient, plus la demeure devenait imposante. Elle semblait avoir été agrandie au fil des années par l’ajout d’ailes et de pans de toit. Les colombages sur la façade de la partie centrale indiquaient ses origines anciennes.

— Il n’y aura pas beaucoup de domestiques. Cette maison ne sert que rarement.

— Combien en possédez-vous donc ?

Il haussa les épaules.

— Une vingtaine. Peut-être vingt-cinq.

Amanda ne quittait pas le manoir des yeux. Il ne lui arrivait plus guère de songer à leur différence de condition. À ses attitudes parfois, elle se rendait compte que Langford avait parfaitement conscience de la place qu’il occupait dans le monde, mais elle n’y pensait pas à chaque instant.

À présent, elle admettait avoir sous-estimé la profondeur du fossé qui les séparait. Voilà un homme qui ignorait combien de propriétés au juste il possédait ! Comme il détenait un des titres les plus élevés du pays, elle se doutait bien qu’il était fortuné, mais n’avait pas soupçonné à quel point.

Un soupçon de désespoir lui étreignit le cœur.

Lorsqu’ils descendirent de la berline, Vincent les attendait en compagnie de la gouvernante et du régisseur.

— Madame Braddock, dit Gabriel, tandis que la femme d’un certain âge le saluait d’une révérence. (Il s’était creusé les méninges toute la journée avant de retrouver son nom.) Notre venue est quelque peu précipitée. Elle doit vous causer bien du dérangement.

— Pas du tout, Votre Grâce ! J’espère que vous trouverez tout en ordre. J’ai fait quérir une jeune fille d’une maison voisine pour servir votre invitée. Votre homme ici présent dit qu’il s’occupera de vous. Il y a aussi une cuisinière et deux femmes du village pour aider dans la maison. Les repas seront peut-être plus simples que vous n’en avez l’habitude, mais la cuisinière est plutôt douée à sa façon.

Vincent peinait à cacher sa jubilation de s’être promu lui-même valet de chambre.

— Toutes les dispositions que vous avez prises seront parfaites, j’en suis sûr, répliqua Gabriel.

Il se tourna vers Vincent.

— Informe le palefrenier que j’aurai besoin de mon cheval dans deux heures, ainsi qu’un autre pour madame.

Il escorta Amanda à l’intérieur. Ils prirent un instant pour admirer l’ancien vestibule qui servait désormais de salle de réception. Une imposante cheminée occupait un mur de la pièce carrée. De lourdes poutres foncées soutenaient le plafond.

— Dans mon souvenir, ce n’était pas si sombre, dit le duc. Nous résiderons dans une aile plus récente et plus élégante sur la gauche. Ne vous laissez pas rebuter par cette première impression.

— Quand êtes-vous venu ici pour la dernière fois ?

— Une quinzaine d’années, je crois.

— Je trouve cette pièce plus intéressante que sombre. Je suis heureuse qu’elle n’ait pas été réaménagée au fil du temps.

— On croirait entendre un amateur d’antiquités ! Mon frère apprécierait de vous rencontrer. Il y a un autre domaine dans la famille, un château juste de l’autre côté de la frontière écossaise, qu’il vous inviterait à visiter avec insistance.

— Je regretterai de manquer cette occasion. Toutes les filles rêvent de vivre dans un château. Et maintenant, avant que cette dame ne m’entraîne de force dans ma chambre, dit-elle avec un regard discret à Mme Braddock qui attendait au pied de l’escalier, ai-je bien entendu ? Vous avez réclamé un cheval pour moi ?

— En effet. N’essayez pas de vous défiler au prétexte que vous ne possédez pas de tenue d’équitation. Personne d’autre que moi ne vous verra. Vous serez en selle dès aujourd’hui, Amanda. Vous ne partirez pas d’ici avant de savoir monter.

— Je pourrais me révéler très maladroite. Vous ne savez pas à quoi vous vous exposez, Langford.

Les domestiques s’étaient repliés au fond de la salle, observant une distance discrète avec le duc et son invitée qui conversaient au milieu de la pièce.

— Voici une autre règle, Amanda. Je préférerais que vous m’appeliez Gabriel.

— Quand nous sommes seuls, voulez-vous dire ?

— Quand vous voulez, mais oui, surtout quand nous sommes seuls.

— J’essaierai. Ce sera peut-être…

Elle tourna les talons et fit un pas vers Mme Braddock sans achever sa phrase.

— Difficile ? Certainement pas ! lui lança le duc.

Elle le regarda par-dessus son épaule.

— Pas difficile, non. Bouleversant.

Elle rejoignit Mme Braddock et lui emboîta le pas dans l’escalier.

Gabriel observait Vincent agenouillé à ses pieds, astiquant avec vigueur ses bottes d’équitation.

— La prochaine fois, ne serait-il pas plus efficace de cirer mes bottes avant que je les enfile ?

Vincent leva un bref regard vers son maître, puis reprit sa tâche.

— J’imagine que c’est ainsi qu’on procède normalement, admit-il. À l’avenir, je le saurai.

Vincent avait rapidement découvert que les tâches d’un valet de chambre différaient de celles d’un simple valet, et que celui qui excellait dans une fonction n’était pas forcément doué pour l’autre. La séance d’habillage avait été interminable, et Gabriel s’était vu obligé de lui donner quelques conseils. Il avait dû nouer sa cravate lui-même.

Vincent lui présenta sa chevalière.

— Demain, je n’aurai pas besoin de tes services comme valet de chambre, lui annonça Gabriel. Je veux que tu te rendes dans le Devon. J’ai une mission à te confier.

Le regard de Vincent s’illumina de soulagement. Il préférait de loin galoper dans la campagne au lieu d’habiller un duc !

— Je veux que tu achètes un répertoire du Devon, expliqua-t-il. Tu y chercheras le nom d’un propriétaire terrien. Puis tu trouveras une auberge à distance raisonnable du domicile de cet homme.

À ses propres oreilles, ces instructions évoquaient le mystère. Vincent, lui, était aux anges. Non seulement il chevaucherait à travers la campagne, mais son maître lui confiait une mission secrète. L’aventure l’appelait.

— La discrétion est vitale, insista le duc. Ne t’installe pas avec le répertoire dans une taverne où les gens se demanderont qui tu es.

— Bien sûr, Votre Grâce. Il n’y a pas plus discret que moi, vous me connaissez. Sa Grâce, le duc de Brentworth, a menacé d’avoir ma tête si je disais le moindre mot sur cette affaire. Avec tout le respect que je lui dois, je lui ai demandé si un duc en avait le droit.

Gabriel imaginait Brentworth défié par ce jeune freluquet qui oubliait sa place.

— Vraiment ? Je suis sûr qu’il n’a pas été content.

— Je craignais qu’il ne s’emporte, mais il m’a répondu très calmement qu’ordonner une décapitation était un privilège réservé aux seuls ducs, et que si ce secret était bien gardé, c’était pour ne pas risquer de rendre jaloux les autres pairs du royaume.

Gabriel ravala un rire.

— Tu m’en diras tant ! Bon, sois prêt à la première heure demain matin.

23

Gabriel se pencha sur le lit et embrassa Amanda endormie, avant de quitter la chambre. Il détestait cette journée qui venait de commencer, parce qu’ils seraient bientôt dans le Devon, retrouveraient sa mère, et ensuite…

Mme Braddock vint le trouver un quart d’heure plus tard, alors qu’il prenait son petit déjeuner.

— Une lettre pour vous, Votre Grâce.

Il reconnut l’écriture de Stratton.

L’individu, qui se fait appeler Pritchard, voyage sans se presser et dort dans les meilleures chambres des auberges où il s’arrête. À notre avis, il a décidé de dépenser ses gains en lits confortables et bons repas au lieu de se dépêcher. Nous n’avons d’autre choix que de continuer à le suivre. D’après B, il est très improbable que cet homme soit le collectionneur. L’un de nous se rendra à ton domaine lors de notre passage, au cas où tu y laisserais un message.

Nous le pensons armé.

Stratton

C’était tout Stratton, cette dernière phrase. Mais après avoir tué deux hommes en duel, il était peu probable que son ami s’inquiète d’un homme armé.

Cela n’avait sans doute aucune importance, de toute façon. Une fois la dague livrée, l’homme disparaîtrait selon toute vraisemblance dans la nature. Leur proie principale était-elle armée ? Telle était la seule question capitale. Si Gabriel était prêt à cette éventualité, il espérait qu’on n’en viendrait pas à brandir des pistolets, tout au moins en présence d’Amanda. Il ne voulait la mettre en danger en aucun cas, et pas davantage qu’elle le voie abattre un homme en guise de dernier souvenir qu’elle garderait de lui…

Il rangea la lettre et sortit parler au palefrenier. Les événements allaient se précipiter, désormais.

L’après-midi, Gabriel annonça qu’ils iraient prendre un bain de mer. Forte de sa première leçon d’équitation reçue la veille, Amanda ne fut pas trop épouvantée d’apprendre qu’ils se rendraient sur la côte à cheval.

Sa monture suivit celle de Gabriel à travers champs, puis ils s’enfoncèrent entre les arbres et commencèrent à monter à flanc de coteau. Lorsqu’ils émergèrent du petit bois, de hautes herbes effleuraient les jambes d’Amanda. Le bruit de la mer s’amplifiait.

Gabriel s’arrêta au sommet d’une montée et attendit qu’elle le rejoigne. Quand elle eut placé son cheval à hauteur du sien, elle détacha son regard de ses mains crispées sur les rênes et leva les yeux. Un panorama magnifique l’accueillit.

La mer s’étendait à perte de vue, rejoignant le ciel à l’horizon. Les vagues venaient se briser sur une plage en contrebas.

— Comme c’est beau ! Et impressionnant. On se sent tout petit.

— Êtes-vous déjà montée sur un bateau ?

— Jamais. Ballotter sur les flots au milieu de l’océan, voilà qui doit être effrayant.

Comme il ne répondait pas, Amanda tourna la tête vers lui.

— Une crainte qui passe vite, j’en suis sûre, ajouta-t-elle en voyant son air préoccupé.

Il montra l’endroit où les vagues se brisaient.

— Là-bas, derrière ces rochers, il y a une crique. L’eau est calme et peu profonde. Je vous apprendrai à nager. Ainsi, vous n’aurez plus aussi peur de la mer.

Elle posa la main sur son bras.

— En un ou deux jours, vous ne pourrez me préparer de toutes les façons que vous estimez nécessaires. Je me suis débrouillée seule depuis des années, Gabriel. Ne vous inquiétez pas pour moi, même si je ne vous aime que davantage pour votre sollicitude.

Il lui prit la main et la porta à ses lèvres.

— S’agit-il d’amour entre nous, Amanda ?

Elle avait prononcé le mot sans s’en rendre compte. Il lui avait échappé, expression naturelle de son cœur.

— Je ne peux répondre à votre place, éluda-t-elle. Ne le savez-vous pas ?

— Je n’ai aucune expérience de l’amour. Tout ce que je sais, c’est que je suis fou de chagrin à l’idée de vous perdre. Je passe des heures à réfléchir à une solution pour…

— Il n’y en a pas. Vous acceptez déjà de vous compromettre en m’aidant. Mais je suis très touchée que vous ne vouliez pas vous résigner.

— Vous me manquerez, Amanda. Je serai désespéré sans vous, avoua-t-il, ses yeux saphir au fond des siens. La seule perspective de vous perdre me bouleverse. Notre rencontre a fait de moi un autre homme.

Amanda était au bord des larmes. Quel que soit le nom que Gabriel donnait à ses sentiments, jamais un homme ne lui avait parlé avec autant de tendresse.

— Vous aussi, Gabriel. Mon amour pour vous restera la plus merveilleuse expérience de ma vie.

Elle était heureuse d’avoir pu lui déclarer sa flamme bien avant le moment fatidique de leur séparation, face à l’immensité éternelle de la mer. D’avoir laissé son amour s’envoler de la cage où elle le confinait.

Il lui embrassa à nouveau la main, paupières closes.

— Vos paroles m’honorent bien plus que vous ne pouvez l’imaginer, ma bien-aimée.

Il réprima l’émotion que trahissait son visage et redevint le duc qu’il était. L’intensité du moment était passée, mais Amanda savait que ses effets se feraient sentir à jamais.

Il reprit ses rênes.

— Peut-être pensez-vous que je m’inquiète pour rien. Toutefois, nous allons descendre et vous nagerez.

— Jusqu’en bas ? À cheval ?

— Le sentier descend en douceur en longs lacets sinueux.

— Je ne suis pas rassurée, avoua-t-elle.

Elle prit néanmoins ses rênes et le suivit.

Quand sa monture s’arrêta enfin sur la petite plage, Amanda poussa un soupir de soulagement. Le chemin n’était pas escarpé, certes, mais quand même assez raide, et elle n’en revenait pas d’être arrivée en bas. Redoutant à chaque instant de tomber, elle s’était tenue d’instinct en arrière sur sa selle pour garder l’équilibre. Elle ne serait jamais une cavalière hors pair, mais ne craindrait plus les chevaux. Plus autant, tout au moins.

Gabriel sauta de sa selle et vint aider Amanda à descendre, puis il attacha les deux montures à une grosse pièce de bois échouée au pied de la falaise. Aussitôt, il entreprit de se dévêtir. La chemise eut tôt fait de rejoindre la redingote et la cravate abandonnées en pile sur le sable. Amanda profitait du spectacle.

— Déshabillez-vous, lui ordonna-t-il, surprenant son regard. Impossible de nager avec cette robe.

Il s’assit et ôta ses bottes.

— Je suppose que non.

Elle jeta un regard méfiant vers la mer. À cet endroit, l’eau paraissait assez calme.

Elle défit les attaches de sa robe et la laissa glisser à ses pieds, puis l’enjamba, la ramassa et l’étala avec soin sur un amas de bois.

— À ce rythme-là, la marée aura envahi la crique avant que vous soyez prête.

— Je croyais l’être.

Lorsqu’il la rejoignit, il était dans le plus simple appareil.

— Tournez-vous, ordonna-t-il en la faisant pivoter d’autorité. Tout ce que vous portez risquerait de vous alourdir et de vous faire couler, à commencer par ceci.

Le corset d’Amanda atterrit sur la robe.

— Levez les bras.

Elle s’exécuta, et sa chemise s’ajouta au reste.

— Je me charge des bas, l’arrêta-t-elle.

Elle s’éloigna de quelques pas et, pliée en deux, s’appliqua à rouler le premier avec soin.

— Si vous espérez me distraire de la leçon de natation, vous êtes à deux doigts d’y parvenir, marmonna-t-il.

Elle ne saisit qu’à cet instant la connotation érotique de sa pose. Comme elle n’avait pas la moindre envie de se mettre à l’eau, elle prit tout son temps pour le deuxième bas.

Soudain, un bras lui encercla la taille. Gabriel la souleva et l’emporta vers la mer. Il entra dans l’eau avec un jaillissement d’écume, tandis qu’elle se débattait pour se libérer.

— C’est glacial ! Lâchez-moi ! Je préfère entrer dans l’eau en marchant pour m’habituer !

Elle se contorsionna de plus belle et lui frappa le bras.

— Posez-moi tout de suite !

— Si vous insistez…

Il la souleva, puis la lâcha brusquement. Elle poussa un cri quand l’eau se referma sur elle.

Paniquée, Amanda se releva tant bien que mal et ne se calma qu’une fois les pieds fermement ancrés dans le sable. Elle reprit son souffle, s’essuya les yeux et repoussa les mèches dégoulinantes qui lui tombaient sur le visage.

— C’était vraiment brutal.

— Avec cette méthode, nous avons gagné une demi-heure. Maintenant, venez par ici. Je vais vous montrer comment flotter.

Gabriel la fit s’allonger sur l’eau tout en la soutenant avec les bras par en dessous. Il lui expliqua que l’eau salée avait l’avantage de mieux porter que l’eau douce. Au bout d’un moment, il enleva les bras et la laissa flotter par elle-même.

— Incroyable ! s’extasia-t-elle. C’est apaisant. Je peux voir le ciel. Tout entier, semble-t-il.

— Vous pouvez vous déplacer, si vous le souhaitez. Il vous suffit d’appuyer sur l’eau avec les mains. L’une ou l’autre, ou les deux.

Elle essaya avec chaque main, et finit par faire un cercle complet.

— C’est plus difficile là-bas, j’imagine, dit-elle, montrant le large.

— Cela dépend de la houle, mais oui, c’est plus difficile.

— N’allez-vous pas nager ?

— Plus tard. Pour l’instant, je profite du spectacle de l’eau qui clapote sur votre sublime corps dénudé.

Amanda suivit son regard. Ses seins pointaient hors de l’eau, tout comme ses genoux et une partie de ses cuisses. Gabriel avait de l’eau jusqu’à la taille, mais elle savait ce qu’elle aurait vu sinon. L’air ravi qu’il arborait était éloquent.

Elle se remit debout et, les bras autour de son cou, embrassa son torse frais et mouillé. Elle passa la langue sur une gouttelette salée.

— Je crois que je n’aurai plus aussi peur de la mer à l’avenir, dit-elle.

Il l’enlaça et l’embrassa. Elle savait qu’il la désirait. Aussi fut-elle surprise quand il s’éloigna.

— Retournez sur le rivage vous sécher au soleil. Je vous rejoins bientôt.

Amanda alla s’asseoir sur le sable humide à proximité de l’eau. Elle le regarda s’éloigner vers le large, et eut un instant d’angoisse quand sa tête disparut. Il refit surface au-delà. Il ne semblait pas craindre la mer le moins du monde. Elle, encore assez pour s’inquiéter de le voir nager aussi loin.

Il se volatilisa à nouveau. Elle le chercha, les yeux plissés à cause du soleil aveuglant. Juste au moment où l’angoisse s’emparait d’elle, il réapparut, porté par une vague qui le ramena jusqu’aux eaux calmes de la crique.

Gabriel marcha vers elle, émergeant des flots tel un dieu marin. Son torse puissant s’élargissait au gré de ses profondes inspirations. Chaque pas révélait son corps musculeux. Lorsqu’il secoua la tête, une nuée de gouttelettes jaillit de ses boucles.

— La marée monte. Nous ferions mieux de partir, dit-il.

Amanda resta assise sur ses talons. Les vaguelettes lui léchaient presque les orteils.

— Non, pas encore.

— Nous avons une demi-heure, tout au plus.

— Alors venez ici. Ne perdons pas de temps.

— Il serait plus sage de…

— Venez, Gabriel.

Il s’exécuta avec un petit sourire en coin et se planta juste devant elle.

— Quel est ce ton digne d’un maréchal ?

Elle leva les yeux vers lui.

— Un jour, vous avez exprimé le souhait de me voir en pleine lumière. La lumière ne peut être plus éclatante qu’aujourd’hui, et je ne veux pas être privée trop vite de cette rare vision de votre personne.

— Dans ce cas, je suis à vos ordres.

Elle se redressa sur les genoux et posa les mains sur son torse. Ses paumes se promenèrent sur ses côtes, puis descendirent le long de son abdomen. Elle pressa les lèvres sur sa peau, si fraîche encore de la baignade. Elle s’imprégna de son goût salé, de la texture de ses muscles, du bleu profond de ses yeux tandis qu’il regardait ce qu’elle lui faisait.

Enivrée par ce flot de sensations, Amanda s’aventura plus bas. Elle referma les mains sur sa virilité érigée et, d’une bouche timide d’abord, puis de plus en plus audacieuse, lui prodigua des caresses dont elle ne se serait jamais crue capable. Puis elle lui enlaça les hanches et, le visage enfoui contre lui, s’abandonna au tourbillon d’émotion et de désir qui la submergeait.

Gabriel se pencha et l’embrassa sur la tête.

— Que voulez-vous, Amanda ?

— Vous. Tout de suite.

Pour toujours.

Il s’allongea avec elle sur le sable envahi par l’eau et, sous le soleil qui réchauffait leurs corps nus, ils firent longuement l’amour au rythme des vagues.

24

Au crépuscule, ils dînèrent sur la terrasse, partageant un contentement qui se passait de mots. Comme souvent, ces derniers temps, Gabriel songea que jamais il n’avait connu pareil bonheur.

Alors que la nuit était presque tombée, Amanda plissa le front et tendit l’oreille. Son regard se voila.

— Il est de retour, dit-elle.

Gabriel comprit. Un cheval approchait par l’entrée principale. D’abord assourdi, son galop s’amplifiait. Le regard d’Amanda se perdit dans les ombres du parc.

Vincent apparut sur la terrasse et attendit que son maître l’appelle.

— Alors ? Raconte-nous.

Le valet paraissait d’excellente humeur. Il parlait vite, ponctuant son récit de grands gestes.

— Je l’ai trouvé dans le répertoire, comme vous me l’aviez demandé. Le domaine se trouve au sud du comté. La ville la plus proche est Sudlairy, mais il y a une auberge plus confortable à Colton, à seulement trois kilomètres.

Ses yeux luisaient d’excitation. Gabriel attendit d’entendre pourquoi.

— Comme j’avais le temps, continua Vincent, j’ai visité les lieux.

— Je ne te l’avais pas demandé.

— Non, Votre Grâce. Mais j’étais tout près et je me suis dit que j’allais jeter un coup d’œil.

— J’aurais agi de même, intervint Amanda.

— Ne l’encouragez pas, maugréa Gabriel avec un regard noir à son domestique. Puisque tu t’es rendu coupable de cette initiative inopportune, qu’as-tu donc appris ?

— Je n’ai pas l’impression que les terres soient très vastes, mais il y a un manoir de bonne taille qui a bien besoin de réparations. La grille de l’entrée est sacrément rouillée.

— Tu n’as pas franchi le portail, j’espère ? s’inquiéta Gabriel.

— Moi, je l’aurais fait, murmura Amanda.

— Non, Votre Grâce, mais j’ai escaladé le mur d’enceinte à l’écart de l’entrée, pour voir ce qu’il y avait de l’autre côté. Je serais bien passé par-dessus, mais…

— Tu savais que je serais furieux, n’est-ce pas ?

— Bien sûr, Votre Grâce. J’aurais vraiment dépassé les bornes, j’en ai conscience. Et puis, j’ai changé d’avis en apercevant deux personnes dehors. Il serait idiot de te faire prendre, je me suis dit.

— Deux personnes ? releva Gabriel.

— Un homme et une femme. L’homme était du genre moyen. Pas très grand, ni gros, ni maigre, les cheveux ni foncés, ni clairs. Moyen à tous égards.

— Et la femme ? questionna Amanda.

— Une lady, j’aurais dit. Une belle toilette et un bonnet élégant. Ils ne marchaient pas ensemble. La dame se promenait dans le parc et l’homme la suivait à quelque distance.

— Ses cheveux ? Son visage ?

— Des cheveux bruns. Un beau visage, à ce que j’ai pu voir. Difficile de lui donner un âge, mais plus âgée que vous, mademoiselle Waverly.

Amanda se leva d’un bond.

— C’est elle, j’en suis sûre ! Au moins, elle est saine et sauve. Je monte préparer ma valise. Nous devons partir demain à la première heure !

Gabriel la laissa s’en aller.

— Merci, Vincent. Tu t’es montré d’une grande utilité.

Le valet s’éclaircit la gorge.

— Euh… je n’ai pas terminé mon rapport, Votre Grâce.

Gabriel haussa un sourcil.

— Qu’as-tu donc encore à m’apprendre ?

— En repartant, pour gagner quelques kilomètres, je suis passé à travers les terres du domaine.

— J’aurais préféré que tu t’abstiennes.

— Je sais, Votre Grâce. Enfin bref, il y avait des sortes… de grands trous. Je ne vois aucun autre mot pour les décrire. Ici et là, la terre semble avoir été creusée sur au moins quatre longueurs de cheval. J’en ai vu trois, et il y en a peut-être plus. Si vous avez l’intention d’y aller de nuit, je me suis dit que je ferais mieux de vous prévenir.

— Des trous ? De quelle profondeur ?

— Assez pour estropier un cheval ou désarçonner un cavalier. Deux mètres, je dirais. Et il y en avait un encore plus profond.

— C’est bon à savoir.

— Ce sont peut-être des pièges pour capturer les intrus, suggéra Vincent qui se balançait d’un pied sur l’autre.

— Qu’y a-t-il d’autre, Vincent ?

Gabriel voyait qu’il hésitait à poursuivre. Il le gratifia d’un regard sévère.

— Eh bien, je peux me tromper, mais il n’est pas impossible que la femme m’ait vu, avoua-t-il avec un haussement d’épaules, comme si c’était insignifiant.

Le duc continua de le toiser d’un œil dur jusqu’à ce que le valet se sente forcé de poursuivre ses confidences.

— Je regardais par-dessus le mur quand elle s’est arrêtée et a jeté un regard à la ronde, comme si elle admirait les arbres. Soudain, son regard s’est braqué sur moi. Il y avait des branches entre nous, alors je peux me tromper. Elle n’a rien laissé paraître, n’a pas crié, mais j’ai eu l’impression qu’elle m’avait repéré.

— Et l’homme ?

— Lui n’a rien vu. Il marchait plusieurs mètres derrière elle.

— Ce n’est peut-être pas si grave, si elle t’a vu. Je vais réfléchir à la question. As-tu encore des choses à me dire ? Si oui, vide ton sac, c’est le moment.

Vincent rougit.

— Non, Votre Grâce, c’est tout, je vous jure. Aurez-vous besoin de moi demain matin, Votre Grâce ?

— Je n’ai encore rien décidé. Tiens-toi prêt le cas échéant.

Gabriel n’avait pas eu l’intention d’emmener son valet. Celui-ci en savait déjà beaucoup trop à son goût et devait se douter, après cette mission secrète, que quelque chose se tramait. Toutefois, il serait peut-être utile de l’avoir sous la main.

Il monta rejoindre Amanda.

L’auberge de Colton n’avait rien de luxueux, mais Amanda s’en moquait. À leur arrivée, Gabriel prit deux chambres et fit monter un repas dans celle de la jeune femme.

Tous deux mangèrent en silence. Durant le trajet, ils n’avaient guère parlé, plongés l’un et l’autre dans leurs sombres pensées.

Ce matin à leur réveil, tout avait changé. L’ultime chapitre de leur histoire était entamé. Même leurs ébats de la nuit en avaient été teintés d’une intensité désespérée.

— Si Vincent pense que ma mère l’a vue, alors c’est sans doute le cas, finit-elle par dire. Par chance, elle sait être discrète.

Gabriel lui prit la main.

— Pour commencer, nous n’avons pas la certitude qu’il s’agissait de votre mère. C’était peut-être une amie de l’homme, sa sœur, son épouse. Et qui nous dit qu’elle a réellement vu Vincent ? Ce gamin a une imagination débordante et est imbu de lui-même depuis que je lui confie des missions qui sortent de l’ordinaire.

Amanda finit de manger, avant de reprendre le fil de la conversation.

— Je crois que nous devrions nous rendre là-bas ce soir et tenter de la libérer.

— Même si c’est bien votre mère et qu’elle attend notre venue, elle n’en est pas moins prisonnière. Elle ne va pas décider de faire une promenade seule dans le jardin pour s’enfuir avec vous.

La logique implacable de Gabriel finissait par l’agacer.

— Nous n’en saurons rien avant d’y être.

— Nous n’irons nulle part jusqu’à ce que j’aie confirmation que le propriétaire des lieux est bien le destinataire de la dague.

— Et comment comptez-vous vous y prendre ? Lui présenter votre carte et bavarder entre hommes devant un verre de brandy ? Lui demander s’il n’aurait pas reçu récemment des objets volés ou si, par hasard, il ne retiendrait pas une femme prisonnière dans son manoir ?

— Quelque chose de ce genre.

Amanda piaffait d’impatience.

— Si jamais il a vu Vincent, il pourrait déplacer ma mère avant notre arrivée. Pas question d’attendre qu’il soit en possession de la dague !

Elle entreprit de sortir des vêtements de sa valise.

— Que faites-vous ?

— Je prépare la tenue que je compte porter ce soir.

Il déplia une chemise d’homme et un pantalon.

— Votre tenue de voleuse ? Vous plaisantez ?

Elle les lui reprit d’un geste brusque.

— J’en ai besoin.

— En quel honneur ? questionna-t-il, les mains sur les hanches.

— Et si je dois escalader un mur ? Nous aurions l’air fins si vous deviez m’aider alors que je porte une jupe longue. Ou peut-être serons-nous obligés de courir vite. La mode actuelle permet tout juste de marcher.

Il soupira avec un ostensible agacement.

— Et si je dois grimper à un arbre ? Ou…

— Ou passer par une fenêtre ?

— Exactement.

Il marmonna un juron exaspéré.

— Fort bien ! Nous irons faire un tour jusqu’au domaine. Juste pour jeter un coup d’œil. Pas question de commencer à poser des questions sur votre mère. Avec un peu de chance, nous ne verrons même pas le propriétaire. Et je vous laisserai vous amuser à faire ce dont vous avez l’habitude dans cet accoutrement, bougonna-t-il, désignant les vêtements d’homme.

Gabriel fit venir Vincent et l’interrogea avec précision sur les fameux trous. Pas question de courir le risque d’y tomber.

— Rebrousse chemin à la rencontre de Stratton et Brentworth, lui ordonna-t-il avant de le congédier. Dis-leur de me retrouver à l’auberge, une fois la dague parvenue à destination.

— Je pars sans délai, Votre Grâce.

Gabriel descendit ensuite prévenir le cocher de se préparer pour un court déplacement.

— Deux chevaux suffiront, précisa-t-il. Inutile d’attirer l’attention, et puis ce n’est pas loin.

Amanda fut prête pour le départ. Il la rejoignit sur le palier. Elle portait une robe sombre informe et un chapeau de paille saugrenu sur ses cheveux tirés en un chignon serré au sommet de son crâne.

Elle lui tendit un petit paquet en toile.

— Je ne prends pas de réticule et n’aurai plus de poche, une fois cette robe enlevée.

— Des outils de professionnel ? demanda-t-il, tâtant plusieurs formes fines à l’intérieur du paquet.

— Quelques-uns.

— J’ai dit que nous jetterions juste un coup d’œil.

— Les voleurs sont toujours prêts à saisir toutes les occasions.

— Il n’y en aura pas ce soir. Je suis sérieux, Amanda.

Elle commença à descendre les marches.

— Bien sûr, Gabriel.

Ils laissèrent la berline au bord de la route à quelques centaines de mètres de la propriété de M. Yarnell, non loin du village de Sudlairy.

— Qui souhaitez-vous avoir comme compagnon de route ? Une paysanne mal fagotée ou un jeune homme alerte ? s’enquit Amanda. Je recommande le jeune homme. J’aurai plus de facilité à marcher si c’est plus loin que prévu.

Gabriel leva les yeux au ciel avec agacement.

— Va pour le jeune homme.

Elle entreprit d’ôter sa robe.

— Essayez, vous aussi, de modifier un peu votre apparence. De paraître moins ducal, si c’est possible.

Elle froissa sa cravate en soie et mit le nœud de travers.

— Vous êtes un cas désespéré. À ce que je vois, j’aurais dû vous conseiller avec vos bagages. Nous ne voulons pas qu’un passant aille raconter qu’un lord se balade à pied dans le coin, n’est-ce pas ?

Gabriel descendit de la voiture et tendit la main à Amanda.

— Je doute que quiconque me remarquera.

Elle savait qu’il faisait erreur, mais ne releva pas et enfonça son chapeau de paille sur sa tête. Après quelques mots au cocher, ils se mirent en route sur le bas-côté.

— C’est la tenue que vous portiez la nuit où vous avez pénétré chez sir Malcolm, n’est-ce pas ?

— À l’exception du chapeau et des bottines.

— Oui, c’est vrai, vous aviez des pantoufles en cuir souple.

— Au moment du saut, j’étais pieds nus. Avec n’importe quelles chaussures, on n’a pas assez de prise. Si vous aviez déjà essayé, vous le sauriez.

— J’ai peine à imaginer quiconque agissant ainsi, même vous. Quand je le fais, je vous vois victime d’une chute fatale dans le vide.

— J’avais au moins une chance sur deux d’éviter la chute.

— Vous me voyez rassuré, ironisa-t-il. J’aimerais que vous me promettiez de ne plus jamais recommencer, sous quelque prétexte que ce soit. Je dormirai mieux en sachant que vous avez raccroché pour de bon.

Amanda marchait d’un pas vif, cherchant du regard un signe qu’ils approchaient du domaine.

— Redemandez-le-moi demain, Gabriel.

Il s’arrêta net.

— Amanda ! s’exclama-t-il, fort de toute son autorité ducale outragée.

— Avancez donc ! Je crois que nous devrions quitter la route et prendre par là, dit-elle, désignant un chemin sur la droite. Il me semble apercevoir un mur entre les arbres. La route semble elle aussi tourner dans cette direction, un peu plus loin. Vous comprenez maintenant pourquoi j’ai eu la bonne idée de porter ces vêtements.

— Laissez-moi regarder, murmura Amanda.

Agrippé du bout des doigts au faîte du mur, Gabriel glissa un regard de l’autre côté.

— Il n’y a pas grand-chose à voir. C’est l’arrière de la maison. Je ne vois personne à l’extérieur.

— À quelle distance se trouve la maison ?

— À peine plus d’une cinquantaine de mètres, je dirais.

— Ce qui veut dire que nous pourrions nous rapprocher.

Il regarda Amanda au pied du mur.

— Inutile. Je vois très bien d’ici.

— À mon tour ! Descendez et aidez-moi à me hisser.

Il reprit appui sur la grosse bûche qu’il avait calée contre le mur pour grimper. Amanda examinait les pierres avec intérêt.

— Que faites-vous ? s’enquit-il.

— J’attends juste que vous m’aidiez.

— Vous essayez de voir si vous pouvez l’escalader ?

— Pas du tout. C’est impossible, j’en suis sûre. Et puis, j’ai des bottines. Donnez-moi un coup de main au lieu de dire des bêtises.

À contrecœur, il lui laissa la place sur la bûche, saisit Amanda par la taille et la souleva.

— Faites vite, je ne pourrai pas tenir longtemps…

— Vous pouvez me lâcher, maintenant.

Gabriel n’en fit rien et regarda comment elle s’était agrippée au mur.

— Si je vous lâche, vous tombez.

— Non, n’ayez crainte.

Son assurance l’agaça. Elle ne tomberait pas de haut, de toute façon. Il la lâcha.

Comme par miracle, le corps d’Amanda resta plaqué contre le mur, le menton au sommet. Il devina vite comment elle avait réussi cet exploit : le bout de ses bottines était enfoncé dans des creux entre des pierres où le mortier manquait.

— Gabriel, pourquoi ne m’avez-vous pas parlé de la fenêtre ? siffla-t-elle d’un ton de reproche. Vous ne l’avez pas vue ? Il y a un rideau coincé à l’extérieur.

Vraiment ? Ce détail lui avait complètement échappé.

Amanda sauta du mur et se frotta les mains.

— Elle est dans cette chambre. Elle a mis le rideau dehors pour que je sache où elle est. Elle a vu Vincent et a décidé de nous donner un signal.

Elle remonta sur la bûche et demanda à Gabriel de la soulever.

— Vous n’en savez rien, marmonna-t-il. Si cela se trouve, elle est prisonnière à la cave. Ce rideau s’est peut-être envolé avec le vent.

— Si c’était le vent, le responsable, le rideau serait à l’intérieur. Et maintenant, voulez-vous bien me soulever ?

— Un dernier coup d’œil, Amanda, et nous rentrons. La nuit va bientôt tomber.

— J’espère bien !

Il la hissa, mais cette fois elle lui échappa et passa une jambe par-dessus le mur.

— Descendez immédiatement !

— Je reviens.

— Descendez. Tout de suite ! Je promets que si vous n’obéissez pas, je…

Elle avait déjà disparu.

— Que me ferez-vous ? Vous me donnerez la fessée ? Très coquin comme idée, ne trouvez-vous pas ?

Sa voix provenait de la gauche. Soudain, il vit sa tête apparaître à cet endroit.

— Il y a un banc de ce côté, avec un haut dossier très pratique.

Gabriel s’avança vers elle.

— Ni ordre et ni réprimande, s’il vous plaît, ajouta-t-elle. Je vais lui faire savoir que les secours sont arrivés. Personne ne me verra, je vous le promets.

— Restez là !

Il courut déplacer la grosse bûche.

— Vous voulez me rejoindre ? À votre guise. Pour vous, ce devrait être un jeu d’enfant. Je vous conseille quand même d’ôter d’abord votre redingote.

Il s’exécuta. En équilibre sur la bûche, il leva les bras et sauta pour attraper le faîte du mur.

Un jeu d’enfant ? Pas vraiment. Mais le premier essai fut le bon. Pas question d’échouer là où elle avait réussi avec une aisance féline. Mû par la seule force de sa volonté, il parvint à se hisser et à passer une jambe pour se retrouver à cheval au sommet du mur.

— Vous voyez ? Facile, lui lança Amanda. Le banc est juste là. Le retour s’en trouvera simplifié. J’en suis soulagée, dois-je dire.

Gabriel sauta et regarda le banc.

— Très pratique, en effet. Pour vous coucher à plat ventre sur mes genoux et vous flanquer une bonne fessée.

Amanda pouffa et partit en direction de la maison.

Certains pensent que les voleurs aiment agir de nuit. En réalité, l’obscurité présente de multiples écueils : on peut se perdre, croiser les rondes de la police, et les bruits sont plus repérables dans le silence nocturne.

Ils préfèrent de loin le crépuscule, cette heure entre chien et loup où la lumière grise estompe les couleurs et les silhouettes.

Amanda expliqua tout ceci à Gabriel, tout en l’entraînant à travers le jardin. Elle s’arrêta à un endroit d’où ils avaient une bonne vue sur la fenêtre.

— Si elle est là et que la fenêtre peut s’ouvrir, pourquoi ne s’en va-t-elle pas ? s’étonna-t-il.

Il fallut quelques secondes à Amanda pour comprendre la question.

— Vous voulez dire, par la fenêtre ? Mère n’a rien d’une acrobate. Dans la famille, le monte-en-l’air, c’était mon père.

— Et vous.

— Il m’a tout appris. Je vous ai déjà contrarié, je le sais, reprit-elle après réflexion, et la suite ne va rien arranger. Par exemple, vous n’allez pas apprécier ce que je vais faire maintenant.

Il lui décocha un regard noir.

— Quoi donc ?

Elle lui donna un rapide baiser, puis tourna les talons.

— Ne me suivez pas.

Amanda courut jusqu’à la maison et se plaça juste sous la fenêtre. Elle leva les yeux vers le rideau qui battait au vent et siffla doucement, puis attendit, tendant l’oreille.

Au bout de deux longues minutes, une main rentra le rideau à la fenêtre et un visage apparut. Sa mère lui sourit, puis lui souffla un baiser.

Elles communiquaient par gestes, quand Amanda se rendit compte de la présence de Gabriel à son côté.

— La porte de la chambre est verrouillée et barrée de l’extérieur, lui murmura-t-elle. Elle n’a aucun moyen de s’évader.

— Vous avez appris autant de choses juste avec quelques gestes ?

— C’était on ne peut plus clair.

Elle l’attrapa par le bras.

— Je monte la chercher, annonça-t-elle avec une résolution qui ne souffrait aucune contradiction.

— Si vous y allez, je vous accompagne.

— Je ne vous en empêcherai pas, mais je dirige l’opération et vous devrez me suivre. L’objectif exige une grande discrétion.

— Tout ce que nous risquons, c’est de finir en prison avec votre mère, bougonna Gabriel. Par chance, Stratton et Brentworth sont en route, même si je ne m’en remettrais jamais s’ils devaient me sauver.

L’un derrière l’autre, ils progressèrent dans l’ombre autour du manoir jusqu’à ce qu’ils trouvent une petite porte latérale. Bien entendu, elle était fermée à clé.

— Donnez-moi mon matériel, dit Amanda, la main tendue.

Le paquet atterrit dans sa paume. Elle déplia le tissu et en sortit une fine barre en acier avec un petit crochet à une extrémité. Gabriel observa l’objet par-dessus son épaule.

— Qu’est-ce donc ?

— Un outil utilisé par les tapissiers, expliqua Amanda qui glissa le crochet dans la serrure.

— Espérons qu’il n’y a pas de barre de l’autre côté.

Elle joua quelques instants avec la serrure, puis prit une profonde inspiration et appuya vers le bas. Le mécanisme céda sans difficulté.

Gabriel tourna la poignée. La porte s’ouvrit. Elle donnait sur un couloir assombri par le crépuscule. Amanda s’y engagea et il lui emboîta le pas, s’efforçant d’étouffer le bruit de ses bottes sans y parvenir tout à fait. Elle cherchait l’escalier de service. Ils ne devaient pas être loin des cuisines, car elle entendait des bruits de casseroles. Ils se faufilèrent sans se faire remarquer jusqu’à l’escalier et gravirent trois volées de marches en hâte. Amanda s’arrêta sur le palier pour prendre ses repères.

— Par ici, murmura Gabriel. C’est l’arrière de la maison.

— Ma mère aura laissé un signe. Elle nous attend.

Ils inspectèrent le couloir. Gabriel désigna une porte.

— Regardez.

Une feuille de papier dépassait à moitié en dessous. Et une barre bloquait la porte.

Gabriel enleva la barre et Amanda s’affaira avec son outil. Quelques secondes plus tard, elle ouvrait la porte.

Sa mère ouvrit les bras avec effusion.

— Amanda ! Ma chère enfant ! Futée comme tu es, je savais que tu me trouverais !

Amanda s’autorisa une longue étreinte avec sa mère, puis elle la pressa de les suivre avant qu’ils ne se fassent surprendre.

25

— Cette robe est complètement fichue. Et tout le reste est perdu pour toujours.

Amanda patientait tandis que sa mère faisait le bilan de sa situation. Ils étaient de retour à l’auberge, après une marche à travers champs dans le noir jusqu’à la berline.

Quitter la maison leur avait pris un temps fou, à cause de l’insistance de sa mère pour prendre une valise et s’assurer que ses toilettes les plus précieuses s’y trouvaient. Puis le champ s’était révélé trop boueux pour ses jolies chaussures. Une fois sur la route, loin de la maison de Yarnell, elle s’était sentie suffisamment en sécurité pour entamer une litanie de récriminations sur le manque de confort et autres privations qu’elle avait subies.

Gabriel les avait laissées seules dans la chambre d’Amanda.

— Désolée que tu aies dû laisser autant de choses derrière toi, mais au moins tu es saine et sauve, fit remarquer celle-ci, agacée par les pleurnicheries incessantes de sa mère.

Elle avait échangé sa chemise et son pantalon pour une de ses robes – bien modestes en comparaison de la toilette maternelle, car elle n’avait rien emporté des cadeaux de Gabriel.

Assise sur le lit, sa mère tapota la place à côté d’elle.

— Viens t’asseoir près de moi. Laisse-moi te regarder. Tu as tellement changé… Bien sûr, je t’ai reconnue aussitôt par la fenêtre, mais tu es une jeune femme aujourd’hui, plus une fillette. Une femme charmante. Je ne m’étonne pas que ce séduisant jeune homme ait accepté de t’aider.

Toutes deux se dévisagèrent un instant en silence.

Sa mère avait les mêmes traits que dans ses souvenirs, même s’ils étaient marqués par l’âge et sans doute aussi par l’inquiétude des semaines passées. Ses yeux pétillaient toujours d’humour et sa bouche rubis était pulpeuse. Désormais, elle se reconnaissait dans le visage de sa mère – ce qui, enfant, ne lui avait jamais traversé l’esprit.

— Je suis si fière de toi ! Ton père aussi serait fier que tu te sois souvenue de toutes ces choses qu’il t’a enseignées il y a si longtemps.

— Le problème, mère, c’est que moi je ne le suis pas. Je l’ai fait pour toi. Et le prix que je dois payer dépasse tout ce que tu pourrais imaginer. Alors pardonne-moi de ne guère éprouver de compassion pour les quelques robes que tu as perdues.

— Je comprends, ma chère enfant. Vraiment. J’ai d’abord essayé de trouver une autre solution. De m’évader. Ne prends pas mes bredouillages au sujet de ma garde-robe comme une absence de gratitude. Quand bien même j’ignore ce que ton intervention t’a coûté, j’en ai néanmoins une petite idée, telle que je te connais.

Elle enlaça sa fille d’un bras. Amanda posa la tête sur son épaule comme elle en avait l’habitude, des années auparavant. Un peu de la distance qui s’était créée entre elles s’évanouit.

Sa mère lui tapota la tête.

— Cet homme est-il des nôtres ?

— Un voleur, veux-tu dire ? Non, plutôt le contraire.

— Ne me dis pas que tu as engagé un détective pour t’aider.

— Ce n’est pas un détective, et je n’ai engagé personne. C’est un ami.

Sa mère inclina la tête et plongea son regard dans le sien.

— Un amant ?

Amanda s’empourpra. C’était sa mère, après tout.

Celle-ci se mit à rire.

— À ce que je vois, tu te débrouilles très bien dans certains domaines, ma fille. Pardonne-moi d’avoir bousculé tes plans avec mes exigences insolites. Si tu me détestes, je n’ai que ce que je mérite.

Avant qu’Amanda ait trouvé quoi répondre, on frappa à la porte. Elle se leva d’un bond et alla ouvrir. C’était Gabriel.

— J’ai demandé qu’on vous monte un souper. Il devrait bientôt être servi.

— Entrez donc nous tenir compagnie, jeune homme, proposa Mme Waverly.

Il interrogea Amanda du regard. Celle-ci hocha la tête et l’invita à les rejoindre.

Le menton levé, sa mère les regarda tour à tour droit dans les yeux.

— Vous avez forcément des questions, n’est-ce pas ? Il faudrait être idiot pour ne pas en avoir. Alors, si vous voulez, finissons-en tout de suite.

— C’était un plan brillant, peut-être un peu trop ambitieux, commença Mme Waverly, attablée devant le repas qu’elle partageait avec sa fille. J’ai entendu parler de M. Yarnell par hasard. Je bavardais avec un homme lors d’une fête en plein air à Plymouth, réfléchissant au moyen de le délester de sa montre de gousset en or, quand Yarnell est passé. L’homme l’a désigné en le traitant de fou excentrique, ce qui, bien sûr, m’a intriguée.

— Bien sûr, fit Amanda.

Gabriel haussa un sourcil, mais ne dit rien.

— À ce qu’il m’a raconté, Yarnell était convaincu d’avoir un trésor caché dans sa propriété. Un trésor ancien. Viking, celte ou quelque chose de ce genre. Il faisait des fouilles. Avec son cousin, il passait des heures à creuser, persuadé de découvrir bientôt des richesses colossales. Ce monsieur me semblait un peu fou, mais pas non plus complètement. Jamais je ne profiterais de la faiblesse d’un simple d’esprit.

— Bien sûr que non, dit Amanda, comme si sa mère venait d’invoquer une règle inviolable du code des voleurs.

— Mon plan était simple. J’ai fait quelques recherches pour savoir quels étaient ces trésors, puis j’ai demandé à un ami faussaire de me fabriquer un objet qui pourrait leur ressembler. Ce n’était qu’un vulgaire bout de métal peint en doré et orné de fausses pierreries, mais je pariais sur le fait que Yarnell ne saurait pas reconnaître une pièce authentique.

— Tu l’as enterré dans son domaine ? demanda Amanda.

— Je ne pouvais tout de même pas creuser un trou. Tu m’imagines ? Non, je suis allée voir Yarnell et je lui ai montré l’objet en lui racontant que le vendeur à qui je l’avais acheté affirmait qu’il l’avait volé en fouillant dans son domaine, et qu’il y en avait beaucoup d’autres enterrés. Comme je m’y attendais, il m’a interrogée sur l’homme en question et l’emplacement du trésor.

— Et tu as indiqué que, contre espèces sonnantes et trébuchantes, l’homme serait prêt à révéler l’endroit exact.

— Exactement.

— Que s’est-il passé ? questionna Gabriel.

Mme Waverly soupira.

— Son mufle de cousin est venu l’aider, un certain Pritchard. Il a compris la supercherie et mon plan tout entier est tombé à l’eau. Il était temps pour moi de fuir sous d’autres cieux. Sauf que Pritchard m’a suivie, ajouta-t-elle avec une grimace. Il m’a ramenée et ils m’ont menacée de poursuites.

— Quel manque de galanterie, commenta Amanda, pince-sans-rire.

— Pour quel motif comptaient-ils porter plainte, puisque l’objet était un faux ?

Mme Waverly but une gorgée de vin et afficha un air détaché, esquivant leurs regards.

— Consciente que mon plan initial était compromis, j’avoue qu’avant de partir j’ai subtilisé quelques babioles. Rien d’important. Il n’aurait jamais dû le remarquer, mais voilà le genre d’homme qu’il est : il fait sans doute un inventaire tous les jours pour s’assurer que ses domestiques ne le volent pas. Un personnage odieux et mesquin.

Elle finit par remarquer le regard furibond d’Amanda.

— Rien d’important, je t’assure. Une petite boîte en argent dans la salle à manger. Une miniature dans la galerie. L’image n’avait aucune valeur, mais je pouvais espérer tirer cinq livres du cadre. Et un tout petit manuscrit très rare qu’il ignorait sans doute avoir dans sa bibliothèque. Comme je l’ai dit, quelques babioles pour le temps perdu.

— Son cousin a-t-il trouvé ces objets en ta possession quand il t’a rattrapée ? s’enquit Amanda.

— Oui, malheureusement. Si j’avais su que ce Pritchard était à mes trousses, j’aurais veillé à me débarrasser du butin. Ils m’ont piégée. Ces hommes n’ont pas une once d’honneur.

Gabriel ravala le rire qui faillit lui échapper.

— Bref, ils te tenaient, dit Amanda. Quand m’as-tu fait entrer dans la partie ?

— Lorsqu’il a menacé d’envoyer son cousin chez le juge. Soit je lui proposais une autre solution, soit, eh bien… tant pis pour moi. Durant nos discussions au sujet de l’emplacement du trésor, il avait mentionné que certaines pièces lui avaient déjà été volées. Je lui ai demandé s’il savait où se trouvaient ces objets. Tout est parti de là.

Gabriel peinait à contenir sa colère. Cette femme avait tout bonnement livré sa fille à Yarnell pour sauver sa peau. Il commençait à regretter d’avoir contribué à sa libération.

— Décrivez Pritchard et Yarnell, madame Waverly. Et dites-nous combien de domestiques il y a dans la maison.

Gabriel arpentait sa chambre comme un lion en cage.

Aujourd’hui, Amanda s’était montrée la fille de sa mère à plus d’un titre : son habileté à escalader le mur et à crocheter la serrure, ce don qu’elle avait pour se déplacer furtivement dans une maison inconnue – Amanda la voleuse. D’un côté, il ne pouvait s’empêcher d’admirer ses talents. De l’autre, l’excellence atteinte dans chacun d’eux ne cessait de le décontenancer.

Même pendant le récit de sa mère, la capacité d’Amanda à penser comme une voleuse l’avait sidéré. Elle avait toujours un temps d’avance dans l’histoire, devinant la prochaine étape, fournissant la moitié des détails grâce à son imagination. Et elle avait raison chaque fois. Certes, elle lui avait avoué les vols de Londres et il savait qu’elle avait fait preuve d’audace et d’un savoir-faire hors du commun, mais en être témoin était bien plus impressionnant.

Incapable de trouver le sommeil, il quitta sa chambre pour s’embrumer l’esprit de quelques pintes dans la taverne en bas. Sur le palier, il reconnut une robe bleue étalée sur la première marche de l’escalier.

Mme Waverly leva les yeux vers lui.

— Elle s’est endormie. Je suis sortie ici afin de ne pas la déranger. Je doute de dormir beaucoup moi-même.

Elle se leva et lissa les plis de sa robe pour le laisser descendre.

— Je vous en prie, utilisez ma chambre en mon absence, lui proposa-t-il en passant.

— Je me demandais si je pourrais vous parler un instant, dit Mme Waverly en se tordant les mains, perdant un peu de son assurance. C’est à propos de ma fille. Je vous dois quelques explications.

Gabriel s’adossa contre le mur de l’escalier.

— Je vous écoute.

— Je tiens à ce que vous sachiez qu’elle n’est pas par nature comme moi. Elle n’est pas vraiment l’une de nous. J’ai vu votre regard tout à l’heure dans la chambre, et je crains que vous ne tiriez des conclusions inexactes sur son caractère.

— Elle possède toutes les qualités pour non seulement être l’une de vous, mais parmi les meilleures.

— C’est vrai. Mon mari s’en est rendu compte très tôt. Elle apprenait vite. À neuf ans déjà, elle crochetait une serrure mieux que moi. Elle était agile et intrépide. Puis elle a commencé à mettre en doute le pourquoi du métier. Davantage auprès de moi que de son père. À douze ans, en dépit de ses capacités, j’ai su qu’elle ne ferait jamais l’affaire.

Elle eut un petit rire en ajoutant :

— Un jour, nous sommes revenues d’une réception avec une adorable petite broche. Amanda a découvert un ressort qui ouvrait un compartiment secret. Il contenait une mèche de cheveux. Elle a été bouleversée qu’il ne s’agisse pas d’une breloque ordinaire, mais d’un bijou qui avait une valeur sentimentale. Elle a insisté des jours durant pour que nous le rendions. Vous comprenez le problème, j’en suis sûre : un voleur ne peut se permettre d’être aussi romantique.

— La broche n’a pas été rendue, je suppose ?

— Comme Amanda ne cessait de me tarabuster avec cette histoire, en désespoir de cause, j’ai fini par l’emmener une nuit à la maison du propriétaire. Nous avons lancé la broche par-dessus le mur d’enceinte. J’espère qu’elle aura été retrouvée.

— Sa conscience est devenue un problème pour vous. Est-ce pourquoi vous l’avez mise dans un pensionnat ?

— Son père est parti peu après. Et sa place n’était plus avec moi. Elle était mieux lotie dans cette école.

— Comme elle ne voulait plus voler pour vous, vous l’avez abandonnée à son sort.

Mme Waverly plissa les yeux.

— C’était une école très réputée, pleine de jeunes filles bien nées, pas une barque en perdition au milieu de l’océan. De toute façon, je n’avais pas le choix.

« Vous auriez pu choisir de mettre un terme à votre carrière de voleuse… » Il garda son reproche pour lui, mais le visage de Mme Waverly se ferma, comme si elle avait lu dans ses pensées.

— Je n’avais pas prévu de vous parler de détails aussi personnels, dit-elle d’un ton cassant. Ma fille ne nous a pas présentés. J’aimerais savoir qui vous êtes.

— Le duc de Langford.

À l’étonnement se mêla le désarroi. Elle ferma les yeux et dodelina de la tête.

— Un duc… Oh, Amanda, qu’as-tu donc fait ?

Gabriel trouva un siège dans la taverne de l’auberge et commanda une pinte de bière. Autour de lui, d’autres voyageurs et quelques locaux buvaient dans un joyeux brouhaha. Debout près de sa table, un groupe exprimait sans retenue sa chaleureuse camaraderie.

Il avait vidé la moitié de sa pinte quand ils s’éloignèrent et dégagèrent la vue du fond de la salle. À une table, deux hommes penchés l’un vers l’autre étaient en grande conversation. Il prit son verre et les rejoignit.

— Pourquoi n’avez-vous pas annoncé votre arrivée ? Ou vous auriez pu monter à ma chambre, dit-il en se glissant sur le banc près de Stratton.

— Je l’aurais fait, mais Stratton ici présent est plus délicat, répondit Brentworth. Nous sommes arrivés tard et pensions que Mlle Waverly et toi pourriez être occupés.

— Et la dague ? Est-elle livrée ?

Stratton fit non de la tête.

— Elle est toujours entre les mains de l’intermédiaire, ici même.

Gabriel regarda à la ronde.

— Lequel est Pritchard ?

— Il est monté dans sa chambre. Pour commencer, il s’est offert la salle à manger privée…

— Et nous en a privés, le coupa Brentworth. Il occupe aussi la plus belle chambre. Pas de chance pour nous. Nous sommes arrivés tard et, avec ce monde, nous devons nous partager la dernière chambre. Sais-tu depuis combien de temps je n’ai pas partagé un lit avec un autre homme ?

— Je ne vois pas pourquoi tu te plains, intervint Stratton. C’est toi qui ronfles. La nuit dernière, nos chambres n’étaient même pas contiguës et j’ai eu l’impression d’entendre un troupeau d’oies cacarder toute la nuit.

— Que fait-il ici ? s’étonna Gabriel. Il est à une demi-heure de cheval à peine de sa destination.

— Comme je le disais, il a d’abord pris la salle à manger privée et a commandé un rôti de bœuf entier avec toutes les garnitures. Nous avons vu le festin monter à l’étage avec une bouteille de très bon vin. Et maintenant, il digère dans le meilleur lit de l’établissement. Il a procédé ainsi durant tout le voyage, expliqua Brentworth. Monsieur mène grand train. À mon avis, il a décidé de traîner ici jusqu’à demain pour en profiter jusqu’au dernier moment.

— Bref, ce n’est sans doute pas lui qui paie les notes, compléta Stratton.

— Que ce soit une leçon pour nous tous, messieurs, dit Brentworth. Si vous engagez un homme de main pour vos viles besognes, ne lui donnez pas carte blanche pour les dépenses.

— Il ne paie pas ses frais sur ses propres deniers, mais il n’a pas été engagé, fit remarquer Gabriel. C’est le cousin du propriétaire du domaine, un certain Pritchard.

— Qui t’a parlé de lui ?

— Mme Waverly. Nous l’avons libérée.

Il décrivit leur expédition nocturne, omettant les détails concernant les talents d’Amanda en matière d’effraction.

— Outre le cousin qui, selon elle, ne répugne pas à recourir à la violence, il y a trois hommes. Ils essaient de se faire passer pour des valets, mais ont l’air d’avoir été engagés surtout pour creuser.

— Il pense qu’il y a encore des trésors enfouis dans sa propriété ?

— Il refuse de croire qu’il n’y en a plus, dirais-je plutôt.

Brentworth fronça les sourcils, songeur.

— Je suppose qu’il nous faudra nous présenter armés chez ce monsieur, mais l’idée ne me plaît guère. Nous sommes avec toi, Langford, si tu décides qu’il doit en être ainsi, mais…

Pas plus que son ami, Gabriel n’aimait la perspective de brandir un pistolet. Yarnell n’était pas un assassin, et Mme Waverly avait bel et bien tenté de l’escroquer.

— Nous ne devrions peut-être pas nous rendre sur place, suggéra-t-il.

— Veux-tu dire qu’après nous avoir fait traverser tout le Sud de l’Angleterre tu as décidé de renoncer ? Si c’est ainsi, tu nous dois carte blanche dans toutes les auberges du retour.

— Nous exécuterons le plan prévu, mais pas sur ses terres. La dague est ici, avec l’homme qui la transporte, dit Gabriel. Et si nous faisions plutôt venir Yarnell à nous ?

26

Amanda se réveilla dans le noir, un corps chaud contre son dos. Elle savait que ce n’était pas Gabriel.

Elle s’assit et s’aperçut qu’elle était au pied du lit. Elle avait dormi en travers, tout habillée. Sa mère s’était installée le long de la tête de lit, sans doute pour éviter de la réveiller.

Elle n’avait aucune idée de l’heure, mais l’aube semblait encore loin. Quoi qu’il en soit, elle n’avait plus du tout envie de dormir. Elle se laissa glisser du matelas, chercha ses chaussures à tâtons et vérifia l’état de son chignon. Quelques mèches s’en étaient échappées pendant son sommeil et il semblait un peu de guingois, mais tout au plus aurait-elle l’air un peu ébouriffée. De toute façon, elle ne pouvait rien y faire maintenant.

Elle décida d’aller voir si Gabriel était encore éveillé. La soirée l’avait épuisée et sa fatigue n’était pas seulement physique. Écouter sa mère décrire sa tentative d’escroquerie avait assombri son humeur. Par moments, elle revenait des années en arrière, dans l’un des nombreux domiciles de son enfance – ils ne restaient jamais longtemps au même endroit – lorsqu’elle entendait ses parents préparer leur prochain forfait.

Quand avait-elle commencé à entrevoir que sa vie n’était pas normale ? Peut-être lorsqu’elle s’était rendu compte qu’aucun des autres enfants avec lesquels elle jouait ne déménageait à la cloche de bois en pleine nuit. Peut-être lorsqu’elle était entrée pour la première fois dans une église à dix ans et avait lu les dix commandements gravés sur de grandes plaques en bronze. Il n’y avait pas eu de brusque révélation sur la vraie nature de leurs existences. La vérité s’était peu à peu insinuée en elle, telle une marée montante.

Elle s’avança jusqu’à la chambre de Gabriel, de l’autre côté du palier. Il n’était pas seul. Des voix résonnaient derrière la porte. Sans doute ses amis. Cette fois, l’affaire touchait à sa fin. Demain, peut-être récupéreraient-ils la broche, le fermoir et la dague.

Lorsqu’elle entra, la conversation se tut. Outre Gabriel étendu sur le lit, et Stratton assis dans un fauteuil, un troisième homme avait pris place sur une chaise à une petite table. Tous trois se levèrent. Stratton la salua, et Gabriel lui présenta le duc de Brentworth. C’était un homme de haute stature, très séduisant, au profil aristocratique avec des yeux bleu acier qui évoquait un ciel d’été. Le sourire qu’il lui adressa n’était guère amical. À la différence de l’affable Stratton, elle le suspectait de ne pas trouver le monde amusant.

Il lui offrit sa chaise.

— Asseyez-vous, je vous en prie, mademoiselle Waverly. Nous complotons, et vos idées sont les bienvenues.

Elle prit place.

Gabriel lui apprit que le cousin était descendu à l’auberge pour la nuit et qu’ils réfléchissaient à un moyen d’y faire venir Yarnell, au lieu de l’affronter sur son propre terrain.

— Notre meilleure idée est de lui faire parvenir demain matin une lettre de son cousin, le priant de venir ici parce qu’il a eu un accident.

— Mais comment convaincre le cousin d’écrire cette lettre ? À moins de lui pointer un pistolet sur la tempe, soupira Stratton.

— Nous étions en train d’en débattre quand vous êtes entrée, dit Brentworth.

— C’est une chance que je sois venue, si vous en êtes à échafauder pareil plan ! Je vous suis reconnaissante pour votre aide, mais je ne peux accepter que vous preniez ce genre de risque.

Elle adressa un regard à Gabriel, qui fit remarquer :

— Si nous allons sur place, nous devrons être armés. Ce genre d’expédition pourrait beaucoup plus mal finir.

Elle finit par se laisser convaincre.

— Il ne devrait pas être trop compliqué de fabriquer une lettre, concéda-t-elle.

— Je suppose que non, ironisa Brentworth. Si nous avons quelques bons modèles de son écriture, plus un faussaire à notre disposition et…

— Nul besoin de contrefaire son écriture sur la lettre entière. Il suffit d’un résultat acceptable sur la signature. Le reste peut être rédigé par quelqu’un désireux de l’aider à cause de son accident.

— Avons-nous un moyen d’obtenir sa signature ? demanda Stratton.

— S’il dépense sans compter, il a peut-être signé un papier à l’aubergiste en garantie du règlement de sa note, suggéra Gabriel qui se leva. Je vais faire un tour en bas. Si c’est aussi tranquille qu’il y paraît, je vais fureter un peu en quête du livre de comptes.

— Je t’accompagne pour faire le guet, proposa Stratton qui lui emboîta le pas.

Amanda se retrouva en tête à tête avec le duc de Brentworth.

Brentworth s’installa dans le fauteuil abandonné par Stratton.

— Il y a du vin. Un remède souverain si vous avez du mal à vous endormir.

— Merci, mais je ne veux pas de vin.

— Vous devez être soulagée d’avoir sauvé votre mère. Et heureuse de la revoir.

— Soulagée, oui. Mais heureuse…

Elle haussa les épaules. Et lui un sourcil.

— Vous me prenez pour une fille indigne, n’est-ce pas ? Disons que j’ai eu la confirmation de ce que j’avais commencé à entrevoir voici des années, avant notre séparation. Elle est ma mère et je l’aime à ce titre, mais…

Nouveau haussement d’épaules.

— Si vous êtes fâchée qu’elle vous ait entraînée dans ses errements, ne culpabilisez pas. Nous avons le droit d’en vouloir à notre famille, dit Brentworth avec un sourire qui adoucit son visage et le fit paraître moins sévère. Par certains côtés, nous ne pouvons vraiment nous fâcher qu’avec notre famille. Avec les amis, le prix à payer peut être trop élevé. La famille, elle, doit vous supporter quoi que vous pensiez d’elle.

— L’inverse est vrai aussi.

Il hocha la tête.

— Il y a des limites à la loyauté filiale, objecta Amanda. Il y a des choses qu’on ne devrait jamais avoir à faire, même pour la famille.

— Avez-vous eu le choix, mademoiselle Waverly ? Langford affirme que non. La présence de cet individu dans l’auberge montre que vous n’avez pas menti. Le fait que vous ayez dû entrer par effraction dans une maison pour libérer votre mère est une preuve supplémentaire.

— C’est ce que Gab… Langford vous a dit ? Que j’étais entrée par effraction ?

— Non, et je n’ai pas posé la question. Toutefois, je ne vois aucun autre moyen de libérer quelqu’un.

— Ce n’était pas aussi difficile que vous le laissez entendre. C’était plutôt simple en réalité.

— Je suis tenté de vous croire. Une fenêtre au deuxième étage représente sans doute un défi, pas une porte normale.

Il sait tout, se dit-elle, sous le choc. Gabriel s’était confié à ses amis pour obtenir leur aide. Avait-il aussi insisté sur leur discrétion ? Sans aucun doute. Elle devinait comment il les avait convaincus. « Elle quittera l’Angleterre. Elle sait que c’est une condition non négociable. »

Sa situation lui parut soudain très précaire. Si elle avait nourri le moindre espoir que Gabriel changerait d’avis, il s’envola face au sourire compatissant de Brentworth.

La porte s’ouvrit. Gabriel entra, suivi de Stratton. Il agita le livre de comptes qu’il avait à la main.

— Une signature ! Nous sommes sauvés. Bon, qui va écrire la lettre ?

— Je crois que nous devrions laisser Mlle Waverly la dicter, proposa Brentworth. Elle saura mieux que nous comment la tourner.

Gabriel lut à voix haute la lettre qu’il avait écrite sous la dictée d’Amanda :

Venez sans délai à l’auberge du Chevalier noir, à Colton. Prévoyez une voiture pour mon transport. Je suis blessé. On a envoyé chercher un médecin. J’ai tout juste réussi à arriver jusqu’ici à cause de la douleur, et un voyageur a accepté d’écrire ce mot pour moi.

Vous devez récupérer l’objet avant l’arrivée du docteur. Un valet lorgne sur ma valise et si on me donne du laudanum, je serai incapable de la surveiller.

— Voilà qui me paraît parfait, dit Stratton. Ni trop formel, ni trop lourdaud. Juste les faits sans subtilités de ton ou de forme. Bonne idée, sa crainte au sujet du laudanum, mademoiselle Waverly.

Brentworth feuilleta le livre de comptes.

— Voici la signature de Pritchard. Te sens-tu capable d’y arriver, Langford ?

Celui-ci prit le livre et examina la page.

— Après une semaine d’entraînement, peut-être.

— Malheureusement, tu auras tout au plus une heure.

— Toute variation par rapport à celle dont Yarnell a l’habitude sera sans doute mise sur le compte de sa blessure, souligna Stratton.

— Quand il recevra cette lettre, il y a toutes les chances qu’il soit au courant de l’évasion de ma mère, fit remarquer Amanda. Il sera furieux, soupçonneux de tout. La signature doit être aussi ressemblante que possible. Je veux bien m’en charger. Je n’aurai pas besoin de beaucoup d’entraînement.

Brentworth et Stratton accueillirent son offre sans rien laisser paraître, affichant une indifférence étudiée. L’un et l’autre glissèrent cependant un regard discret en direction de Gabriel.

— Elle est secrétaire, dit-il. C’est évident qu’elle n’a pas besoin de beaucoup d’entraînement.

Il se leva et lui laissa sa place à la table.

Amanda étudia la signature, puis prit la plume, la trempa dans l’encre et fit un premier essai sur une feuille de papier.

Gabriel regarda par-dessus son épaule. Elle s’en sortait bien. Remarquablement bien, même. Mieux qu’eux trois, sans aucun doute, au bout d’une semaine d’exercice.

Elle examina de près la véritable signature, puis sa copie, et recommença.

Cette fois, c’était encore plus réussi. Il aurait été bien en peine de remarquer la moindre différence par rapport à l’original.

Amanda posa la plume et s’étira. Elle fit rouler ses épaules tel un boxeur avant un combat. Puis elle reprit la plume et la trempa dans l’encre. Elle enchaîna cinq tentatives d’une écriture rapide. À la quatrième, la légère hésitation perceptible dans les trois premières avait disparu.

Elle tendit la main.

— La lettre, s’il vous plaît.

Stratton la lui donna. Amanda posa la feuille sur la table et écrivit. Après avoir absorbé l’excédent d’encre au buvard, elle la rendit à Stratton.

On aurait entendu une mouche voler. Stratton la passa à Brentworth, qui haussa les sourcils devant le résultat.

— Bien joué, la félicita Stratton. Lady Farnsworth avait beaucoup de chance de vous avoir comme secrétaire. Votre dextérité est impressionnante.

Amanda demeura impassible. Gabriel posa la main sur son épaule. Cette démonstration d’un autre de ses talents l’avait mise mal à l’aise.

— Nous allons vous laisser, dit Brentworth. Demain à la première heure, j’irai porter cette lettre à Yarnell. Stratton s’assurera que le cousin ne se volatilise pas, si jamais il se réveillait avant midi – une éventualité improbable après le festin qu’il a englouti. Par contre, nous devrons tous être prêts à l’arrivée de Yarnell vers dix heures. S’il vient.

Il quitta la chambre avec Stratton.

— S’ils se posaient des questions à mon sujet, cela doit y avoir répondu, marmonna Amanda.

— Personne ne peut vous reprocher quelque chose que votre père vous a appris quand vous n’étiez qu’une enfant.

— En fait, cette fois, c’est ma mère.

— Nous aurions peut-être dû lui demander de le faire.

— Mauvaise idée, objecta-t-elle. Je suis bien plus douée qu’elle.

Elle leva les yeux vers lui.

— Demain, tout sera terminé, semble-t-il.

La véritable signification de ses paroles resserra encore d’un cran le nœud qui étreignait le cœur de Gabriel depuis des jours.

— Venez dans mes bras, Amanda. Demain sera un autre jour.

Ils se dévêtirent et se couchèrent. Cette nuit-là, leurs fougueux ébats ne parvinrent pas tout à fait à chasser leurs sombres pensées, et quand Amanda se fut assoupie, Gabriel la regarda dormir, guettant chaque petit mouvement de son visage et de son corps, jusqu’à ce que l’aube commence à poindre.

Amanda prit les seaux des mains de la domestique et les porta jusqu’à la cuvette. Puis elle réveilla sa mère. Celle-ci cligna des yeux et bâilla.

— Quelle heure est-il ?

— Huit heures. Il faut te préparer. Yarnell sera bientôt là. Ils vont l’appréhender.

— Ils ?

— Deux amis de Gabriel sont venus en renfort.

Sa mère sortit du lit, se débarrassa de sa chemise de nuit et s’avança en tenue d’Ève jusqu’à la cuvette.

— Gabriel ? Le duc, veux-tu dire ? Ne prends pas cet air surpris. Je lui ai demandé qui il était, et il m’a répondu.

Jamais elle n’aurait dû les laisser seuls ensemble, songea Amanda. Ce qu’elle n’avait pas fait, d’ailleurs, maintenant qu’elle y réfléchissait.

— Qui sont ses amis ?

— Stratton et Brentworth. Des ducs, eux aussi.

Sa mère se retourna avec étonnement, le visage couvert de savon.

— Pourquoi ne pas impliquer la Chambre des lords tout entière, Amanda ? Et le roi, tant que tu y es !

Elle se pencha sur la cuvette, s’aspergea le visage, puis mouilla un gant.

— Trois ducs. Maintenant, c’est sûr, nous sommes cuites. Un seul, nous aurions pu l’amadouer à force de cajoleries, d’autant que tu es sa maîtresse. Mais trois, c’est fichu. Aucun ne voudra risquer le déshonneur face aux autres.

Elle poursuivit ses ablutions en ronchonnant. Celles-ci achevées, elle jeta le gant si violemment dans la cuvette que l’eau jaillit.

— Ils vont sans doute nous pendre ensemble. Un spectacle de choix pour le bas peuple avide de sang. Nous devons partir tout de suite. Je descends et…

— Pas question ! Tu restes ici, dussé-je te ligoter. Cette histoire a commencé avec toi et elle se terminera avec toi.

Le ton autoritaire d’Amanda laissa sa mère pantoise.

— Tu commets une grosse erreur en faisant confiance à cet homme. Tu n’es rien pour lui. Il va nous dénoncer au juge de paix et, grâce à toi, il aura des tas d’informations à livrer.

— Il m’a assuré qu’il n’en ferait rien, et je le crois.

Sa mère leva les yeux au ciel d’un air implorant, comme si elle espérait y trouver un peu de patience.

— C’est ton premier amant ? Parce que si c’est le cas, je suis désolée de t’apprendre que les hommes…

— Il n’est pas mon premier amant. Je ne suis pas tombée de la dernière pluie, mère. Après tout, j’ai été à bonne école pour savoir comment jauger les gens. J’ai beaucoup appris en vous écoutant manigancer vos forfaits, père et toi.

Sa mère s’empourpra, non pas d’embarras, mais de colère.

— Si tu es trop butée pour sauver ta peau, laisse-moi au moins une chance.

Amanda cala une chaise contre la porte et s’y assit.

— Je vois, marmonna sa mère. J’ai échangé une prison pour une autre. Que ma propre fille ose…

— Cesse donc de geindre. Je suis déjà condamnée à payer le prix fort aujourd’hui et je ne te laisserai pas aggraver le supplice. Tu dois rester ici. Ta présence est indispensable. Nous ne pouvons pas accuser Yarnell et Pritchard d’enlèvement si tu n’es plus là pour témoigner. Et maintenant, habille-toi, s’il te plaît. Le petit déjeuner sera bientôt servi. Nous le prendrons ici et attendrons que ces messieurs nous appellent.

27

Pritchard entrouvrit les paupières. Il sursauta et, les yeux écarquillés, crispa les draps sur lui.

— Je n’ai pas d’argent, si c’est ce que vous voulez.

Gabriel se dressait au-dessus de lui à gauche du lit, Stratton à droite.

— Nous ne venons pas vous détrousser, répondit Gabriel. Nous voulons juste profiter de votre compagnie pour une heure environ.

— Ma compagnie ? Qui diable êtes-vous ?

— Deux amis de M. Yarnell.

— Vous envoie-t-il parce que je ne me suis pas rendu tout droit chez lui hier ? C’était le plan prévu, mais mon cheval était fatigué. Il a déjà peiné à arriver jusqu’ici, voyez-vous. Je me suis dit qu’il valait mieux dormir dans cette auberge et finir le trajet aujourd’hui. C’est d’ailleurs ce que je me propose de faire de ce pas, messieurs, si vous n’y voyez pas d’inconvénient…

Il voulut repousser les draps.

— Rien ne presse. En fait, nous préférons que vous restiez où vous êtes, l’arrêta Gabriel. Voudriez-vous un petit déjeuner ? Stratton, envoie donc quelqu’un aux cuisines pour le petit déjeuner de M. Pritchard.

Pritchard se cala contre les oreillers.

— Puisque je dois rester ici, autant refaire un petit somme, si vous êtes d’accord.

— Nous sommes d’accord. N’est-ce pas, Stratton ? Nous vous réveillerons quand votre petit déjeuner arrivera.

Pritchard hocha la tête et ferma les yeux. Il ne tarda pas à ronfler.

— Il me rappelle Brentworth, dit Stratton, songeur.

— Tu avais raison : on dirait une oie. À quelle heure est-il parti ?

— Huit heures, comme prévu. Il devrait être bientôt de retour.

Stratton sortit un pistolet caché sous sa redingote et le posa sur la petite table. Gabriel s’étonnait toujours de sa désinvolture avec les armes à feu. Sans doute s’expliquait-elle par le fait que des trois Ducs décadents, Stratton était le seul à s’être battu en duel.

— Nous étions d’accord pour éviter le recours aux armes, fit-il remarquer.

— Je n’ai pas l’intention de m’en servir. Si Yarnell ne commet pas d’imprudence, tout ira bien, assura-t-il, se laissant choir dans le fauteuil. Le bonhomme me semble du genre aigri, si convaincu d’avoir été grugé qu’il n’hésite pas à basculer dans le crime pour se faire justice. Je ne risquerais pas nos vies face à un esprit aussi perverti.

— Ne laisse pas ce pistolet en vue lorsqu’il sera là. Inutile de provoquer un échange de coups de feu si nous pouvons l’éviter.

— Il retournera sous ma redingote, assura Stratton qui tendit l’oreille. Des pas dans l’escalier. C’est sûrement Brentworth. Les occupants de l’autre chambre sont partis à l’aube.

La porte s’ouvrit, et Brentworth entra. Après un long regard à Pritchard, puis au pistolet, il se tourna vers Gabriel.

— Il est en route. Je n’ai pas pu m’empêcher d’attendre que la voiture parte avant de rentrer au galop. La lettre a dû faire l’effet escompté. Il vient seul.

— Peut-être n’a-t-il pas encore remarqué la disparition de Mme Waverly. Il est encore tôt, et il se peut que personne ne soit encore entré dans sa chambre si elle a l’habitude de faire la grasse matinée.

— Partons quand même de l’hypothèse qu’il sait, dit Stratton.

Brentworth se pencha au-dessus de Pritchard.

— Il dort comme un loir. Vous ne l’avez pas réveillé ?

— Si, mais en apprenant que nous venions de la part de Yarnell et attendions l’arrivée de son cousin, il a décidé de profiter encore un peu du matelas confortable, expliqua Gabriel.

— Il doit être très stupide.

Ils attendirent en silence. Enfin, presque. Pritchard ronflait de plus belle. À chaque expiration sonore, Brentworth se renfrognait.

— Quel bruit atroce, maugréa-t-il.

Stratton lui décocha un sourire en coin.

— Tu compatis avec moi, maintenant ?

— Je ne fais pas un vacarme pareil.

— Pire encore. Quand tu te marieras, si ton épouse insiste pour que tu quittes le lit conjugal après vos ébats, tu sauras que je dis vrai.

— Elle n’aura pas besoin d’insister. Je partirai de mon plein gré. Les êtres humains ne sont pas présentables, le matin. Personne ne devrait avoir à se réveiller auprès de quelqu’un. Même s’il s’agit de toi, Stratton. Surtout s’il s’agit de toi.

— Si tu te maries par amour, tu penseras différemment.

— Je me réjouis que tu sois encore éperdu d’amour pour ton épouse. J’espère que tes sentiments dureront encore au moins un an, puisqu’ils t’apportent tant de joie. Langford et moi sommes d’une autre trempe : il est fort improbable que nous perdions nos cœurs, et encore moins nos têtes, pour une femme.

— Langford et toi ? releva Stratton. Au vu des circonstances, tu devrais te contenter de parler pour toi, non ?

Brentworth pivota vers Gabriel.

— Certainement pas.

— Il nous a traînés à travers toute l’Angleterre à cause d’elle. Est-ce là son comportement habituel avec une nouvelle maîtresse ? insista Stratton. As-tu un seul exemple d’une autre femme, dans toute sa vie, pour laquelle il aurait agi ainsi ?

Brentworth scruta le visage de son ami d’un œil soupçonneux.

— Sacrebleu, il a raison, n’est-ce pas ? Tu es amoureux de cette femme.

— Oui.

La vérité était dite. Un aveu que Gabriel aurait dû faire à Amanda des jours plus tôt.

— Bon sang, Langford, bougonna Brentworth, jamais je n’aurais cru que tu faillirais ! Ce n’est pas à cause de cet article de lady Farnsworth, au moins ? Son influence n’est pas aussi grande, j’espère…

— Aucun rapport. Le prochain qui ose prononcer devant moi le nom de ce satané journal, je lui flanque la correction de sa vie.

Il fusilla Stratton du regard. Celui-ci choisit justement cet instant pour examiner les manches de sa redingote et en chasser quelques poussières.

— Voilà qui n’est pas pour simplifier la situation, fit remarquer Brentworth.

Gabriel approuva.

— Pas tant que cela, selon moi, objecta Stratton qui ramassa son arme tout en parlant et la glissa sous sa veste.

Un doigt sur les lèvres, il désigna la porte. Des pas pesants s’amplifièrent dans l’escalier, en rythme avec les ronflements bruyants de Pritchard.

Tous trois se plaquèrent contre le mur où se trouvait la porte. Le battant s’ouvrit, et un homme fit irruption d’un pas précipité. À la vue de Pritchard endormi, il s’arrêta net.

— Qu’est-ce qu’il se passe ici ? brailla-t-il en arrachant les draps. Où est ta blessure ? Où est le docteur ? Réveille-toi, espèce de demeuré, ou je te flanque un coup de tisonnier aux fesses pour te faire lever plus vite !

Pritchard s’éveilla en sursaut et se recroquevilla dans le lit, effrayé par la colère de son cousin.

— Une blessure ? Je n’ai pas de blessure…

Il pointait l’index avec frénésie vers les trois hommes. Yarnell ne remarqua rien.

— Tu m’écris que tu es blessé, je viens te chercher et je te trouve endormi comme un prince dans une chambre qui doit coûter quinze shillings la nuit, au bas mot !

Pritchard bafouilla, redoublant ses gestes affolés.

— Ce n’est pas lui qui a écrit la lettre, monsieur Yarnell, dit Gabriel. C’est nous.

28

— C’est une menteuse, doublée d’une voleuse, et sa fille ne vaut pas mieux ! se défendit Yarnell lorsqu’il entendit les accusations portées contre lui.

— Vous êtes un voleur, vous aussi, rétorqua Gabriel. Vous avez contraint Mlle Waverly à commettre des cambriolages à votre profit. Niez-vous détenir une broche et un fermoir parvenus en votre possession par la même voie que cette dague ? Votre cousin a déjà avoué vous les avoir remis.

Pritchard n’avait fait aucune difficulté pour avouer tout ce qu’il savait. Face à trois ducs, il avait vite choisi son camp, ce qui lui valait d’incessantes moues dédaigneuses de la part de son cousin.

Celui-ci semblait incapable d’exprimer toute autre émotion. Sans doute pensait-il revêtir ainsi un semblant de distinction, songea Amanda. Difficile en tout cas d’imaginer homme plus ordinaire. Pas plus grand qu’elle et plutôt trapu, il ne possédait pas la carrure de Pritchard. Il avait des cheveux bruns taillés en une brosse courte, et sous ses sourcils broussailleux dardaient de petits yeux noirs. À son allure et son langage, il pouvait passer pour un gentilhomme campagnard, mais du genre désargenté. Selon sa mère, Yarnell était criblé de dettes à force de dépenser tout son argent à faire creuser ses champs au lieu de les cultiver.

Le petit groupe s’était rassemblé dans la chambre de Gabriel. La mère d’Amanda portait une élégante robe en mousseline lavande avec son spencer en soie grise ornée de broderies. Elle avait à nouveau raconté son histoire non sans délectation, ajoutant quelques embellissements inutiles, ainsi qu’une critique de la nourriture que Yarnell lui avait imposée. Par contre, elle était vite passée sur sa propre culpabilité, ou tout au moins avait tenté sa chance. Brentworth ne s’y était pas laissé prendre et l’avait cuisinée sans relâche jusqu’à obtenir tous les détails.

Du coup, elle était remontée contre le duc. Elle évitait de lui adresser la parole et quand elle ne pouvait faire autrement, lui donnait du « Votre Grâce » avec une inflexion narquoise et irrespectueuse. À chaque fois, Amanda la rappelait à l’ordre d’un vigoureux coup de coude.

— Je n’ai rien volé, finit par lâcher Yarnell, cédant à l’envie de se défendre, alors qu’il avait affirmé son refus catégorique de répondre à une quelconque question. Ces objets m’appartiennent. Ils ont été trouvés sur mes terres. Les malfaiteurs qui s’en sont emparés les ont vendus à Londres. Le trou qu’ils ont creusé est encore là pour le prouver, si vous ne me croyez pas. Depuis quand réclamer son bien est-il du vol ?

— Il existe des voies légales pour revendiquer la propriété de biens dérobés, souligna Gabriel. Elles n’incluent pas le vol avec effraction dans des domiciles privés ou des musées nationaux.

— J’ai passé tout l’été dans le Devon. J’ignore de quelles effractions vous parlez.

Il croisa les bras, menton levé, les défiant de prouver le contraire.

— Vous avez utilisé Mme Waverly pour forcer sa fille à commettre ces méfaits à votre place.

À chaque phrase de Yarnell, Amanda sentait la colère de Gabriel monter d’un cran.

— C’est Mlle Waverly la coupable, pas moi.

— Si vous n’y étiez pour rien, pourquoi ne pas livrer sa mère aux autorités ? Pourquoi la garder chez vous, enfermée à double tour ?

— L’idée venait d’elle. Elle affirmait qu’elle trouverait le moyen de récupérer mes biens si je la laissais partir. La proposition semblait équitable, mais je ne voulais pas qu’elle s’évanouisse dans la nature sans remplir sa part du contrat. Quant à la fille ici présente, que vous semblez considérer comme une pauvre innocente, obligée d’agir contre son gré, à mon avis, elle n’a pas dû se priver de s’en mettre plein les poches depuis qu’elle vit à Londres. En réalité, c’est la mère et la fille qui ont manigancé toute cette combine, j’en suis persuadé.

Gabriel fit un pas vers Yarnell. Il fallut la poigne de Stratton qui se referma sur son bras pour l’empêcher d’avancer.

Amanda trouvait ces accusations révoltantes, mais à part nier, que pouvait-elle dire ? Plusieurs personnes dans cette chambre savaient qu’il y avait certaines compétences dans lesquelles elle excellait, si l’envie lui prenait de les utiliser. Yarnell était rusé, et beaucoup plus sournois qu’elle ne s’y attendait. L’histoire qu’il s’appliquait à bâtir parviendrait sans doute à convaincre un jury ou un juge. Il se donnait un rôle de second couteau dans l’affaire.

Sa mère, qui avait peiné à se contenir durant l’interrogatoire, se leva d’un bond et laissa éclater sa révolte.

— Vous avez un sacré culot de vous faire passer pour un innocent, espèce de fripouille ! Vous oubliez le dernier épisode, il me semble. Racontez-leur la brillante idée que vous avez suggérée il n’y a pas deux jours. Il voulait que ma fille continue de voler pour lui. Un petit supplément pour le mal qu’il s’était donné. Pourquoi se gêner, hein ? Ce chantage n’aurait jamais cessé, j’en suis certaine !

— Est-ce la vérité ? demanda Gabriel à Yarnell.

— Bien sûr que non ! se récria celui-ci, feignant l’indignation.

— Qu’est-ce que vous espérez ? Qu’il avoue ? Il voulait un collier de perles. Il pensait que ce ne serait pas trop compliqué de les écouler à la pièce.

— Je ne connais rien aux perles, maugréa Yarnell.

Gabriel, qui donnait l’impression de vouloir le rouer de coups, se dirigea vers la porte.

— Un mot dehors, messieurs !

Les trois amis quittèrent la pièce en file indienne.

— Mère, murmura Amanda, la seule lettre que vous n’avez pas écrite, est-elle de la main de Yarnell ?

Elle hocha la tête. Amanda se leva et sortit à son tour.

En plein conciliabule sur le palier, les ducs se turent sur son passage. Dans sa chambre, elle fouilla sa valise jusqu’à ce qu’elle trouve la pile de lettres et en sortit celle qui l’intéressait.

Elle la tendit à Gabriel.

— C’est Yarnell qui a écrit celle-ci, au sujet du fermoir.

Puis elle les laissa à leur débat et regagna la chambre.

Stratton lut la lettre et la rendit à Gabriel.

— Une chance qu’elle ait gardé ces pièces à conviction. Ce courrier conforte l’hypothèse selon laquelle Yarnell est bel et bien le maître d’œuvre. Sinon, la culpabilité de la mère, ou même d’un duo mère et fille, aurait pu convaincre.

— Malheureusement, je doute que cela suffise à convaincre un juge. Pas au point de trancher en faveur d’une voleuse patentée contre la parole d’un hobereau local, objecta Brentworth.

Gabriel glissa la lettre dans sa redingote.

— Amanda ne nous a pas donné cette lettre dans l’idée qu’elle convaincrait un juge. C’est nous qu’elle espère convaincre.

Face aux dénégations de Yarnell, il avait bien vu qu’elle comprenait dans quelle mauvaise passe elles étaient, sa mère et elle.

— Alors nous sommes d’accord, messieurs, conclut-il. Livrer des informations sous serment au sujet de cette affaire risquerait de conduire à la disculpation de Yarnell.

— Ces objets lui ont été dérobés, argumenta Stratton. Cela n’excuse pas les vols commis pour les récupérer, ni les faits commis à l’encontre de Mme Waverly. Mais ceux-ci – l’enlèvement, la coercition envers sa fille – reposent sur sa parole.

Et tous trois savaient ce qu’elle valait.

— Je propose de récupérer les biens dérobés et de les rendre à leurs propriétaires. Si Yarnell a bel et bien été grugé, il devra le prouver par des moyens légaux, dit Brentworth. Stratton et moi l’accompagnerons chez lui à cette fin aujourd’hui même.

— Ce gredin refusera peut-être de les rendre, s’inquiéta Gabriel. Il est du genre buté.

— Il les rendra, ne t’inquiète pas, assura Stratton.

— Dans ce cas, rapportez le fermoir et la broche à Londres. À mon retour, nous déciderons comment les restituer.

— Je suppose que tu préférerais éviter de frapper à la porte de Nutley pour lui rapporter son bien. Il doit y avoir un moyen plus discret. Brentworth et moi allons y réfléchir.

— Plus d’un, renchérit Brentworth. Si tu le souhaites, nous nous occuperons aussi du cas de Mme Waverly. Nous pouvons faire étape à Southampton et la faire embarquer sur un bateau. De préférence vers une nation ennemie. Il me semble injuste de l’imposer à des alliés.

— Je serais soulagé que vous vous en chargiez, avoua Gabriel. Je pensais confier cette tâche à Vincent, mais je ne le crois pas assez aguerri pour résister à ses cajoleries. Avant de prendre congé de Yarnell, faites-lui bien comprendre que nous le garderons à l’œil. Avec son goût immodéré pour l’argent, il serait capable d’inventer d’autres manigances du même acabit.

— Lorsque nous en aurons fini avec son cousin et lui, nous reviendrons chercher la mère, dit Brentworth. Quant à Mlle Waverly, nous te la laissons, Langford. Si l’affaire venait à être portée devant la justice, il est malheureusement loin d’être établi qu’elle serait crue. C’est à toi qu’il revient de décider si un duc et pair du royaume peut ou doit fermer les yeux sur d’éventuelles poursuites judiciaires.

— Vous êtes ducs, vous aussi.

— Jamais je ne mettrais ton honneur en doute, Langford. Tu le sais. Quant à Stratton ici présent, il a tué deux hommes. Ton cas de conscience est léger, comparé au sien.

Brentworth rentra dans la chambre. Stratton hésita avant de le suivre. Il saisit l’épaule de Gabriel en un geste d’amitié et plongea son regard dans le sien.

— Personne ne connaît mieux cette jeune femme que toi. Mieux même que tu ne nous connais, si j’ai raison sur la profondeur de tes sentiments. Ne laisse pas l’honneur tout gâcher.

29

Amanda flânait dans le parc de Liningston Abbey, où Gabriel l’avait ramenée après ses adieux à sa mère à Colton.

Ces dernières heures ensemble avaient empli son cœur de nostalgie. Sans doute ne se reverraient-elles jamais. Plus de lettres périodiques de Mme Bootlescamp qui l’attendraient chez l’imprimeur. De toute façon, elle ne serait pas à Londres pour les réceptionner.

Sa mère avait accueilli l’offre d’exil avec un immense soulagement. Et l’escorte de deux ducs jusqu’au bateau avait rendu cette perspective encore plus alléchante. Amanda l’imaginait à table avec Brentworth et Stratton, les régalant d’anecdotes sur ses prouesses. Amanda lui avait fait promettre de ne tenter aucune manœuvre de séduction, mais comment savoir si elle n’avait pas menti ? De toute façon, en grande connaisseuse de l’âme humaine, elle devait bien se douter que toute tentative serait vouée à l’échec : Stratton ne risquait pas de succomber, et Brentworth ne la libérerait plus si elle lui jouait un de ses mauvais tours.

Le voyage de retour vers Liningston Abbey, la veille, avait été très solitaire. Gabriel avait préféré faire le trajet à cheval, s’élançant souvent en avant. Il semblait ruminer sans cesse. Leur séparation, peut-être. Elle ne pouvait s’empêcher de craindre que les mensonges de Yarnell aient ébranlé la confiance qu’il lui portait. Ils étaient terriblement plausibles, après tout.

Au moins les objets volés étaient-ils en route pour Londres. Lorsqu’ils auraient rejoint leurs propriétaires, elle retrouverait en partie son innocence. Et avec le temps, dans un nouveau monde, Amanda la voleuse finirait peut-être par disparaître.

Ils partiraient pour Liverpool le lendemain matin. Gabriel lui avait laissé le choix de partir avec sa mère à Naples. Elle avait refusé catégoriquement. Elle préférait l’Amérique, dont elle rêvait depuis si longtemps. Elle tirerait un trait définitif sur son passé.

Amanda regagna sa chambre et demanda que son dîner y soit servi. Gabriel l’avait évitée toute la journée. Sans doute était-il plus sage de se dispenser de tête-à-tête. Elle ne se pensait pas capable de se comporter comme si tout était normal, alors qu’au fond de son cœur elle souffrait le martyre.

Le dîner arriva au coucher du soleil. Elle regarda le dernier rayon s’éteindre, tandis que les domestiques dressaient la table. Quand la porte se referma, elle ne bougea pas. Peu lui importait ce qu’elle mangerait ce soir, même si elle n’avait presque rien avalé de la journée.

Lorsqu’elle se retourna enfin, poussée par la raison à reprendre quelques forces, elle constata que la table était dressée pour deux. Et Gabriel se tenait à côté.

Avec l’un de ses adorables sourires, il brandit une bouteille de champagne.

— J’ai eu envie de me joindre à vous.

À la vue du champagne, les souvenirs d’autres moments partagés revinrent en force dans le cœur d’Amanda. La présence de Gabriel dans la lumière dorée du couchant mit définitivement à mal sa contenance : les mains plaquées sur le visage, elle se détourna et éclata en sanglots si violents qu’elle crut se briser de l’intérieur.

Aussitôt, les bras de Gabriel l’enveloppèrent. Il l’embrassa sur les cheveux avec tendresse.

— Ne pleurez pas, Amanda, je vous en supplie…

Il la fit pivoter entre ses bras et elle pleura contre son torse.

— Pardonnez-moi, mon amour. J’avais besoin de réfléchir. Je n’avais pas l’intention de vous abandonner hier et aujourd’hui. J’avais besoin… de m’éclaircir les idées.

Que voulait-il dire ? Elle n’en savait trop rien, mais hocha la tête et se blottit contre lui, tandis qu’il tentait d’apaiser son chagrin. Le flot de larmes finit par se tarir et, entre deux hoquets, elle retrouva ses esprits.

Gabriel la guida jusqu’au lit et s’assit sur le bord à côté d’elle.

— Je ne vous en veux pas de m’avoir laissée seule, vous savez. Je comprends que vous avez certains devoirs.

— Oui, justement, dit-il en l’embrassant. Il ne m’incombe pas de punir davantage que ne le ferait un juge équitable. Ce serait un honneur mal placé de croire que ce devoir-là m’appartient. Je sais ce que je vous ai dit, et le marché que nous avions passé. C’était égoïste de ma part, une réaction de colère et de fierté outragée.

— Je le trouvais plutôt équitable, ce marché.

— Vous vous blâmez bien plus que nécessaire, ma chérie. Personne n’aurait réagi autrement que vous, avec la vie de votre mère en jeu.

— La vie d’une voleuse.

— Certes, votre mère est une voleuse. Pas vous. Ce n’est ni votre nature, ni votre tempérament. Elle l’a reconnu elle-même. Elle me l’a dit. C’est Yarnell qui vous a forcée à jouer ce rôle. Mais c’est terminé, désormais.

Elle comprit enfin le sens de ses paroles.

— Vous voulez dire que je ne vais pas en Amérique, au bout du compte ?

— À moins que vous ne le désiriez.

— Et si la vérité éclate un jour ? L’affaire pourrait devenir publique si jamais Yarnell ou son cousin se montraient bavards. Votre titre et votre nom seraient liés à des crimes que beaucoup ne pardonneraient jamais. Que diront les gens s’ils apprennent que vous avez bafoué le droit de la justice à décider de mon sort ?

— Eh bien, ils seront sans doute nombreux à penser que le plus décadent des ducs a enfin eu la leçon qu’il méritait, et de la part d’une petite secrétaire, de surcroît. Si un scandale éclate au sujet des vols, je livrerai la véritable histoire à Parnassus et assumerai les conséquences, quelles qu’elles soient.

Amanda osait à peine respirer, tandis que son esprit assimilait la nouvelle. Elle rit.

— Je ne regrette pas que vous ayez réfléchi toute la journée, si vous en avez conclu que je méritais le pardon.

— Ce n’est pas ce à quoi j’ai réfléchi si longtemps, répondit-il en se levant, la main tendue vers elle. Venez, le dîner nous attend.

Gabriel déboucha la bouteille de champagne et servit deux flûtes. L’excellente humeur d’Amanda le ravissait. Elle était charmante à la lueur dansante des chandelles qui éclairaient la pièce. Belle et mystérieuse.

— Qu’est-ce donc ? demanda-t-elle, désignant plusieurs assiettes sous cloche.

— Le dessert. Mais c’est une surprise pour tout à l’heure. Mangez d’abord votre dîner.

Elle ne se fit pas prier et s’y attaqua avec appétit.

— Amanda… À Colton, Stratton m’a dit que je vous connaissais sans doute mieux que je ne connais mes plus vieux amis. J’ai compris qu’il avait raison. Jamais je n’avais été aussi proche d’une femme auparavant. Je n’en éprouvais pas l’envie.

— Votre femme mystère a disparu, voulez-vous dire ?

Il lui prit la main.

— Vous vous méprenez sur mes paroles. Je meurs d’envie d’apprendre tout ce que j’ignore encore de vous. Je veux que vous me racontiez vos années de pensionnat et votre travail comme demoiselle de compagnie. Je veux même tout savoir de la crapule qui vous a séduite. Tout, sans exception.

— Voilà qui risque de prendre du temps.

— Une vie entière sans doute, parce que au moment où je croirai savoir enfin tout de vous, vous me surprendrez avec un nouveau mystère.

Le cœur d’Amanda fondit de bonheur.

— Voulez-vous dire que vous n’envisagez plus une rupture ? Que nous pourrons nous revoir à Londres ? Lady Farnsworth n’a pas paru si choquée par notre liaison. Si je reprends ma place chez elle, nous pourrions rester très bons amis.

Ah, douce Amanda… Elle attendait si peu du monde. De lui.

— De très bons amis ? Je souhaite bien davantage. Je veux vous épouser. Je vous en conjure, dites-moi oui ! Si vous refusez, je ne me marierai jamais. Après tant d’amour et de passion partagés avec vous, je serais incapable de vivre auprès d’une autre.

Amanda en resta bouche bée.

— M’épouser ? Êtes-vous sûr que c’est sage ? Une secrétaire et fille de voleuse ?

— Non, ce n’est pas sage du tout.

Elle s’esclaffa.

— Vous auriez pu répondre que c’était la décision la plus sage de votre vie, ou au moins une banalité du genre : « Que vaut la sagesse face à l’amour ? »

Il rit avec elle et lui embrassa la main.

— Au cas où vous ne le sauriez pas déjà, il m’arrive d’être idiot, dit-il avant de plonger son regard droit dans le sien. C’est la décision la plus sage que j’aie prise de toute ma vie. Promettez-moi de rester à mes côtés jusqu’au dernier jour, Amanda. Je deviendrais fou, sinon.

— J’accepte de vous épouser. Oh oui, avec le plus grand bonheur !

Gabriel se leva et l’attira dans ses bras pour l’embrasser.

— Avez-vous fini votre plat ? Le dessert attend.

Elle souleva les cloches.

— Des fraises à la crème ! Lors de notre première rencontre, j’ai été déçue de ne pas avoir le temps d’en profiter.

Elle plongea l’index dans la crème et le lécha, inconsciente du pouvoir érotique de ce petit geste.

— J’en ai été encore plus déçu que vous, avoua Gabriel. Mes beaux projets sont tombés à l’eau.

— Des projets ? Lesquels, à part les déguster ?

Il plongea le doigt à son tour dans la chantilly, puis lui en étala sur la bouche, le cou et la paume de la main. Il s’appliqua ensuite à faire disparaître ces traces à coups de langue.

Les yeux d’Amanda pétillaient d’excitation.

— Je crois que vous devriez m’enlever cette robe, Gabriel. Tout de suite.

Il lui tendit les fraises et, le bol de chantilly à la main, l’entraîna vers le lit.

30

— Jeudi ? J’avais prévu de quitter Londres, mais bien sûr je vais rester.

Loin de bondir de joie à l’annonce des noces, Harry se montra plutôt décontenancé.

Un autre frère aîné aurait soupçonné son cadet de penser que ses espoirs d’héritage avaient soudain du plomb dans l’aile. Mais Gabriel savait que son frère ne voulait pas du titre et serait très contrarié de devoir en assumer les obligations.

— Vais-je la rencontrer ? s’enquit Harry. C’est incroyable que tu épouses une femme que personne n’a jamais vue, quelques jours après l’obtention de cette autorisation spéciale demandée en urgence.

— Je suis tellement sous le charme que je ne peux attendre. Pardonne-moi de ne pas te l’avoir présentée avec les mondanités d’usage. Je l’ai courtisée de la plus inhabituelle des façons.

Étonnamment, le portrait que Gabriel brossa d’Amanda parut rassurer son frère.

— J’ai entendu parler de cette secrétaire particulière. Comme c’est étrange que tu aies jeté ton dévolu sur elle !

— Et encore plus étrange qu’elle ait voulu de moi. L’amour ne s’explique pas, je suppose. Éros tire ses flèches selon son bon vouloir.

Il aimait cette image. Il la replacerait quand des interlocuteurs exprimeraient un scepticisme moins généreux à propos de ce mariage.

— Oui, sans aucun doute. Toutes mes félicitations, Gabe ! Jamais je n’aurais pensé te voir marié un jour. Je serai heureux d’être à tes côtés.

— Je lui ai demandé de venir me rejoindre ici, afin que tu puisses faire sa connaissance avant la cérémonie.

Harry se détendit.

— Je m’en réjouis. J’avoue que j’accepterai mieux cette nouvelle, une fois que j’aurai rencontré l’heureuse élue.

À l’évidence, songea Gabriel, son frère redoutait qu’une aventurière lui ait mis le grappin dessus parce qu’il était duc. Jamais il n’aurait imaginé que son cadet gardait un œil sur lui, comme il le faisait de son côté. Il en fut touché.

Ils poursuivirent leur flânerie dans les jardins de Harry. Gabriel résista à l’envie de lui conseiller d’engager un jardinier plus compétent. Le jardin rustique et romantique s’était transformé en forêt vierge impénétrable par endroits.

— J’ai revu Emilia, annonça son frère avec une indifférence étudiée.

— À une réception ?

— Non. Elle est venue ici.

— Quand était-ce ? demanda Gabriel.

— Il y a plusieurs jours. J’étais à table le soir, et elle s’est présentée à la porte. Elle était seule.

— J’espère que le repas était plus recherché qu’à ton habitude, si elle s’est jointe à toi.

— Heureusement, oui. Mais nous avons très peu mangé.

Gabriel rejeta plusieurs réponses à cette révélation. Pour commencer, une incitation à la plus grande prudence concernant la réputation d’Emilia. Harry n’avait pas besoin qu’il le lui rappelle. Ensuite, un commentaire peu amène sur les coureuses qui ne trouvaient attirants que les hommes se refusant à entrer dans leur jeu. Enfin, l’envie de pousser son frère à lui donner des détails sur ce qu’ils avaient fait.

— Elle était désemparée. Elle avait reçu une demande en mariage et était peu enthousiaste à la perspective de passer sa vie auprès du gentilhomme en question. Elle voulait m’en parler.

— Ah. Elle avait besoin de son bon ami.

— Oui.

Harry marchait d’un pas tranquille, songeur. Soudain, un petit sourire éclaira son visage, lui conférant un air vaguement canaille.

— Quand elle est partie, je n’étais plus seulement son bon ami.

Gabriel s’apprêtait à lui flanquer une tape complice sur l’épaule, quand l’attention de Harry fut attirée vers l’angle de la maison.

— N’est-ce pas Mlle Waverly qui vient par ici ?

Amanda venait, en effet, d’émerger de l’allée qui séparait la maison de celle de sir Malcolm. Elle portait la robe crème que Gabriel lui avait offerte, avec l’élégant bonnet assorti.

Il fit les présentations. Avec beaucoup de prévenance, la jeune femme engagea une conversation avec Harry sur ses recherches. De temps à autre, celui-ci fronçait les sourcils en la regardant, comme s’il perdait un instant le fil de ses pensées.

— Pardonnez-moi, finit-il par dire. Votre visage m’est vaguement familier. Nous sommes-nous déjà rencontrés ?

— C’est fort improbable, répondit-elle. Nous fréquentons des cercles très différents.

— Nous avons encore quelques visites à faire, s’empressa d’intervenir Gabriel. Il va nous falloir prendre congé.

— Je vous raccompagne à la voiture.

Amanda se dirigea vers l’allée d’où elle avait émergé.

— C’est plus praticable de l’autre côté, fit remarquer Harry.

— Oui, mais je jetterais volontiers encore un coup d’œil aux étranges ornementations de la maison voisine, dit-elle.

Une fois dans l’étroite allée, Harry lui raconta l’histoire de la demeure de sir Malcolm, désignant les moulures exubérantes qui encadraient les fenêtres des étages. Amanda s’arrêta, feignant de boire les paroles de Harry.

Gabriel fouilla la haie du regard, à l’endroit où il avait retrouvé le châle. Un éclat brillant attira son attention, niché dans les feuilles. Pourvu que Harry le remarque ! Pourvu qu’Amanda n’ait pas été trop subtile ! Il n’avait même pas donné son aval pour ce plan.

Elle demanda à Harry pourquoi les fenêtres du rez-de-chaussée n’avaient pas d’arabesques. Par réflexe, il posa les yeux sur celles-ci. Soudain, il se tut au milieu d’une phrase, sourcils froncés.

— Qu’est-ce que…

Il s’approcha de la haie et ramassa quelque chose au milieu des feuilles.

— Regarde, Gabe…

Amanda se pencha sur le fermoir en or.

— Comme c’est bizarre ! Que fait donc cet objet ici ? De quoi s’agit-il ?

— D’un fermoir ancien, expliqua Harry. Sir Malcolm pensait qu’il avait été dérobé.

— Peut-être est-il tombé de la poche du malfaiteur lors de sa fuite, suggéra Gabriel. Sir Malcolm sera soulagé de le récupérer.

Harry examina l’objet et le glissa dans la poche de sa redingote.

— Je le lui apporterai cet après-midi. Il sera curieux d’apprendre les circonstances de sa découverte. Et maintenant, vous avez des visites et moi, un livre à écrire.

— Nous avions décidé de les expédier par la poste à leurs propriétaires, fit remarquer Gabriel tandis qu’ils remontaient la rue.

— Je n’avais rien décidé. C’était un décret ducal. Si nous les avions postés, ils restaient des biens volés. Retrouvés sur place, il n’y a plus de vol.

— La différence est mince.

— Énorme, au contraire. Les autorités n’ont que faire d’objets qui n’ont jamais quitté les lieux, même s’il y a eu tentative de vol.

Dans son agacement, Gabriel n’avait pas prêté attention à leur chemin. Il s’arrêta sur le trottoir.

— Où est la berline ?

— J’ai demandé au cocher de nous attendre par là-bas, répondit Amanda qui désigna vaguement le nord-est.

Le déclic se fit dans l’esprit de Gabriel.

— Pas question. Tu m’entends, Amanda ? Je te l’interdis.

— C’est la solution idéale. Ainsi, personne ne cherchera un quelconque voleur en ce qui concerne cette broche. Il n’y aura aucune poursuite judiciaire possible.

Elle glissa son bras sous le sien et l’entraîna d’un pas guilleret.

— Le risque est trop grand pour toi, protesta-t-il. Un risque inutile.

— Tu es adorable à t’inquiéter de la sorte, mais par pitié, ne te fais pas de souci. Aie donc confiance en moi, mon amour.

S’il refusait de l’accompagner, elle agirait seule de toute façon. Et si elle ne passait pas à l’acte aujourd’hui, ce serait demain. Impossible de la surveiller à longueur de journée, d’autant qu’elle s’était installée à Bedford Square dans l’attente du mariage.

Le British Museum se dressait devant eux. Il régla les entrées et ils déambulèrent parmi les expositions comme de simples visiteurs. L’index tendu, Amanda s’extasia devant les marbres d’Elgin et s’émerveilla des trésors présentés dans la galerie des antiquités égyptiennes. Sans en avoir l’air, ils se dirigèrent vers la salle de l’histoire anglaise.

— Il y a du monde, murmura Gabriel. Nous reviendrons une autre fois.

— Cette salle ne sera jamais déserte, objecta Amanda sur le même ton, et ce n’est pas ce que nous voulons.

— Nous ? Tu exagères. Si j’avais su, je t’aurais ligotée à mon lit.

— Tentant, certes, mais je ne suis pas d’accord.

Elle déambula dans la salle, se penchant pour examiner certains petits objets dans les vitrines.

— Oh, viens voir ! Des pièces romaines. Mais elles n’ont pas l’air romaines du tout. Regarde ce qui est arrivé aux visages des empereurs.

Gabriel se pencha sur la vitrine. À la différence des pièces romaines typiques avec leurs profils plutôt réalistes, ces visages se réduisaient à quelques traits et un point pour les yeux.

Leur intérêt attira des curieux. Bientôt, plusieurs visiteurs regardèrent par-dessus son épaule. Il jeta un regard derrière lui pour s’assurer qu’Amanda n’était pas importunée par l’attroupement.

Elle n’était plus là.

Il l’aperçut près d’une autre vitrine. Morbleu, elle comptait passer à l’action maintenant ! Mais elle ne se rendait pas compte qu’elle avait attiré l’attention d’un jeune homme. Il lui avait emboîté le pas, sans doute avec des intentions peu honorables, vu son regard. Bas les pattes, godelureau, elle est à moi !

Gabriel s’empressa de rejoindre Amanda.

— Ce n’est pas le bon moment, lui souffla-t-il.

— Pourquoi donc ? s’enquit-elle avec innocence, examinant le contenu de la vitrine. Mon Dieu, il manque quelque chose ici ! Je me demande ce qui est arrivé…

Elle avait élevé la voix, et le résultat ne se fit pas attendre : tous les regards se tournèrent vers elle, et le jeune freluquet vint voir de quoi il retournait.

— Attendez ! dit-il. Regardez, rien n’a disparu. L’objet est coincé là au fond, derrière le velours.

Il pointa l’index sur l’arrière de la vitrine d’où dépassait le coin d’un objet en or.

— Diantre, vous avez raison, fit Gabriel. Je me demande si les gens du musée sont au courant.

— Je ne pense pas, sinon ils y auraient remédié, ajouta Amanda. L’objet devait être mal fixé. Il aura suffi que quelqu’un bouscule la vitrine pour qu’il glisse dans ce recoin.

— Il ne faudrait pas qu’ils croient cet objet disparu alors que ce n’est pas le cas, dit le jeune homme.

— Il y a un gardien deux salles plus loin. Je vais lui demander d’informer un responsable, proposa Gabriel.

— Sage idée, approuva Amanda.

Il décocha un regard menaçant au jeune homme, puis alla alerter l’employé.

Amanda attendit devant la vitrine, bientôt rejointe par plusieurs curieux venus voir le problème. Lorsqu’elle vit le jeune homme s’éloigner discrètement, elle le suivit et s’approcha de lui, tandis qu’il s’intéressait à une collection de minuscules sculptures en ivoire.

C’était un jeune homme plutôt ordinaire aux cheveux courts, bien habillé mais sans excentricité. À part un nez quelque peu proéminent, il passait tout à fait inaperçu.

— Ne le faites pas, lui dit-elle, se penchant à son tour pour admirer les statuettes.

— Excusez-moi ?

— Vous m’avez entendue. Ne le faites pas. Ni aujourd’hui, ni un autre jour. Pas ici.

— Je ne suis pas certain de comprendre de quoi vous parlez.

— Vous le savez fort bien. Je vous le répète une dernière fois : ne le faites pas.

Amanda se redressa et le défia du regard. Il le soutint, mais elle ne céda pas.

Avec une moue de colère, il finit par tourner les talons et quitter la salle.

À l’instant où Gabriel revint, un rouquin dégarni fit irruption par une autre porte. Il se fraya un passage entre les visiteurs.

— Incroyable ! J’aurais juré…

Il ouvrit la vitrine avec une clé et souleva le couvercle en verre.

— Tant de souci pour rien, alors qu’elle était là depuis le début !

Gabriel prit Amanda par le bras.

— Dépêchons-nous de nous éclipser. Je n’ai pas envie que Stillwell me remarque et qu’il lui vienne des soupçons. Qu’il se demande, par exemple, si quelqu’un ne vient pas juste de remettre la broche en place…

Il l’entraîna jusqu’à la berline, l’aida à y monter et s’engouffra à son tour à l’intérieur. Il s’assit face à elle, la mine sévère.

— Amanda.

— Oui, mon amour ?

— J’exige de toi une promesse que j’aurais peut-être dû exiger plus tôt.

— Quelle promesse ?

— Je veux entendre de ta bouche que tu ne recommenceras plus jamais, sous aucun prétexte. Pas même pour sauver le royaume. Plus de serrures crochetées, plus d’acrobaties par les fenêtres, plus d’exercices d’écriture.

— Pas même écrire ? J’en ai besoin pour lady Farnsworth. J’ai promis de l’aider jusqu’à ce qu’elle me trouve une remplaçante. Je serais une piètre secrétaire si je cessais d’écrire pour elle.

— Ne fais pas l’innocente. Je parle de ton talent particulier, et tu le sais pertinemment.

— Je comprends. Pas même pour sauver le royaume ? Vraiment ?

La mine sévère de Gabriel s’adoucit.

— Je suppose que si le royaume était réellement en danger, tes talents pourraient se révéler utiles. Mais juste dans ce cas-là.

Il parut satisfait, puis une autre crainte dut lui traverser l’esprit, car il se tourna à nouveau vers elle.

— Et pas question d’enseigner tes savoirs à nos filles !

— Si tu insistes. Aucun de nos enfants n’apprendra à s’enfuir par une fenêtre ou à crocheter une serrure, même si, à mon avis, ces compétences peuvent servir à l’occasion.

— Je n’ai pas dit « nos enfants ». Juste les filles. Les garçons, au contraire, pourraient en avoir grand besoin. Par exemple, si un mari monte l’escalier à l’improviste et s’il n’y a pas d’autre issue que la fenêtre. Enfin, tu vois…

— Je vois très bien.

Elle vint s’asseoir à côté de lui et posa la main sur son torse.

— Et si je te désobéis, que se passera-t-il ? Me puniras-tu ?

Il plissa les yeux.

— Jamais je ne te frapperais sous le coup de la colère.

— Je ne pense pas qu’il serait question de colère, tout au moins pas longtemps.

— Tu sembles avoir un intérêt surprenant pour ce jeu particulier, Amanda.

— Une fessée. L’idée a quelque chose… d’émoustillant.

— Vraiment ? Me voilà émoustillé à mon tour, avec tes discours.

— C’est incroyable, l’effet que semble nous faire cette simple idée. Dis-moi, si cela devait se produire, comment imagines-tu la chose ? Quand je serai à plat ventre sur tes genoux, prête pour la fessée, serai-je nue selon toi ?

Gabriel reprit son masque sévère, mais pour une tout autre raison cette fois-ci.

— Oui, je pense. Avec ton joli derrière en l’air, attendant d’être rosi par ma main.

— Ce serait un peu douloureux, je suppose.

— Juste un peu.

— Du coup, j’ai intérêt à me montrer bien obéissante, si je veux éviter cette punition.

— Ce serait sage, en effet.

— Hmm…

Elle leva la main, une chaîne en or entre les doigts.

— Mon Dieu, que vois-je ? Il semblerait que je t’ai délesté de ta montre de gousset. C’est très vilain de ma part…

Gabriel ouvrit la vitre et ordonna au cocher de les ramener en toute hâte chez lui.

Mme Galbreath attacha le collier en filigrane d’or et diamant au cou d’Amanda, qui admira le bijou dans le miroir.

— Je suppose que je suis tout à fait prête, dit-elle.

— Tu ressembles à une princesse ! s’extasia Katherine avec émerveillement, assise sur le lit.

Amanda avait fait venir son amie pour quelques jours. Elle espérait la convaincre qu’une autre vie était possible, que rien ne l’obligeait à continuer de servir de la bière dans un pub au mépris de sa santé. L’amourette naissante qu’elle avait remarquée entre Katherine et Vincent lui semblait toutefois plus prometteuse que ses efforts de persuasion.

Lady Farnsworth aurait été ravie de l’accueillir chez elle avant le mariage et le lui avait d’ailleurs fait savoir avec insistance, mais Amanda avait préféré s’installer à Bedford Square, dans la chambre que Mme Galbreath lui avait proposée au club du Parnassus. Lorsqu’elle ne rentrait pas certaines nuits, celle-ci considérait la situation comme normale. Elle doutait que lady Farnsworth aurait été capable de fermer les yeux.

Ce serait une cérémonie en petit comité, avec juste une poignée d’amis. La bonne société avait quitté Londres pour les beaux jours, mais tout le monde savait bien entendu que Langford, fidèle à sa réputation, avait choisi la plus inconvenante des épouses.

Si seulement ils connaissaient toute l’histoire !

— Personne n’osera le tailler en pièces, avait expliqué la duchesse. Vous, par contre, ne serez pas épargnée. Je vous conseille de trouver des appuis.

Celui de la duchesse serait déjà un bon début. Le club du Parnassus la soutiendrait également.

Amanda, elle, se moquait de toutes ces subtilités mondaines. Elle n’avait pas été élevée dans le souci des invitations qui venaient ou ne venaient pas. N’ayant jamais appartenu à aucun cercle, elle ne pleurerait pas si elle n’avait pas ses entrées à l’Almack’s. Elle avait aussi du mal à apprécier à sa juste valeur son futur rang de duchesse, malgré les hurlements de joie hystériques de Katherine lorsqu’elle avait appris la nouvelle.

Tout ce qui comptait à ses yeux, c’était Gabriel. Qu’ils s’aiment et passent le restant de leur vie ensemble.

— Il est temps de partir, dit Mme Galbreath. La voiture attend en bas.

L’imposant carrosse appartenait au duc et à la duchesse de Stratton. Clara – comme celle-ci avait demandé à Amanda de l’appeler – avait pris toute l’organisation du mariage en main. Même la sublime robe qu’elle portait maintenant, c’était à elle qu’elle la devait. Sa couturière favorite en avait confié la confection à cinq de ses ouvrières afin qu’elle soit prête en deux semaines.

Mme Galbreath et Katherine l’aidèrent à s’installer, puis montèrent dans une autre voiture. Le petit convoi traversa les beaux quartiers jusqu’à l’église.

À peine descendue de voiture, Amanda se rendit compte à la foule des voitures qui s’alignaient dans la rue que les noces d’un duc en petit comité demeuraient un grand événement pour le reste du monde.

Stratton et Brentworth s’étaient proposés de l’escorter jusqu’à l’autel, mais elle avait gentiment décliné. Elle entra donc seule dans l’église. Lorsqu’elle s’avança dans la travée centrale, elle parcourut du regard la digne assemblée. Elle reconnut beaucoup de visages et sourit aux domestiques présents qu’elle avait tenu à inviter.

Pour l’occasion, lady Farnsworth arborait un nouveau châle vénitien bleu foncé orné de ramages pourpres, sur une robe grise en soie sauvage à manchettes et jabot en dentelle. Elle affichait un sourire triomphant.

— Je considère la métamorphose de Langford comme le plus grand succès de ma vie, avait-elle dit à Amanda. Votre mariage sera l’apogée de ma carrière !

Amanda avait préféré ne pas faire part de cette confidence à Gabriel.

Celui-ci avait pris place devant l’autel avec son frère. Ils se retournèrent tandis qu’elle marchait vers lui, radieuse. Elle connaissait les vœux qu’ils s’apprêtaient à prononcer. Les traditionnels vœux d’amour éternel. Hier soir, toutefois, dans l’intimité de leur couche, il lui avait fait d’autres promesses :

— Jamais je ne t’abandonnerai, avait-il juré. Par le cœur, le corps et l’esprit, je serai toujours auprès de toi. Mon foyer sera à jamais le tien et tu ne seras plus jamais seule.

Ces paroles avaient profondément ému Amanda. Elles résonnaient encore dans son cœur. Gabriel la connaissait si bien, désormais. Mieux qu’elle-même, peut-être.

Parvenue à sa hauteur, elle posa la main dans celle qu’il lui tendait et prit place à côté de lui.